「喂，你們快回來！他真的是皇帝，你們一定要相信我，說謊的人會下拔舌地獄……喂！喂！」
「你很吵耶！」耳畔，仲修懶洋洋的聲調刺激著她的四肢百骸。「咱們還是乖乖回秋家作客，等著喝你的『喜酒』吧！」
※ ※ ※
任何人踏進秋府大門，立時會發誓自己從未見過如此詭譎矛盾的場面。
秋府的庭廊、花院、正廳、廂房，莫不張結著鮮紅的絲帛綵帶，喜氣洋洋的大紅燈籠每隔十步就懸出一盞，掌燈後便散放出紅艷艷的光暈。各種跡象顯示，府內近期將舉辦一場婚事，若非閨秀出閣，便是良嗣納妻，可府內的奴婢丫鬟、管家僕從卻成天揪著一副哭喪臉，彷彿新近死了人似的。
華屋後進的客房，「準新郎倌」的表情也不比僕人們好看多少。
「慘了，慘了，這下子真的慘了。」生性懂得鑽漏洞的曾大姑娘素問，終於嘗到坐困愁城的滋味。
她形同軟禁地被囚在廂房內，腳下幾乎磨穿了地氈。
奇怪，她好像與牢獄之災格外有緣，人人見了她都想限制她的行動。「你逃出皇宮十來天，心頭的要緊事辦完了沒有？」仲修怡然自得地斜倚著窗怡，笑看牽牛織女星。
「我明明是女兒身，如何能與秋家小姐成婚呢？」
「你究竟和黑炎教有什麼關係？」
「而且我必須盡速趕回師父身邊，再延宕下去會有風險的。」
「你為何識得黑炎教大法王的獨門暗器？」
「秋姑娘為何不肯見我？只要我向她說明事情的真相，她一定會放我離開的。」
「你師父想必與黑炎教有著密不可分的關係。」
「明天就是成親之日，我又不能自顧自地偷跑，讓秋姑娘在親朋好友面前成為笑柄……唉！真是麻煩！我幹嘛這麼有良心呢？」
兩人又在自說自話了。
「停！」仲修不得不喝住她來來回回的踱步。
「啊？」素問拉回茫然的眼神，彷彿直到此刻才注意到他的存在。
「過來這裡。」他坐直身子，拍拍身側挪出來的空位。
仲修總會在不經意間流露出無比的貴氣，讓人無法拒絕聽從他的命令。
「做什麼？你能替我想出脫身的好法子嗎？」還說呢！前天正是這傢伙害她陷入泥淖的！
她懷著滿腔怨氣，挨近他體側，身上仍然穿著那一百零一套郎中袍。
「只要你將一切謎團解釋清楚，我就答應替你動腦筋。」既然已經拉近距離了，似乎沒有必要委屈兩人僵得直挺挺的。他自動調整兩人的姿勢，依照原狀斜躺回長椅上，再將她安置在自己懷中的空位。
「幹嘛要你幫忙想，我就沒腦子嗎？」她白了主謀者一眼。「看在你還算有良心、願意將功贖罪的份上，我就救你一命吧！」
「什麼意思？」他納悶道。
「手伸出來。」素問從懷中掏出一盒銀針，以及一隻深藍色陶質小瓶。
瞧見她的陣仗，再加上難堪的歷史教訓，仲修登時瞭然。
「我又中毒了？」他不由得吁出沉痛的歎息。
「這是你自找的，怪不得我。」她的臉上絲毫尋不出愧疚的神色。「這種藍蠍蠱要隔七七四十九天才會發作，在這之前則隱伏在人體內。前天我特地拿它來招呼那位鳳裕公子，誰教你中途冒出來窮攪和。」
說話間，她以銀針在他兩手手背刺劃出半寸長的血痕，指甲在陶瓶裡挑出一些翠綠粉末，輕彈在他的傷口上。
「你練過五毒神掌？」肯定是他們互對的那一掌惹的禍。也罷，起碼他知曉自己中毒的原因，當個明白鬼總好過死得糊里糊塗。
「對於『毒家』而言，五毒神掌是入門必修的功課。」她的手指在仲修腕脈上推拿，說也奇特，手背上的藥粉竟然全鑽入血痕裡，猶如傷口產生吸力似的。
「佩服、佩服。」仲修發自由衷。本以為自己見識過的世面夠豐富了，但年紀輕輕的曾丫頭卻讓他增長了不少奇特見聞。「不過話說回來，你無緣無故毒了我一掌，咱們的帳可有得好算了。這樣吧！我善心大發，讓你以回答問題做為償還，從此以後，不再追究。」
「該說的我都已經說過了──」她聳了聳肩。「只除去我師父恰好是黑炎教教主。」
他的胸膛起伏了一下。
「原來如此，你就是何古指定的教主繼位者！」俊臉上寫著無庸置疑的恍然明白。
