她揪著他的袍衫，只覺得平日聽到的女子悲慘故事全湧上心頭，悶得她胸口難受。
「姑娘家裹腳乃是漢人的陋習，滿人就不時興這一套。」關竣天低頭望著她小臉上的驚慌失措，不捨地拍拍她的背。
「我是漢人，不是嗎？」應采兒擰著眉，神色一怔。
「不。」關竣天凝望著她蘊愁的水眸，低聲地說道：「你也許是滿人。」
采兒幼時發高燒之時，口裡喊的全是阿瑪、額娘，她也許是滿人之後吧。
「滿人或漢人都一樣！反正，我不想待在家中當什麼女子！反正，你答應了要帶我走遍天下的！」應采兒大聲說道，任性地揪著他的手，要求他的承諾。
「你說什麼便是什麼，總之先把身子骨養好便是。」關竣天長歎了一口氣，揉著她的髮絲，無奈地說道。
「每次都敷衍我。」應采兒嘟起嘴抱怨道，只覺得肚腹間又開始隱隱作痛了。
關竣天意有所指地看著她。「大哥倒挺希望你一直當個愛吃糖的小娃兒。」如此一來，他便不用費心猜測自己的情愫是為哪樁了。
「大哥欺負人，你明知道我最討厭當小娃兒！」應采兒兩丸黑眸突然間變得濕潤，斷線淚水玉珠似地一顆顆滑下她的臉龐。
關竣天看著她那雙璀亮秋眸，望著她臉上那哀怨若嗔的表情。他臉頰肌肉一緊，雙唇緊抿成一直線。
「怎麼這麼愛掉眼淚？」他冷不防地將她推遠在一臂之外，不敢再靠近她。
他一向只待采兒是妹妹啊！也應該只待她是妹妹啊！
「還不都是大哥亂說話。」應采兒身子一傾，耍賴地偎到他身上，把淚水全都糊到他的衣襟上。
「還說不想當小娃兒？大人豈會像你這樣動不動就哭？」關竣天拿過石桌上一條溫熱的手絹，挑起她的臉龐，細細擦拭著她的淚痕。
「我也不願意啊，誰讓我每回葵水來時，就偏愛掉眼淚，而且肚子好疼噢！」應采兒吸了吸鼻子，在大哥的胸膛上找了個舒服的位置，拉過他的手擱在肚子上，隨興撒起嬌來。「肚子疼，大哥幫我揉揉。」
「你已經長大了，大哥不宜再幫你揉……」關竣天邊說邊深呼吸著，就怕自己當真臉紅了起來。
采兒打小便沒出過這處院子，所以什麼男女之別，在她的腦子裡是完全不存在的。她只知道不舒服時，便要粘著他撒嬌。
「這裡又沒有其他人。」應采兒嘟著嘴說道，乾脆閉上了眼睛。
關竣天盯著她紅艷的櫻唇，他索性也閉上了眼，來個眼不見為淨。
「大哥，我肚子痛……」應采兒咕噥著。
「聽見了。」
關竣天閉著眼，讓她背靠在他肩臂上，大掌則分毫無誤地撫上她的肚腹之間，用他手掌的熱度溫暖著她的不適。
應采兒偷偷睜開眼，瞄了大哥一眼──大哥是不是有點臉紅啊？
她抿著唇一徑笑著，就這麼仰頭望著他，開心到心臟幾乎都快迸出來了。
「大哥啊，你這次要在這裡待幾天呢？下個月就快過年了呢！」她問。
「我明天就得回幫內處理事情。」他緩聲說道，仍然沒有睜開眼。
「不要！」應采兒鼓起腮幫子，緊緊地摟著他的臂膀不放。「我不要讓你走！」
「別任性，我還有『太平幫』的事要處理。」
關竣天慵懶地睜開眼，心情一鬆散之下，幾乎快進入睡鄉之中。為了早點回來看到她，他昨晚才睡了兩個時辰。
「可我是你的家人，我比生意重要哪。」應采兒雙手插腰，俏頰生煙地瞪著他。
「我哪次一回城，沒有先來見你？」
關竣天拉過她的身子，把她安置在他的身側。閉上眼，他用下顎頂住她的發頂，感覺倦意開始襲上眼皮。「放心吧，待我回去處理完幫內事務後，很快便會過來找你了。」
「你這回會在『太平幫』待幾天？」一見到大哥疲憊的神態，應采兒馬上放輕了聲音，小聲地問道。
「至少得讓我待個三、五天吧！」他的指尖無意識地捲著她的髮梢。
在采兒身邊，他總是可以放心休息的。
「就三天！只准你在『太平幫』待三天噢。」應采兒揪著他的手臂，固執地說道。
「是。」看來他接下來又得日夜趕工處理公事了。關竣天長喟了口氣，揉了揉她的髮絲。「現在你可以讓大哥安靜地休息了吧。」
「好。」
應采兒滿意地微笑著，自然而然地擁著大哥的手臂當成了枕頭，也打了個呵欠，好想睡喔……
