「閔芝指證歷歷，我還需要什麼證據，實在太可笑了，嚴季雍，我不是一般女人，對你的個人魅力完全沒有感覺，所以別想以男色說服我放你一馬。」
他瞅了她一會兒，才回應：「你想太多了，我從來不曾想過以己身的外貌優勢引誘你，因為潑婦和惡女一向不在我的調情範圍之內。」
「你諷刺我是個潑婦？惡女？」
「你不只名副其實，而且是個中翹楚，我都不知道要怎麼扭轉你偏激的性格！」他冷冷地道。
「嚴季雍，說話不用夾棒帶棍的，很不厚道。」她擦腰咆哮，火氣正旺。
「不厚道的人是你，到處張貼不實告示，你到底有沒有腦子啊！」他指著她的鼻子說話。
她揮開他不友善的手，「我不可能冤枉你的。」
「你這麼自信？」
她不屑地道：「你這種小男人會幹什麼壞事，我掐指一算就能算得出來。」
「如果你算錯了呢？」他反問。
她從沒想過這個可能性，「隨便你。」
「真的隨便我？」他詭笑地確認。
她漸被週身的氛圍感染。
左一句：「紫喬姑娘，叫大人放馬過來，我們支持你。」
「是啊，替咱們老百姓出一口氣。」右一句。
隔壁大嬸嚷道：「負心漢最要不得，紫喬姑娘真了不起，替天下元配平反。」
對街大娘加入陣營，「是唄，大人無情與庶民同罪。」
莫紫喬壯膽大聲地道：「今天我莫紫喬立誓，非和惡勢力周旋到底不可。」
「各位鄉親父老，如果我證實了己身的清白，這位莫紫喬姑娘將任我隨意指使，做牛做馬不得有怨言。」嚴季雍大聲疾呼。
「等等，若最後證實，你真的不是什麼好貨呢？」她信心滿滿地道。
「一樣，做牛做馬伺候你。」他一笑。
作證的鄉民一陣歡呼，不管誰贏誰輸，他們這些看熱鬧的一點也不吃虧。
「這可是你說的，到時可別可憐兮兮的拿官位來壓我，我是不吃那一套的。」
「這你不用擔心，到時可別抱怨粗重工作非女流之輩能勝任，我也不吃那一套。」他學她的話。
「放心，我沒那麼沒品。」
兩人定下誓約，然後不歡而散。
*
「紫喬，你怎麼可以這麼做？男人的名譽是很重要的，你這樣到處張貼告示對季雍哥很不公平。」
馬雙飛為了心愛的男人被莫紫喬污蔑人格、名譽，顯得氣急敗壞。
「他這種負心漢，你要他做什麼？」她真搞不懂女人心，自己身為女子，有時真替女人羞慚。
「季雍哥不是負心漢。」馬雙飛不以為然地道。
莫紫喬冷笑，「真受不了你，小草，你把阿芝叫出來，讓她親自向馬姑娘解釋清楚。」
閔芝走向莫紫喬，「紫喬姐，有什麼吩咐嗎？」
「馬姑娘不相信嚴季雍真的是你姐夫。」
閔芝直接回應：「嚴大人真的是我姐夫。」
馬雙飛急得跺腳，「你胡說！你再胡說小心我撕爛你的嘴，讓你一年不能說話。」
「雙飛，你怎麼可以這樣威脅人家，阿芝說的話你也聽清楚了，嚴季雍就是阿芝的姐夫，大爛人不配做咱們的欽差大人。」
「紫喬，你就放過季雍哥吧！他一定有什麼苦衷才暫時擱下家鄉的妻子，也許他們話不投機，也許他的妻子是個麻子臉一看就倒胃口。」
「雙飛！你不該這麼主觀的。」
「你才主觀！」
兩個好朋友為了一個男人反目成仇，也是始料未及的。
閔芝神情黯然地道：「嚴大人不肯認我，我和姐姐都能理解，我們家實在太窮了，所以我和姐姐都不識字，因此配不上嚴大人現在的身份地位。」
她該死的惻隱之心又氾濫了，「阿芝，貧窮不可恥，不識字也不可恥，真正不知羞恥的人是嚴季雍。」
「阿芝姑娘，你確定你沒有認錯人？」馬雙飛不悅地問。
「非常確定，馬小姐看來是不相信我的話，嚴大人的形象太好了，無論如何都很難和負心漢的事實聯想在一塊。」
馬雙飛不再說話，轉身走人。
在她心裡原本堅定如磐石的信念，此刻有了些微的動搖，閔芝一副老實相，不像是會說謊的人，可在私心上面，她依舊不願相信形象良好又清高的嚴季雍，會是個為了功名利祿拋棄妻室的人。
*
嚴季雍不堪名譽落得掃地的地步，一回嚴府立即指派史軍調查這件事的背後真相。
「大人，會不會是有人想破壞您和固倫格格的親事？」史軍突然地道。