該死！他早該聯想到的。黑炎教繼位人失蹤的時機，與她出現在揚州的時間不謀而合；而且黑炎教中人專擅歧黃技藝或者草藥毒物的研究，她使毒的本事也精妙得讓人防不勝防。最重要的是，曾丫頭的言語中已經多次透露出蛛絲馬跡，只怪他自己沒思量清楚。
她曾提及師父委派給她一個「氣悶的任務」，因此偷溜出來玩，又說到「奉獻終身」的字眼。就他所知，黑炎教教主必須保持聖潔之身──亦即童男、童女──將教務視為子嗣和伴侶，終身不得成親嫁娶，以護衛教內的藥方機密為職志。
他怎會忽略這許多線索？都怪他先入為主的觀念，逕自認定何古的繼位者必定是男子，才疏忽了身旁人兒的可能性。
「你幹嘛一臉嚇壞的表情？」她瞪了瞪眼。「難道我不配接任黑炎教教主？」
「不，呃，是……」他被滿頭霧水沖昏了推想能力。「聞人名捕描述他在揚州打探你消息的時候，當地人都和你相當熟稔，所以我一直以為……」
她應該是久居揚州的人氏，不是嗎？
「姑娘我告訴過你一百次了。」素問翻個不耐煩的白眼。「我做任何事情都會成功的，包括讓陌生人喜歡上我，與我結為朋友。我在揚州耗了好幾個月，倘若連這點好感也建立不起來，還稱得上『成功人士』的美名嗎？」
「噢。」這會兒他有些瞭解了，原來曾丫頭的信心其來有自。「你逃離皇宮的目的為何？打算直接回總壇嗎？」
「我只能如此啦！」她遺憾地點了點頭。「袁州與我相剋，還是趁早腳底抹油，比較保險。不曉得師父最近如何了？」
看樣子她對自己私下溜出來玩所造成的騷亂完全不知情。身為局外人，他的消息反而比曾丫頭靈通。
「你最好盡速回總壇探望令師。自從你開溜之後，教內新舊派人馬已經打得一團糟了。」
「什麼？」她驚跳起來。
仲修簡潔地陳述自己所知道的內情，包括何古病危的消息。
「不，不可能的……」素問驚呆地跌坐在地氈上。「我開溜之前師父還相當康泰，頂多受了一點小風寒……怎麼可能在短短幾個月之內，病入膏肓？」
仲修的消息究竟有幾分準確度？她師父精通醫理，光是不起眼的風寒，沒理由到不治的地步毒！她的心中霎時雪亮。
一定有人暗中對師父下慢性毒藥，師父才會無知無覺，苦熬到臨危的地步。
這些陰謀一定與大法王有關。他覬覦教主之位是眾所皆知的事情，一旦逮著機會，下手絕不會留情。
「我必須立刻趕回總壇。」她跳起來，焦急地衝向房門。
如果秋靈樞再不放人，休怪她無禮。
「慢──」他阻止的話只來得及吐出一個字。
為何不聽他說完呢？他早已知會秋靈樞前來客房一敘，她幹啥沒頭沒腦地衝出去亂闖呢？靜坐在客房內以逸待勞不是更好？
唉！曾丫頭總有一天會因為她的毛躁吃虧。
※ ※ ※
她的方向感尚稱過得去，因此瞎摸了一刻鐘就找著秋靈樞的香閨。
目的地雖然準確，時機卻拿捏得不太穩當。
她一古腦兒地撞進秋靈樞的房門，人家適才沐浴熏身完畢，嬌軀僅罩穿著褻衣和小褲，正由婢女們伺候更衣。
「啊──」結果，她的反應比人家更激烈，趕緊捂著眼皮轉過身去。「對……對不住，我不曉得……」
秋靈樞倒是冷靜。「玉兒，倩兒，你們先下去。」
「是。」兩名小婢告退，經過她身旁，不忘拋過去一抹譴責與鄙視的眼光。「好了，你可以回過身來。」秋靈樞迅速披上淡紫色紗衫，仍然一派的沉穩自如。
素問不由得感到懷疑。秋靈樞未免也太開放了，更衣時被「男子」撞見，竟然沒露出絲毫的驚惶和羞愧。若是換成她，早就毒死那王八蛋了。
「秋姑娘，請你千萬別誤會，在下並非有意輕薄。」她趕緊澄清自己的名聲。「我只是上門來通知你，明兒沒時間和你成親了。」
「為什麼？」以一位即將被男方拋棄的新娘子而言，她還真不是普通的鎮定。
素問決定丟下一顆火藥彈。「因為我和你一樣，同為姑娘家。」
「我知道，還有沒有其它理由？」
素問著實有被人反轟一炮的感覺。
「你……你知……你怎麼會……」她愕然得口吃了。
秋靈樞早就識穿了自己的易容？既然如此，她還打定主意非嫁給自己不可，難道……