已經看過戎劍的裸身無數次，芙葉卻仍會羞怯，不敢看他的眼睛，低著頭為他更衣，陸續解下長褲與長靴。
戎劍走到銅鏡前，讓芙葉取來保衣為他穿上。細綢所織的深衣上，繡著精緻的花紋，長尾回首的飛燕栩栩如生，全是她的繡工。
「這是新的花樣？」戎劍問道，黑眸審視著繚繞於花羅上的紋彩。他從不穿其他人所繡的衣衫，就連最重要的祭服，也是她親手裁剪繡制。
「新近繡的，是信期繡。」她輕聲回答，展開墨色的祭服，仔細為他穿上。他如此高大，嬌小的她為他著衣，格外的費力。
[這花樣漂亮。」他讚了一句，沒有察覺，因為那聲讚美，她眼中浮現喜悅。
大致打理妥當，芙葉站到他身前，將祭服的衣帶打上牢牢的結，輕輕扯理著寬闊的祭服。穿上祭服後的他，更是高大得有如神祇，站在他的懷中，她顯得更加嬌小。
門外傳來畏縮的聲音，不敢喊得太大聲。「公子，未央宮的祭典即將開始，車已經在殿外候著了。」侏漠小心算翼的說道，仍惦念著戎劍威脅要割他舌頭的話。
「你捧著祭燭，跟我一起去未央宮。」戎劍吩咐道。祭典時總會有奴僕捧著祭燭，男女不在限制內，要芙葉隨行，只是因為不想讓她離開視線。
芙葉點了點頭，理所當然的服從他的命令。
編鐘低沉的聲音，悠揚的響起，一聲又一聲玧蕩在楚地。
未央宮的大殿內有著數排筵席，坐著眾多文武官員，全都穿著暗色深衣。大殿中央有著數名男女巫者，身穿束腰曳地的白色祭服，口中吟唱著遠古的歌謠，告天祭地，號令日月風雨與百獸。
夏季的祭典，主祭環繞楚地的湛湛江水。
陛階上坐著的，是頭戴冠冕，胡黌斑白的楚王。陛階之下左右兩席，則坐著十四個王子。陛階上下對比之強烈，如同斜陽與旭日。
年老的楚王瞇著眼睛，陶醉在巫者的歌聲，以及編鐘的音樂中。
芙葉第一次來到未央宮，雙手平舉著祭燭，震懾於宮殿的華麗宏偉。雕繪著鳳鳥的大柱，撐起沉重的屋簷，長長的絲幔落在其間，角落的長明燈裡，燃的是西海的人魚膏脂。
戎劍坐在她的面前，背對著她，始終沒有回頭，眼神沉穩得有些接近陰鷙，薄唇始終緊抿著，看來十分的嚴厲。
那是芙葉全然陌生的表情，讓她不安而膽怯。坐在這祭典的場合理，戎劍的神態沒有絲毫鬆懈，反倒像是身處戰場。
坐在戎劍身旁的，是一個虎背熊腰的健壯男子，正用著肆無忌憚的目光，打量著芙葉。那些公子與大臣們，稱呼他為棠稷。
這個名字，讓芙葉的身軀略略一僵。這個男人，就是早上傷了戎劍的人。
棠稷偏著頭，肆無忌憚的打量著芙葉，喝了一杯鄰錄酒後才開口。
「好美的女人。」棠稷的目光沒有離開她，對著坐在首席的戎劍開口[不如，你就把她賞給我這個輸家吧。」美麗的女人見得多了，卻不曾見過如此纖致委婉的，那雙眼睛，溫柔得像是湘江的水。
「我拒絕。」戎劍淡淡回答，甚至沒有看向棠稷。
棠稷，是他眾多同父異母兄弟中的一個，也是對他造成最深威脅的人，兩人之間的明爭暗鬥，日趨白熱化。這是一場激烈殘酷的競爭，勝者為王，敗者為寇，所有人莫不費盡心機。
被當面拒絕，棠稷的臉色閃過一絲猙獰。這已是今日第二次，戎劍當面給他難堪了，氣氛凍結著。
芬地，一杯青銅的樽遞了過來，適時解去了尷尬。
擎著銅樽插入兩人之間的，是個身段修長的年輕人，上挑的鳳眼，以及紅潤的唇，俊美得有幾分像是個女子。他的眼底眉梢都帶著笑，和善而讓人喜愛。
所有的人，在玄離的出現時，紛紛鬆了一口氣。
玄離是眾皇子中最溫文儒雅的一個，知書達理，始終置身於王位爭奪戰之外。他悠遊於各皇子之間，楚王命他司職管理竹簡書冊。
「棠稷，你這非但失禮，而且唐突了。能讓兄長在乎到，願意帶來祭典上，就已證明兄長對這女子寵愛有加，君子可不能奪人所愛。」玄離淺笑說道，鳳眼看向芙葉，笑意又添了幾分。「很無趣吧？」他走上前來，巧妙的擋住棠稷無禮的目光。
[這是芙葉該做的。」芙葉低聲說道，在心中鬆了一口氣。
