第一章
話說這山西商人縱橫天下，他們在最險惡不易生長谷食的土地上，鑽研出最靈活的商術，各行各業生意無所不包。
更甚之，這些山西商人經營生意時傳賢不傳子，又極重鄉里讀書之風，是故自前代明朝至今兒個大清聖朝，山西商人總歸是最頂尖的商界游龍。
且看這山西太原城裡街市交易的熱絡哪！且看這山西太原熱鬧大街上，人才濟濟的風光哪！諸位看倌瞧瞧──眼前大街上，不正走來了兩位翩翩公子嗎？
左側男子身著月牙色袍衫，面貌儒雅、風度不凡。
右側身著深藍緞面琵琶馬褂者，身量頎長高人一等，氣勢出眾。冷峻臉孔上鑲著深眸高鼻，光是那雙利眸便要讓人多留心幾分的。
兩位少年不過是十四、五歲的年紀，卻有著讓人不容忽略之權威感。興許是皇族之後，或是豪門之家吧，否則哪來這般驚人的氣勢。
聽聽，那兩位翩翩公子似乎有所爭執──
「女人天生便是無才無德。」關竣天神色冷硬，深黑長靴踩過地上落葉，發出陣陣清脆的撕裂聲。
「關兄此言差矣，女子的蕙質蘭心又豈是粗鄙男子可比。」應少謙對著結拜好友搖頭歎氣道，一派讀書人溫文爾雅的模樣。
「蕙質蘭心？女人見識不多、智明不廣，當然只能專研於針線、雞毛蒜皮的小事。」關竣天一臉不以為然，眉宇間難掩王者之風，那股沈穩的氣勢是穿梭商場歷練而來的。
「關兄啊，虧你出身於聞名天下的『太平幫』，這等輕蔑女子的話語若是讓旁人聽見了，豈不顯得你見識淺薄。」應少謙嘖嘖有聲地說道。
「我既是身處於聞名天下的商幫，便要有判斷事實的自信。凡事，我說了便是。」
狂狷之氣從關竣天矍鑠的鷹眼裡激射而出，那股子自信，是連大商人都要對之另眼相待的。
應少謙看著好友固執的臉孔，笑著問道：「你當真如此篤定女子天生無才無德？要不要跟我打個賭？」
「怎麼，又要打賭？」關竣天薄長雙唇微揚，眼眸閃過一絲笑意。「上回輸給我一對紅珊瑚寶盒，至今仍不服氣嗎？」
「珊瑚寶盒乃是身外之物，我自然不會放在心上。不過，我倒是真的認為女子的才德不下於男子，她們不過是被束縛久了，這才屈居於劣勢的。」應少謙跟上關竣天的步伐，走入街道上熙來攘往的人潮中。
「所以，你打算和我一賭女子是否天生無才無德？」
關竣天快步走過街上賣藝耍刀的攤位，頎長身軀靈巧地閃過兩個抓著糖葫蘆玩耍之鼻涕小鬼。
「關兄聰明過人，不愧是『太平幫』幫主欽點的下任接班者。」應少謙白晰臉孔上漾著笑。
「你的賭局該如何判定輸贏？難不成你想找個小女娃，讓她打小便與男子受一般的教養、長一樣的見識不成？」關竣天冷硬的眼神底有著不苟同。
「關兄英明，一眼便看穿我的心思了。」應少謙拊掌大樂地說道。
「你別白費力氣了，女子天生性格拘泥，成就不了大器的。」關竣天濃眉一挑，對於好友腦子裡這些奇特想法，已經習以為常。「許多青樓女子不也自小便開始讀詩念詞，但你瞧她們的視野寬廣了嗎？」
「青樓女子讀詩念詞之目的，不過就是為了提高身價、撈得更多金銀財寶，怎能拿來比呢？」應少謙說。
「有何不同？尋常女子讀詩念詞的目的，不也經常是為了提高身價，好求得一門好親事。」關竣天看著街邊的年畫攤子，腳步一頓。
又要過年了……爹娘雙亡後，他被「太平幫」的白老爺收養，這一晃眼竟也八年了。
「關兄，不用拿這麼多理由來搪塞我。你只須言明，你敢不敢與我賭這一把？」應少謙追問道。
「有何不敢？橫豎你是輸定了。」關竣天將目光從一幅「百子圖」的吉祥年畫上移開。「賭注是什麼？」
「賭注哪……」應少謙笑瞇了一雙眼，促狹地說：「若真有那般才華出眾的女子，你便娶她為妻，如何？」
「胡鬧。」關竣天劍眉一擰，瞪了應少謙一眼。「就算是咱們真賭上了，又有哪一戶人家願意把女兒當成男孩教養？」
「貧戶之家，只求溫飽，女子都能推入青樓賣笑了，假鳳虛凰又有何難？」應少謙長歎了口氣，伸手指向前方一處巷口──
