「張副使說笑了。宮中人才濟濟，我這麼一位平凡無奇的後生晚輩，哪裡值得什麼謠傳。」
「太謙的話就免了吧。」眨眨眼，拋了個心知肚明的眼神，張裘促促膝下的馬兒，「就快到宮中了，希望你別被那些王公大臣們當成點心給吃了才好。祝好運啦，冷兄。」
好運嗎？仰望著前方直立的高大門坊，謙謙真是感慨良多。要不是八年前爹爹被政敵陷害入獄，在獄中自裁以表清白，娘親也因此而一病不起，留下他們姊妹三人孤苦無依。今日薰子姊也不會為了養家活口而墮入風塵，而自己與堇堇更捨棄女兒身，喬裝男兒發憤向上。
謙謙內心感受到一股無形的壓力，無論如何，她冷謙謙絕不會做個甘願流俗於名望權力的人，她也絕不會忘了自己到底為什麼而來到這個地方的。
仿前宋格局興建的皇宮內苑，以五重門格局進入主殿——基本論事廳處，也是皇帝每日早朝之殿堂——大慶殿。其宏偉寬廣的氣度從綿延數里的主殿廣場即可見一斑。不過今天皇上賜宴款待新科進士的地點，並非主殿而是內苑最大的園林——瓊林苑。故此一新科進土宴又被稱為「瓊林宴」。每位進土無不希望讓皇上留下深刻印象，也好為將來的仕途鋪路，形容「瓊林宴」是「登龍宴」也不為過。
頂著狀元頭銜，謙謙一入宴會便成了眾人注目的焦點。左，右宰相的人馬紛紛探詢他的經歷師席，看樣子一場搶人大會早已開展。
成功地脫離一場場搶人戲碼，謙謙往曲橋的一端走去。
看來朝廷內部的派系之爭，遠比她想像得嚴重多了，尚未弄清楚雙方的底細之前，謙謙並不想這麼快地投入這場戰爭中。那些曾經陷害過她爹娘的人，便是她日後要詳加調查的事情之一。
「怎麼一個人躲在這？不趁這機會多認識幾個大官，替以後的路子鋪好關係，可會錯失出人頭地的機會喔！」
謙謙回過神，不知何時張裘已來到她身邊，她微點個頭：「張副使。」
「是否還不太習慣宮廷宴會？」溫和的笑臉，始終沒變。
「有點。」
「這可不行，往後這種場合可是很多的。要是你老是這麼悶不吭聲，很快人家就會傳出你不合群，不懂得交際的傳言羅！」
「謠言止於智者。」
張裘笑著搖搖頭，「饒了我吧！這些文謅謅的話是讓我頭痛了。講明白點，我是靠我爹爹的關係才會入朝為官，叫我辦事可以，為文奏詞勉勉強強，但若真要以文論友的話，我和你這位新科狀元可真是遠攀不及。」
謙謙笑了笑。
「像，像極了。」張裘忽兒眼睛一亮地說。
不解他何出此言，謙謙詢問的抬抬眼：「像什麼？」
「像某個人呀！」張襲擊掌輕呼，「老實說，打從剛剛我就注意到了，但是一直沒有機會告訴你。你可知道臨安城內有位名為冷薰子的藝妓，你和她有幾分神似，尤其是眉宇之間。她美得傾城脫俗，賣藝不賣身，多少王公貴族拜倒在她的石榴裙下，卻沒人能獲其青睞，可說是臨安城內的傳奇人物呢！有機會，我一定要帶你到尋芳閣去，讓你瞧瞧……這世間竟有男、女的相貌如此相似的。真是奇妙呀！」
謙謙淡然一笑。「不奇妙呀，若有血緣，相似是自然的。」
「喔！」張裘愣了一下，「莫非……」
「方纔張副使所提之人是家姊。」
「什麼？」張裘忘形的大叫。不過立刻摀住嘴，左右瞧了瞧，確定自己的失態沒有被任何人發現後，才小聲地說：「你是說你和那位冷薰子姑娘是……」
「妹弟。」謙謙肯定地回答。
「這……這實在太令人意外了。原來如此，怪不得…… 」眼中閃過一絲同情後，張裘又搖著頭說：「不過，這件事您還是別隨隨便便這麼就說出來了。畢竟……新科狀元和頭牌藝妓是姊弟這種事若傳出去，說不定會惹來不少麻煩呢！」
一轉先前客氣文雅的面孔，謙謙以銳利的眼神，冷硬地說：「張兄，我從未以家姊為恥。家姊為撫養我和弟弟所付出的心血與犧牲，是不足為外人道的，若沒有薰子姊就沒有今天的我，我十分自豪有她這麼一位姊姊。不論她是從事什麼謀生，都與她這個人的品德無關。」