「我和固倫格格的親事八字都還沒一撇，如何構成破壞的條件？」
「可皇上將要賜婚之事鬧得沸沸揚揚的，難保不是有心人想介入。」史軍分析道。
「查清楚閔芝的來歷，這事將可真相大白。」
*
高枕無憂的莫紫喬，在三天後被無情的真相殘忍的終結了這份幸福。
「大小姐，史軍總管差人請你去嚴府一趟，說嚴大人有話跟你聊聊。」小柿說道。
莫紫喬不以為意，「幹嘛，他想求饒？和解？」
「沒說，不知道有什麼事非得請大小姐走一趟嚴府。」
「好吧！走一趟就走一趟唄，不管走多少趟，我死也不會同意和解。」
「大小姐，一早就沒見到阿芝的蹤影，不知她上哪兒去了，昨天要她拿去分門別類的繡線也不知擱哪兒了。」小草在她出門前嘀咕地道。
莫紫喬聳聳肩，「我也沒看到她，也許她到廟裡祈福去了。」
*
嚴府
風雨來前似有寧靜。
書齋似有些微的騷動，莫紫喬隨手輕撩了下耳畔的青絲，就在即將要進書房門時，她驀然停下腳步。
她聽見閔芝的聲音。
「嚴大人，求求你原諒我，我不是故意的，我也是聽命於人。」
這是怎麼回事？
「紫喬姑娘，怎麼不進去？」史軍不知何時已站在她身旁，輕輕的催促她。
她邁著沉重的步伐不若先前的動作迅速俐落，跨進門檻面對嚴季雍的可能責罵。
嚴季雍唇邊泛起冰冷的微笑，與外頭陰霾的天色正好互相輝映。
「坐！」他說道。
她緩步走向一旁的圈交椅坐下，眸子直勾勾地瞅著閔芝，後者梨花帶淚。
這是人生裡最痛苦的煎熬之一。
書齋裡除了他們四人還有一個陌生面孔，像是宮裡的黃門。
「吳公公，你告訴這位紫喬姑娘，閔芝是你的什麼人？」
吳昆清了清喉嚨道：「芝芝是我的外甥女，目前在九貝勒府當丫鬟。」
閔芝低頭咬著嫩唇，「我不是有意的，我也知道說謊話的後果可大可小，這全是九貝勒爺的主意。」
「芝芝，你實在太糊塗了。」吳公公忍不住斥責了句。
「我不想這麼做也不成，九貝勒會殺了我。」閔芝哽咽地陳述。
「九貝勒為什麼指使你這麼做？」嚴季雍挑起劍眉。
「我也不是很清楚，好像是因為貝勒爺不滿日前嚴大人向皇上呈了批判貝勒爺的奏本，貝勒爺心生不滿，想以此破壞大人形象，讓大人丟了頂戴花翎。」
莫紫喬聞言蹙起眉心，嚴季雍幽魅的眼眸令她畏懼。
她知道了，她完了。
「現在真相大白，你不可能再回貝勒府了，一會兒跟史軍總管到帳房領銀錢，回鄉好好過日子。」
閔芝跟在史軍後頭正欲離去，莫紫喬叫住她：「阿芝，我想知道，你為什麼找上我？」
「因為我聽說了你和嚴大人買賣布疋有過節，所以我利用了你。」
吳公公任務完成，亦告辭離去，留下她獨自面對惡龍的報復。
他先是若有深思的瞅了她一眼，然後站在她面前俯首低覷她瑰麗的面容。
「別忘了你的承諾，做牛做馬伺候我。」
她的心沉甸甸地悶著，「為何你待閔芝如此仁厚，她誑了你，你還給她錢回鄉？」
「沒有你跟著起舞，這些事不會鬧這麼大，首先，我要你張貼告示公開道歉，並且站在大街上沿路高喊，我對不起嚴青天，是我不分青紅皂白誤會了嚴大人。」
「什麼？」當街高喊？
「沒錯，持續七天，以正視聽，如果不是你，這裡的百姓不會如現在般仇視我，在我背後指指點點。」
「道歉啟事我會寫，但能不能免去到大街上沿街大聲嚷嚷這一項處罰？」
「不行，別討價還價，再囉唆就不只七天囉。」
「你好嚴格。」是不是姓嚴的都這樣？
「許多人目不識丁，光貼告示是不夠的，非得敲鑼打鼓澄清這件事不可。」
「你的心眼真壞。」她忍不住罵道。
他嗤哼了一聲，「這還不是最壞的。」
她快昏倒了，「什麼！這還不是最壞的，那我豈不是會被你給整死？」
「死不了，許多人做牛做馬一樣活得好好的，明天起，你到嚴府為奴為婢，直到我氣消為止。」他一點也不心軟。
她笑不出來了，大概這一生都得忘記該如何笑了，要這個嚴季雍氣全消大概得等一生一世。
*
紫喬姑娘暫時交給小柿和小草打點，天一亮，她就到嚴府報到，希望早點開始做苦工，能早點收工回家。