冷笑的花艷娘一揚繡金手絹說道：「昨兒個冷家二少回來了，他說傲兒中了毒，恐怕是救不了，如今下落不明，大概……」
她的苦口下之意是死無葬身之地，不知屍首何處。
「不，不可能的，大表哥一定沒事，他會吉人天相，平安歸來，他會沒事……沒事！」
六神無主的玉合歡開始喃喃自語，難以置信愛戀多年的大表哥可能遇難，臉色白如臘地顫著唇。
打小她就對大表哥心生愛意，為了做個能配得上他的姑娘，她日夜苦學棋、琴、書、畫和持家、治商的手腕，期望成為他賢能的妻，共掌冷家堡。
可是，在她等待多年終有願成的一日，這一記重錘卻敲碎她的心，讓她宛如失魂的人兒不知所措，她甚至不曉得該靠什麼信念活下去。
老天為何對她如此殘忍，連連奪去她所愛之人的生命？
「你就認命吧！注定當不成少夫人，就好好來巴結巴結我，我會要老爺幫你選戶好人家風光大嫁。」花艷娘得意地哈哈大笑。
「只要一日沒見到他的人，我就不相信他已不在人間。」她告訴自己必須這麼認為，否則她會撐不下去。
「直截了當說是屍體好了，說不定他早已成枯骨一堆，唉！叫人怎麼認才好。」她故作苦惱地扶著額頭。
「三姨娘，你未免太無動於衷，好歹大伙都是一家人。」她說得真是無情。
「誰跟你是自家人？不過是個寄人籬下的小禍根，你還真端了起來，這裡是冷家堡，不是你姓玉的破草屋。」
玉合歡為之一慟地捂著胸口，「別欺人太甚，姨父、姨母不會任你囂張太久。」
「那可不一定，等冷家後繼無人時，看誰敢搶我的位置。」到時第一件事就是把她送到城西王家當第十房小妾。
花艷娘的篤定口吻讓玉合歡心生疑慮，就算大表哥有個意外，也還有二表哥在，怎會後繼無人呢？
正當她要問個分明，外面傳來一陣紛擾，她不悅地走出房門欲斥於人的鼓噪，丫環小環正巧一頭撞上了她！高興地忘了福身。
「小姐，大少爺回來了，大少爺回來了……」
「你說表哥他……回來了！」玉合歡高興的顧不得合不合宜，抓起丫環的手一問。
「是的，大福在門口喊著呢！」更好，小姐可以名正言順地當起少夫人了。小環心中為小姐高興不已。
玉合歡激動萬分地拎起裙擺便往外狂奔，絲毫不見千金小姐的貞靜儀態，倒像個久候良人的小妻子，飛也似地朝心中所繫的身影靠近。
表哥，我來了。
☆ ☆ ☆
玉合歡一切的喜悅在見到冷傲的躲避模樣時瓦解，他真不願見我？
還有，他懷中的女子又是誰？
耳邊的議論紛紛入不了她的耳，玉合歡的眼中只有背離她的偉岸身影，兩人的距離愈來愈遠，明明近在咫尺卻觸不到。
「二表哥，讓我過去。」她要問清楚，他欲置她於何地？
「大哥剛回堡需要休息，有事明天再去找他。」雙手一擋，冷展情頓時覺得自己像是個棒打鴛鴦的惡婆婆。
其實，他也不是不喜歡合歡表妹，而是她老是喜歡居大，總以「大嫂」的口吻教訓「小叔」，即使他大她五、六歲，是她的二表哥。
他總認為姑娘家要溫柔似水，不然也得溫婉可人，瞧她一副理所當然的持起家，用支調派恍若女主人，任誰看了都會生些怨言。
自信是件好事，但目視過高就叫人不舒服，像他的小觀梅就是個冷靜自持、進退有分寸的梅中仙子，可惟一的缺點就是太忠心了。
「她是誰？」
「大哥剛剛宣佈過，你沒聽見嗎？」冷展情顧左右而言之，不願正面回答。
「告訴我，她到底是誰？」為何大表哥會那麼親密地抱她回房？
「一個姑娘嘛！這裡每個人都可以作證。」他將眼神一掃，所有人皆應和地直點頭。
二少爺開口了，他們豈敢不從。
玉合歡含怒的嬌顏一繃。「二表哥，你還當我是你表妹嗎？」
「很現實，我記得你以前都直呼我的名字，我都快忘了你是我表妹。」這一聲表哥叫得真沉重。
「你幫外人還是幫我？」她撂下話來，勢必索回一份公道。
「何必分內人外人，入了冷家大門都是客，我一樣歡迎。」等大哥娶了格格就是自己人，而你……
咦？不對，皇上會讓格格下嫁平民嗎？
「你說我是客？」玉合歡雙目一瞪地紅了眼眶。
