容燦濃眉聚攏，全然猜不透那苗女是何心思。
此時，眠風端著個大托盤跨進屋來，見容燦清醒，臉上露出歡喜笑容。
「燦爺，餓了吧？眠風煮了粥。」
雙眉擰得更緊，容燦一臉嫌惡。「我不吃那種既爛又糊的食物，還有，將藥汁倒了，休想要我喝下。」
「燦爺，您可猜錯啦！五爺這回沒開藥方子哩。」眠風放下托盤，邊說著，一面揭開盅蓋盛粥。「這粥還是得吃，五爺說您不僅骨頭疲軟，連腸胃也動得慢了，這幾頓要吃些湯湯水水，免得鬧肚疼。」
李星魂微微頷首，解釋道：「星魂替三哥把過脈，也看過右掌的傷勢，其實三哥掌心的毒早已解開，但解毒的方法十分蠻霸，用的是以毒攻毒的相殺，先活絡體內毒液，兩種毒素相互牽制、互抵互消，再劃開肌膚清出毒血。這是急法，底子強悍的人自可承受，若用在普通人身上，恐怕是適得其反。」
「以毒攻毒！」思維錯綜複雜，容燦試圖釐清一切。
為解開竹筒中的秘密，她費心追蹤至此，教他承受肉體極度的痛楚，為的是要由他口中逼出隻字片語，為何--她要替自己解毒？
他漏掉哪個環扣？那苗女要的到底是什麼？
容燦思索著，緩緩抬起右手，驀然間，他雙目大如銅鈴，不是訝於橫貫掌心的三刀，而是一隻銀環，那原是女子的耳飾，現下卻端端正正地套在手腕上。
「燦爺，是金鞭霞袖對不？我昨日就瞧見您腕上的銀環啦，跟那日丟到長江裡的那只同個模樣，我就想，定是滇門那個妖女作怪。」
「作怪？！」李星魂放下蓋杯，順手敲了眠風一記爆栗。「可知那銀環是難得的寶物？古醫書有云：『上銀委以針灸，色潤澤圓，入穴寸深，無感無覺，則疏筋活血、通利關節。』呵呵……說是那金鞭霞袖作怪，又何以將這珍物送人？」頓了一頓，他慢條斯理又道：「況且，人家還在你燦爺掌心抹上止血生肌的靈藥，那藥粉是獨門調配，你五爺再怎麼花心思，也難以想出完整的方子，你這小子，竟說人家在作怪！」
「五爺別敲啦！嗚嗚……您手勁大，疼呵……」額頭又吃了一記，不笨都被敲笨了。眠風摀住頭連忙彈出門外，轉身對門內喊著：「燦爺，籠子裡還蒸著一道蛋羹，眠風去瞧瞧好了沒，您快快將桌上的粥喝下！」轉個身，一溜煙跑得不見蹤影。
李星魂笑了笑，視線調回，神情轉為嚴肅。
「三哥，此次雲陽發生之事眾弟兄都已知曉。四哥在三笑樓的探子追擊而出，正暗中調查是何人買通玄風堂來與滇門為難，這些恩怨原可置之度外，但陰錯陽差牽連了漕幫弟兄，咱們不可不防。」
「我自有分寸。」容燦冷峻地道。
他試圖取下銀環，卻發覺環上無一縫合，銀環如渾然天成，當時他曾親手從她耳上摘下，現在竟尋不到細縫？！簡直荒謬！
「三哥，」見狀，李星魂慢吞吞道：「若想取下，有兩種方法。一是毀去銀環，可是此物材質較一般礦石堅硬，又緊貼於手腕肌膚、無一空隙，若執意震毀，極可能錯傷右手腕骨，得不償失；二是齊腕切斷，這很明顯啦，右手肯定是不中用了，三哥還是勉強戴著吧！可惜那金鞭霞袖不見蹤影，我倒想問她從何得此銀礦？」
手腕的銀光流轉，在眼中燃燒兩簇火焰，容燦音調持平，「她會再現身，一定會。」直覺的，她對他有所圖，以靜制動是最好的方法。
「她的目的到底是何？」李星魂問。
目的是何？
完成今晚來此的目的--那晚，她如是說。但接著下來，她所完成的事卻是替他解了掌上的毒。
容燦回答不出，因自己也深困其中。
第三章--素魄娟娟歌無限
深秋，楓紅映斜陽。
林蔭道上，四匹大馬兩前兩後並行，夾道的楓樹葉紅如火，沿著土坡漫燒而去，林間風吹，拂得紅葉層層舞波，似有生命。
經過此地，帶頭的兩匹馬緩下速度，後面馬背上的兩名少年亦微扯韁繩，熟練地控制著，仍是維持原先的隊形。
「嘿嘿，這不挺好？咱們該買的全買了，該賣的也賣了，該裝上船的裝上了船，該卸下船的也卸下了船，一船滿滿地來，再一船滿滿地回去，這上上下下、左左右右的事全辦齊啦，現下緩一緩，吹吹風、看看景色，很是不錯。」前頭坐騎上一名虯髯大漢洪聲說道，正是張鬍子。