好想睡喔……
秋荷送茶進來時，看到的便是采兒主子偎在關爺臂膀上打盹的景象。
她躡手躡腳地把關爺要的茶，放在石桌之上，噙著笑退出了房外。
依她看來，關爺迎娶采兒主子過門，只是時間早晚的問題吧！
而關於他們關爺為了報恩，即將要迎娶義父之女白月棠一事，八成只是傳言吧……
第三章
這日子愈近新年，每家屋宅總是要忙碌的。
在應采兒居住的這處蓮院裡，自然也不例外。
徹底打掃是必然之事。即便是平日時，關爺怕采主兒身子不好，窗欞、傢俱、角落裡，原本就不許染上一丁點灰塵。
但是，過年嘛，哪能不再更賣力清掃過一回呢！
而廚房裡的丫鬟和廚娘們更是忙得不可開交，年糕、熏魚、臘肉沒有一樣是少得了。
但是，在這樣一個眾人皆忙碌不已的日子，應采兒卻坐在書齋裡，莫可奈何地聽著授課夫子滿口的長篇經論。
她哪定得下心嘛！早上才和廚娘討論過竣天大哥愛吃的菜色，還把大哥去年誇過好吃的滿人食物凍餑餑，也加到了年菜裡。
現在的她，只滿心叨念著竣天大哥這幾天要過來蓮院之事，沒有假裝昏倒，溜到廚房裡湊熱鬧，就已經算是給足夫子面子了。
「為師今日瞧你心不在焉，今日的授課便到此為止。」夫子看著木簾後一徑發楞中的女學生，他不以為然地長歎了口氣。
「謝謝師傅。」應采兒的眸倏地水亮了起來。
「你自個兒待在書齋裡，把今日上過的課全默出來，方准出去。」夫子拿著書冊，坐到了暖爐邊。
應采兒嘴裡默著書，眼尾則不停地往夫子的方向看去。
哈哈！
一見夫子打起了盹，她便倏地起身，一溜煙地從書齋的偏門溜了出來。
「好冷！」
應采兒才接觸到書齋外的冷空氣，整個人便瑟縮地蹲在雕花遊廊的木柱邊，冷到動彈不得。
啊，她忘了把大哥為她新添制的秋香色羽緞斗篷也一併帶出來了，待會兒一定又要挨罵了。
應采兒急忙左右張望，發現四周連一個姊姊都沒有，就連秋荷都忙著去準備過年的用品了，她這才放下了心。
應采兒仰頭看著紛亂的雪花、看著霧濛濛的天色、看著遠方的黛青山色……看了才不過一會兒功夫，她就覺得無聊了起來。
自己平時只要少穿件衣服，就會有一排姊姊們跟在身後斥喝著。有時候，自己邊跑邊偷瞄著後方那一串粽子似的人，都覺得好笑。
結果呢，她現在連個陪自己說話解悶的人都沒有，還真不習慣這樣的冷清哩。
其實，她也很想幫忙準備年節用品啊，誰讓姊姊們不讓她進廚房嘛。
「誰讓你肩不能扛、手不能提──」應采兒邊嘀咕，邊打冷哆嗦。「應采兒啊、應采兒，你別又生病給大家惹麻煩，就是萬幸了……好冷喔。」
應采兒把自己縮成一顆圓球，看著地上一片皚皚白雪。
她好想竣天哥哥和少謙哥哥喔！呃──可能自己想竣天哥哥多一些吧。
秋荷說她與竣天大哥之間，就叫做緣分。是啊，喜歡哪個人多一點，少一些，總是由不得人嘛。
這就像她明明已經不是孩子了，卻偏好吃糖是一樣的道理吧。
應采兒從右邊口袋裡，掏出一小盒的玫瑰蜜糖球──這是昨天竣天大哥差人送來的。
糖球甜而不膩，含在口中甚至還有淡淡的花香味道，好吃極了。
她迫不及待地拿了一顆玫瑰蜜糖球到唇邊，心滿意足地瞇起眼睛微笑了。
應采兒低下頭，伸手摸了摸腰間口袋裡的另一隻錦緞折扇套子。
大哥會喜歡她做的這個小玩意兒嗎？
應采兒低頭看著手指頭上那些尚未完全癒合的小傷口，用力眨了幾下因為熬夜趕工而酸痛的眼。
眼珠子又熱又痛，不知道用冰雪敷一敷，會不會舒服一點？
她異想天開地半趴在迴廊地板上，伸手在廊道邊的地上掬起一掊潔白的雪，把雪密密地蓋在眼睛上方。
「冷、冷──」
應采兒吱吱尖叫著跳起身，用力抓開臉上的雪漬，小臉卻已然被寒雪凍出了兩團紅痕。
「應采兒，你在做什麼？」
關竣天才走至書齋外院，看到的便是她這麼一副猴子般又叫又跳的調皮模樣。
「竣天大哥，你……回來了……」
應采兒雀躍地跳起身，臉上的殘雪卻同時從臉頰漫入頸間，冷到她連話都說得猛打冷顫。