巷口前一名滿臉橫肉、落腮鬍面的男子，正使勁地擰著一名小娃兒的臉頰，硬是要娃兒擠出笑容。
「你給我笑！」
「哇……哇……」小娃兒睜著一雙大眼，小小身子縮成一團，連哭聲都顯得乾啞。
賣女葬母──四個畫符一般的大字寫在一塊骯髒布條上，擺在娃兒面前。
賣女葬母？這拐子分明是睜眼說瞎話！
關竣天望著娃兒凍成青紫的臉頰，及一身的破爛衣裳，這娃兒八成被虐待有頗長一段時間，面黃肌瘦到只剩下一雙大眼了。
「無恥哪！哪有親生爹會這樣刻薄自己孩兒的？朝廷不是說嚴禁人口買賣嗎？」應少謙不忍地望著那娃兒的瘦削慘然小臉。
「只要利潤夠多，不怕死的人可多了。」關竣天聲音漠然地說道。這種事，他跟著義父四處奔波，瞧得可多了。
「拐子拐了孩子，不都全送入妓院或戲班嗎？」應少謙加快了腳步，只想著快快走到小娃兒身邊，看看能否幫上忙。
「買賣之事哪有什麼規則可言？有些拐子可能和妓院有過節，也可能是想貪得更高的利潤，便自己做起這種販售人口的勾當。」關竣天語氣淡然，全然不像應少謙那般心急憤慨。
世間苦難繁多，他們又豈能事事干預？雖說如此，但關竣天的目光卻不曾須臾離開過小娃兒身上。娃兒那雙又黑又亮的眼，像極了他那五歲時便夭折的小妹哪！
應少謙在小娃兒面前停下腳步，溫文的臉上儘是心疼。瞧瞧這娃兒額間還有一顆看來貴氣的硃砂紅痣，怎麼竟淪落至此呢？
「二位小爺啊，想我這娃兒年紀小小死了娘，今後日子不知道如何過，二位爺好心幫個忙，把這娃兒──」拐子一見客人上門，立刻開始呼天搶地哭喊地演了起來。
「沒人叫你開口。」
關竣天濃眉一擰，厲眼一瞥，嚇得拐子立刻閉上嘴。
「可憐小娃兒，瘦得只剩把骨頭了。」應少謙蹲下身，想碰觸小娃兒的臉。
小娃兒冷得打哆嗦，因寒意而龜裂的雙唇不停地打著顫。
關竣天雙手環胸，面無表情，居高臨下地盯著小娃兒，唇瓣不自覺地緊抿著。當年他父母雙亡時，若不是義父的收養，他早不知流落到何方了。而今觸景傷情，過去流落街頭的苦楚，便一股腦兒地湧上了胸口。
「走吧。」關竣天粗聲說道，別開眼，不願再回想。
「關兄，我有一事商量。」應少謙生心一計，雙眼發亮地盯著關竣天。「若這小娃兒是名女子，咱們便買下她，依著我們方才計劃的男子方式教養，如何？」
「胡鬧！」關竣天斥喝了一聲，目光卻又移回瘦娃兒身上。
這娃兒的眼睛亮到不正常，明明是凍成青紫的臉色，卻又透著燥紅之氣，這娃兒極可能是病了……關竣天不自覺地擰起眉，嚴峻五官更顯得冷厲。
「在咱倆手下長大，總好過這孩子被這拐子賣到其他不入流之處吧，至於教養費用就由我支付，如何？」應少謙愈說愈興奮了。
「你當真認為我在南北奔波之餘，還有心思去理會一個小娃兒？」關竣天彎下身，緊盯著小娃兒瘦到只能隱約看得出清秀的五官。
小娃兒未察覺到旁人的視線，眼皮緩緩垂下，四肢也開始鬆軟無力了起來。
「我家在南境有棟空宅子『蓮院』，雖稱不上雕樑畫棟，倒還稱得上舒適。我還可以派遣幾個可靠的婢女過去幫忙，屆時，我們便可一併扶養這小娃兒長大成人，如何？」應少謙眉飛色舞地說道。
關竣天蹙了下眉，卻沒作聲。
應少謙一見機不可失，立刻轉頭看向拐子，吆喝道：「這小娃兒是男是女？」
「正是二位爺喜歡的女娃兒啊。」拐子捏捏小娃兒的臉，硬是用蠻力把她整個人扯了起來。「瞧瞧她這對眼睛、手長、腳長的，將來肯定可以為爺帶來……」話沒說完，拐子一陣淫笑。
「閉嘴！」關竣天粗聲一喝，伸手接住眼前快跌落地面的小女娃。
「她在發燒。」關竣天冷聲說道，感覺她臉龐的熱度正滲入他的褂衫間，燙著他的胸膛。
應少謙聞言，急忙伸手去探小女娃的額頭。
「她全身燙得像火一樣！」應少謙驚呼出聲，連忙解下身上的毛斗篷，快手把小女娃裹得密密實實。
「她若死了，這條人命便由你擔。」關竣天深眸瞪向拐子，眼神凌厲得似乎能置人於死。