棠稷心中仍嚥不下那份難堪，如今連玄離都護著芙葉，他的語氣更加尖刻。「早就聽聞，戎劍寵愛箸一個絕色女效。嘖嘖，運氣真好，讓你挑上這一等一的美人。改日你若覺得厭了，我隨時可以接收。」
戎劍惻過頭來，犀利的目光如刀似劍。他扯唇露出微笑，俊朗的五官霎時間猙獰如狠，反倒令人不寒而慄。
「你若是敢動她，可就不只是死了兩頭轅馬那麼簡單了。」他徐緩的說道，話語中的威脅昭然若揭。
棠稷的臉色愀然一變，霸焰陡滅。他的手在抖，雲紋漆杯中的鄰錄灑灑落了一些。
「晨間的演戰只是個誤會，我可是無心的。」他解釋著。
戎劍沒有回答，銳利的視線由棠稷的臉龐，挪移到他的肩部。
那一眼，讓棠稷不自覺顫抖起來，寒意瀰漫全身，他甚至必須舉起右手，確定左手臂是不是還安置在肩膀。晨間的演戰，若不是戎劍在最後那瞬間將劍鋒一轉，這只膀子只怕已不在他肩上。
戎劍的目光太過可怕，被他注視的那一處，甚至開始感到疼痛。這樣的暗示已經很清楚，任何人膽敢動芙葉各一毫，他絕對不會輕饒。不需要言語，他僅僅用目光，就可以讓人恐懼膽怯。
棠稷收回視線，勉力維持笑容，冷汗卻已經浸濕幾層衣衫。
陛階之上，蒼老的楚王緩慢的舉起一手，滿室的歌聲與人聲驟然而止，所有人將目光投注在楚王身上，等待著他開口。只除了芙葉，她的目光未曾離開戎劍的背影。
他與棠稷之間的暗潮洶湧，雖看得她心驚膽戰，卻也讓她心中浮現一股溫柔的暖流。至少能夠確定，他是真的在乎她，在他的心中，的確有著她的存在。
楚王在台上叨念著模糊的字句，芙葉充耳不聞，仍是看定了戎劍。
「安陽蔡侯遣了人來，跟我提了聯姻的事情。」楚王緩慢的說道，目光巡視著各王子。
選擇與諸侯女兒聯姻的人選，就等於是宣告了繼承人的身份。楚王會指派何人，做為蔡侯之女的夫婿？大殿上1片死寂，靜得可以聽見細針落地的聲音，眾人屏息以待。
芙葉嘴角兀自噙著淺笑，望著戎劍，沒有察覺四周緊張的氣氛。
名義上她是屬於戎劍的女奴，只是對她來說，他不僅止於是主人。他不但擁有她的人，同時也擁有她的心。
「我考慮了許久，也該到作決定的時候了。」楚王喃哺說道，聲音迴盪在大殿上，蒼老的面容上滿是疲憊。
芙葉不在乎今生無法成為他的妻子，只要能留在他的身邊，時時刻刻看著他，她就已心滿意足。
是的，只要看著他，守著他一輩子，她就可以滿足。
只要能守著他，只要——
「戎劍。」沉思之中她聽見，有人呼喚著他的名字，本能的抬起頭來，溫潤的嘴角還有著淺淺的笑意。
大殿上眾人，也等待著那一句最絡的宣判。
「就你吧，擇日前去安陽蔡侯那兒納采問名，明年初春前，娶回蔡侯女兒為妻。」楚王說出最後的決定，揮了揮手，將蔡侯之女的生辰交給巫者，用以擇日。
娶回？妻？
那全是與她今生無緣的字眼，字句一點一滴的滲入她的腦海，極為緩慢的，她逐漸明白楚王的意思。淺淺的笑容凍結，全身的血液瞬間冰冷，如同跌入最深最冷的水流中。
罪人的沉寂，被一聲歡呼聲打斷，接著是震耳欲聾的鼓噪聲。戎劍的支持者頗多，楚王的決定雖然在預料之內，還是令支持者欣喜若狂。
戎劍恭敬的起身，向楚王謝恩，轉身環伺大殿眾人時，勝利的光芒隱藏在黑眸中。
只有少數幾個人，臉色一片鐵青。其中，包括了棠稷。楚王的決定，已經宣判了這場勝負的輸贏，其餘的所有人都在此刻被減了心頭的希望火苗，下任繼承人，已經肯定會是戎劍。
而芙葉仍是捧著燭火站在那兒，呆若木雞。她捧握燭火的手在顫抖，五官精緻的面容上，是失血的慘白，燭火的光在面容上閃耀著，如似最瑰麗詭異的紋樣。
有人將她此刻的失態，完全看人眼中。
勝負，尚未決定。
第二章
長慶殿裡的青銅燈台，在夜裡燭火長燃。
回首的昂揚鳳鳥，以燦爛尾翼捧著晶瑩燭光。眾人因楚王稍早的宣佈而喜不自禁，人人舉杯慶賀著，銅樽散了一地。