噢！拜託，他最怕女人的眼淚。「是表哥說錯話！你是自家妹子怎麼會是客人呢？我一定是毒性未清乾淨才胡言亂語。」
「我以為你們已經接納了我，原來是我厚顏無恥巴著冷家堡不走。」她有種被遺棄的感覺。
「你想到哪去了，表哥口拙不會說好聽話，千萬別想歪了。」要命，他實在哄不了女人。
唉！煩惱皆由自尋來，他是何苦來著為人承擔業障？真想發狠讓她過去，可是一想到清清冷冷的小梅兒，還是犧牲她一下吧！
「難不成你以前說的都是奉承話，是為了安我的心才編出那一套說詞？」玉合歡咄咄逼人地直視著他。
「我……」一時不知如何解釋，冷展情索性心一橫的說道：「看看你現在是以什麼口氣質問我，我是你表哥不是下人，瞧你現在的態度多刁橫，像是一個妹妹應有的禮儀嗎？
「就算大哥真帶了個女人回堡又與你何干？你憑什麼對他興師問罪？你不是他的妻子，更不是已有婚約的未婚妻，充其量不過是個妹子，你拿何名義管起冷家的家務事？你姓玉，並不姓冷。」
丈夫若要納妾也毋需妻子同意，何況他們之間根本是妹有意郎無心，一個自我陶醉，一個拚命逃避，結得成緣才有鬼。
玉合歡神情黯然的道：「我在堡中住了九年，難道我這些年來的所做所為不足以感動他？」
「問題是你的所做所為全是自願，沒人期待你來做呀！」這又不是生意，有人賣就必須有人買。不過，實話畢竟傷人。
「沒人期望……呵呵……」玉合歡悲涼的一笑。「我比她醜嗎？」
如果是的話，她還比較甘願。
男子本就重色，容貌足以決定女人一生的定位，縱使被棄，她也需要個好理由來撫慰受創的心。
看破，是一件多麼割心的事。
冷展情用保留口氣說道：「你們各有各的美，但大哥並非膚淺只重皮相之徒。」
「你們倒是兄弟同心，他心裡想什麼你一清二楚。」她用譏諷的語調同情自己的多情。
「其實你用不著太傷神，他們之間還是個未知數，現在絕望是早了些。」雖然他並不看好。
對方是格格耶！又是御封的和孝公主，將來匹配的夫君不是王侯將相，至少也是位高權重的大臣，哪輪得到小小的冷家堡，抬轎都不知道夠不夠格。
而且，皇室宗親的婚姻都由皇上指婚，毫無個人自主權，就算格格想低就都不成。
除非大清律法重修，或是皇上仁厚慈悲，否則……今生無望。
「二表哥，你這是在安慰我嗎？」玉合歡自怨自艾得聽不進勸慰之話。
「我……」冷展情不想說得太明，萬一事有變化，那他豈不是難做人？「回房去吧！凡事順其自然。」
他甩眼神暗示小環，要她扶表小姐回去。
「小姐，大少爺一定是太累才沒看見你，明天小環再陪你去找大少爺。」
「嗯！」
她淡然一應，暫時相信這說詞。
由於缺乏勇氣去證實「她」的重要性，玉合歡只能裝聾作啞當什麼事都沒發生過；她神情落寞地往回走，還不時回頭眺望，期盼心愛男子能出現。
☆ ☆ ☆
躲在角落裡，一雙陰毒的眼注視著活生生的冷傲離去。
怎麼事情出了變故，他明明應該死了，為何還能活著回冷家堡？
花艷娘昔日在青樓的恩客因垂涎她的妖嬈胴體，幾度銷魂戀其滋味，便主動提議要替她剷除阻力，助其獨攬大權，好利於兩人暗渡陳倉。
素聞唐門的毒天下無敵，一沾上就休想活命，而冷家兩兄弟卻能死裡逃生，簡直可恨至極。
冷傲的存活代表著唐豪的失敗，而最近這些時日也不見他來走動，八成是遭遇了不測，一時新仇舊恨全湧上心頭，猙獰了她的花容月貌。
「三夫人，這下該怎麼進退？」
花艷娘底下的一個小管事王忠湊上前一問。
「兩位少爺都該死，絕不能留！」他們都不該存於世擋其路。
「小的知情，但……」他不知該如何下手。
「這裡有包藥，你摻入飯萊中，連續三天不可中斷，先除冷傲。」
一次一個不同的死法才不會引起疑竇，而間接聯想到是她所為，因為三個妻妾中只有她無所出，只要隨便安個爐念的罪名就足以辦她，她不得不多加防備。
所以，她才沒那麼傻，斷了自己後路，至少也得先掌控冷家一半的大權，然後再乘機除掉冷展情，將冷家堡收歸於掌下，日後便不怕色衰而失寵。