「我是聽見你肚中大打響鼓，再不讓你飲食，好似我這個頭兒不義於你。」容燦隨意說著，駿馬上的他身形瀟灑，雙目直視前方。
「唉唉，張鬍子食量大如牛，沒辦法的。」他拍了拍肚脯，咕嚕之聲適時響起，這會兒，所有人都聽得一清二楚了。
後頭兩名少年異口同聲嗤了一句，矮個兒的少年開口道：「才不是肚餓呢！是你肚中酒蟲作怪，張鬍子食大如牛更嗜酒，誰人不知？！」
張鬍子聞言哈哈大笑，幽寂中笑聲更顯狂放，幾隻林鳥震驚高飛。
「臥陽小子，張鬍子三十六招大擒拿你是不學了？竟這樣臭老子！」
「燦爺教完咱們小擒拿，自會教大擒拿。你每回都拿這個來吊胃口，我和眠風是不上當啦！」他下巴一抬，與一旁的眠風相視而笑。
容燦不語，平緩駕馬，耳聽他們的對話，嘴角微現笑意。
張鬍子捉弄又道：「我尚有許多獨門招式，想找個徒弟，原是打算傳給你們三兄弟的，嘿嘿，可是咱們小臥陽不領情呵」
三兄弟中以眠風最長，臥陽次之，最小的赴雲留守大船並未同行。
「我不是小娃娃，臥陽就臥陽，做什麼還得加個小字，難聽得緊。」所有氣概全讓一個「小」字壓垮啦。
「還說呢？每回得空，你就光顧著喝酒，哪來精神教徒弟？」眠風一針見血。
張鬍子又是大笑一陣，落腮鬍隨聲輕顫，他不再辯駁，解下腰上葫蘆，怡然地灌了口酒。消解酒饞，心情更加開懷，不禁放聲歌唱--
「姑娘回眸對我笑，喲喂--嘿那個眼睛黑溜溜喂--只道酒中忘憂，原來姑娘一個笑，抵上千杯酒，教我心兒跳、筋骨酥，醉在笑中作風流--」
☆ ☆ ☆
林蔭盡頭，景致豁然開朗，一片青草坡直至江邊。
此處是四川盆地與滇黔高原水路往來的交接，漕幫大船往內地行駛的終站，雖非長江主流，但此分支江面頗為廣闊，除漕幫的大船外，尚停泊許多中小型的舟船，大部分是捕魚人家，加上地緣之因，部族甚多，一些定居岸邊、一些以船為家，還有一些是來來去去、居無常處。
張鬍子喝完葫蘆裡的佳釀，四騎已出楓林，容燦佇馬居高眺望，江邊事物盡入眼底，深吸一口氣，雙掌握韁正待促馬前進，突發的變故教他停下動作。
隱約是兩名漢子，瞧不清面容如何，張望了週遭，兩條身影迅捷地竄入岸邊的篷船，那是一般捕魚用的船隻，簡陋而陳舊，通常竊賊不會鎖定這樣的目標。
容燦疑問剛起，就見兩個黑影由船篷子躍出，肩上似乎各扛著什麼，他們腳下功夫毫不含糊，速度十分之快，一前一後奔入另一邊的楓林，全然不知自己的舉動已落入容燦一干人眼底。
「呵呵，有賊。」張鬍子說得輕鬆，又嘟囔了一句，「底子不錯。」
「爾等先返大船，提醒弟兄們戒備。」容燦拋下話，身軀倏地抽離馬背，運起輕身功夫追尋而去。此次深入內地純粹是貨物交易，在長江流域各集貨大市買賣，大船上雖無暗渡的錫鐵兵器，但運載有硝石、硫磺等製作火藥之物，自要萬分細心。
「咱們也跟過去吧！」臥陽踢著馬腹急道，韁繩卻讓張鬍子單手扯住。
「跟去做啥？你輕功還沒個火候呢！一下就教人察覺了。」他伸了個懶腰又道：「燦爺老江湖啦！準沒事。」
眠風潑來一盆冷水。「這可難說，上回燦爺不就著了金鞭霞袖的道！」
「呵呵，這個嘛--呵呵……」張鬍子笑著，兀自策馬前進，他沒做回答，卻唱起了歌來：「姑娘回眸對我笑喂．那個眼睛黑溜溜喂--」
另一邊，容燦跟隨兩人蹤影，始終維持小段距離，在楓林中左彎右拐地奔馳，約莫一炷香的時問，眼前是一處楓紅環繞的小湖畔，兩名漢子終於停下步伐，容燦提氣躍上枝頭，茂盛的紅葉形成最佳的藏身處。
「師哥，好貨色，難得一見的好貨色啊！」略微矮壯的漢子小心翼翼卸下肩上的黑布袋，語氣急促興奮。
被稱為師哥的漢子亦將黑布袋放下，猴急地解開袋口繩索，望著劫來的「東西」兩人氣息陡地渾濁。
黑布袋褪至女子腰際，部分視線教兩人擋住，容燦僅看見高聳的胸脯和細小腰肢，青衣紋繡，是個身段窈窕的苗族姑娘。