「抱歉，我失言了。英雄不論出身低嘛！」張裘立刻道歉，並且放聲大笑地說：「初時見你文弱的外表，還真看不出來瞪人的時候這麼駭人呢，算我怕了你的魄力。你並不如外表般的嬌柔和氣，看在你這點男子氣概上，我相信未來我們應該可以成為談天論地的好友！」
伸出一手，張裘誠懇地說：「願意不計較我先前的失言，交個朋友嗎？」
謙謙點點頭，「我是晚輩，張副使如果不嫌棄的話，以後還請你多多指教。」
「彼此彼此。」兩人相視一笑，感覺就像多年好友。
「皇、上、駕、到！」「哎呀，主角到了，咱們得去拜見皇上了。」
@ @ @ @
隨著張裘走回宴會閣內，所有的人都已排成兩列，等著迎接皇上聖駕。
「吾皇萬歲、萬萬歲。」
「眾卿平身。」
所謂的「瓊林宴」也不過是「下馬威宴」罷了。
「皇上賜座。」宮廷宦官大聲地宣佈後，大家紛紛就座。
此時，謙謙才有機會偷視那位端坐於主位上，理應是自己未來主子的「天子」。可是她不過看了一眼，整個人便楞在當場，騙……騙人的吧！「那傢伙」怎麼會是天子！
沒錯，正四平八穩地坐在主位上的，便是曾經救過自己、與自己有過一面之緣的富家少爺——「皇」公子！怎麼會是他！
皇帝竟然是如此年輕的人嗎？她記得當今聖上確實已經登基三年有餘，沒有三十，也該二十好幾了。可是現在看來，這位皇帝年紀不出二十有五吧！
腦中慌亂地搜尋著那天的記憶，雖然事隔月餘，自己也差不多快忘了那件事，只是那張臉令她印象十分深刻。
她不懂為何堂堂的天子會喬裝成平民百姓，在深夜的大街上游晃？萬一皇上等會兒也認出自己來，該如何是好？
不、不、不。天子腦中該煩的事豈止成千上萬件，沒道理會記得自己的。對、對、對，想必「皇公子」貴人多忘事，早就不把那事放在心上了。
這麼一想，謙謙如同吃下定心丸，恢復了自然的神色，坐入席中。
那天，雖然看得出來「皇公子」是位尊貴的人，但是那時的他一副灑脫自如的模樣，像是早已習慣夜遊的紈褲子弟，打算暢快地遊遍花街柳巷，享受一夜溫柔浪漫。
而今眼前的皇上，威嚴崇高，不怒而威，自然而然地成為眾星之月，恰然自得的在中央散發他天子的光芒。那些平時氣焰囂張的高官貴族們無一不仰其鼻息而動，個個卑躬小心。
光論氣質，皇上與「皇公子」根本判若兩人。
「你就是此次的新科狀元？ 」用餐到途中時，皇帝開口了。
謙謙呼吸一緊，低下頭說：「是的，聖上。冷謙謙叩見聖上。」
「免禮，宴席之上，不需要如此繁文褥節。」冷冽威嚴的低聲，即便沒有加大音量，也足以撼動人心。「抬起頭，讓朕瞧瞧。」
來了。謙謙認命地想：這一刻終究是要到來的。緩慢地，謙謙抬起頭，抱著壯士斷腕的決心迎上皇帝的視線。
「喔，相當年輕。你多大歲數了？」
平穩的口氣，那承襲了純正皇家血統的出色容貌，絲毫沒有顯露出他「是否」認出了謙謙的跡象，無所撼動的自信與恢弘氣度的天子君威，說明了要不是他真的把謙謙的事給忘得一千二淨，就是天子的演技已經出神入化到令人佩服的地步。
「啟稟聖上，小民今年一十有七了。」
「十七嗎？瞧你這模樣不像十七，倒像個十三、四歲的嫩兒。」
「聖上說笑了，謙謙生就一張薄皮嫩瞼，會讓聖上誤為黃口小子是小民的錯。不過，彌補的方法倒也不是沒有。」
「喔？你要怎麼彌補？朕還沒聽說過有人能讓自己一夜之間變老些。如果真有法子能返老還童或是青春永駐，朕那些愛妃寵妾們恐怕會蜂擁而來，求你指點迷津了。」
「謙謙豈敢。那些仙人之術，我是半點不懂。只是聖上若是不滿意這張臉，謙謙明兒起就戴上皮面具，讓人瞧不出我的模樣歲數。在朝為官，容貌其次，重則為才適用，能為國家社稷獻上一己之力，這也是謙謙參加試舉唯一目的。要是因為生就這張臉而讓聖上無法信賴，那麼這皮相不要也罷。」
「說得好。」微揚的劍眉下，是一抹帶有調侃色彩的笑容。「朕太過膚淺，見人只見皮一層。」。
「小民惶恐，言語間如有冒犯聖威之處，還請聖上見諒。」謙謙腦子裡浮現的是過去歷史上因為言語不慎而丟失腦袋的新科狀元，心想自己該不會也成為其中一員吧？