「爹！」阿雷跑了過來，神色驚慌地道：「村子口來了好多官兵，指名要找爹耶！」
秋霜掉下了書本，憂心道：「糟了，金老爺來找你麻煩了。」
蕭辰神色自若。「別怕，我又沒做壞事，且讓我去會他一會，看他要做什麼。」
還沒到村子口，就聽到大嗓門的王大田道：「什麼山賊同夥？我看金老爺才和賊寇一窩呢！」
曾婆婆也道：「你們官兵不講理，只會聽貪官的話，要抓賊到山裡抓，不要到秋水村抓！」
只見一個年輕軍官高踞馬匹之上，不耐煩地道：「我看你們秋水村倒成了山賊窩了，別𣶹嗦，快！快把蕭辰交出來。」
蕭辰不理會秋霜在後頭拉他，昂然挺身而出，目光灼灼地道：「請問這位軍爺，你找蕭辰有何貴幹？」
「你就是蕭辰？」那軍官拿馬鞭指著他。「金文樹縣令上報都指揮司，說你與鍾吉等一干山賊藏匿秋水村，本爺今天就來拿下你們一夥賊人了！」
蕭辰望了那軍官身後約五百名兵騎的陣仗，依然毫無畏色。
「秋水村沒有賊人，這裡只有善良的平民百姓。再說，草民也只是一個普通的教書先生，不是什麼山賊。大人如果要剿討山賊，應該往山裡追去，為何來此擾民呢?」
蕭辰幾句話說得不卑不亢，氣度從容，那軍官楞了楞，這才仔細瞧了蕭辰的面貌。這一看之下，不由得睜大了眼。
蕭辰也認出他來了，拱手道：「高羿，別來無恙？如今你也升為將官了。」
「你？」高羿聽得蕭辰喊出他的名字，表情轉為驚喜。他立刻翻身下馬，上前握住了蕭辰的臂膀。「楊大哥，真的是你？這麼多年沒見了……」
「快十年了吧！」蕭辰百感交集，該來的畢竟躲不過。
「楊大哥，你為什麼變成蕭辰了呢？」高羿仍興奮地搖著他。
在場的人都呆住了。秋水村人不懂這位軍爺為何喊蕭辰為楊大哥，而隨行的兵了則不解他們的將領為何和賊人歡喜相認。
最驚訝的就是縣衙捕頭了，他急忙道：「向參將，這個蕭辰是山賊首腦之一您今日的目的就是要……」
「別吵！」高羿揮了揮手。「我說他不是山賊就不是山賊！」
捕頭又上前道：「可都指揮司下令，您……」
「我自然會去抓山賊，還要你這個小小的地方捕頭管嗎？」高羿瞪了那捕頭一眼。「恐怕你沒聽過咱楊大哥的名號吧？」
片刻之間，情勢有了大逆轉，眾人還是暗暗吃驚，蕭辰不欲高羿再說下去，阻止他道： 「算了，那都是過去的事，你今天來不是要剿山賊嗎？」
「是啊！」高羿一拍掌。「我追鍾吉那夥人三個多月了，總是讓他給逃掉了，那天聽金文樹說這裡有同黨賊人，我馬上帶兵過來，沒想到竟然是楊大哥你！」
「我得罪金老爺，是他故意陷害我，還請高大人明察。」
「大哥說什麼客氣話！」高羿大力地拍上蕭辰的肩頭。「那金文樹看起來獐頭鼠目，我就知道他心術不正，果然是冤枉好人了。」
「那麼下次你不會亂抓人了？」蕭辰微笑問他。
「唉！是小弟不才！不明是非！」高羿猛敲著頭，一副懊惱表情。
其餘軍士看得目瞪口呆。他們平時趾高氣昂的參將竟然在此一布衣平民面前必恭必敬，這位叫做蕭辰的老百姓到底是什麼人物啊？
???
「高大人，說到剿滅山賊，這附近地形我熟，或許可略盡棉薄之力。」
「不要叫我大人啦！」高羿臉紅耳赤地。「若論帶兵打仗，你還是我的師父呢！如果當年……」
「高羿，待會兒再說吧！你請弟兄們先紮營，然後我們再一起共商大計。」
「好！都聽楊大哥的！」高羿言聽計從，好像現場地位最高的是蕭辰，而不是他這位握有兵權的大將。
蕭辰見高羿開始調度指揮，他也轉向村民道：「大家放心，沒事了，高大人的部隊紀律嚴明，不會擾亂各位的生活。」
「蕭辰啊，這是怎麼回事？」王大田問出了大家共同的問題。
「我和高大人是舊識。」蕭辰簡短地回答。
這個答案顯然不能滿足大家的好奇心，王大田還想再問，但蕭辰已走回高羿身邊與他低語著。秋霜突然覺得蕭辰變得好陌生。他有他的過去，而她只知道嬋娟這一部分而已，在他十八歲離開京城之前，他有什麼經歷呢？
「霜姑姑，為什麼那個人叫爹楊大哥？」阿雷拉著秋霜問道。
「我也不知道。」秋霜落寞地回答。
蕭辰望見了她，遂停止和高羿的對話，囑咐她道：「霜兒，你先帶孩子回去，我晚點再回去。」
「他們是你的孩子？」高羿熱烈地瞧著阿晴阿雷，眼睛和嘴巴都張得大大的。「是大小姐的孩子？」
蕭辰點點頭。
阿晴被看得不舒服。「霜姑姑，那大個子好討厭喲！」
秋霜拉過阿晴，低聲道：「我們回家，別管他了。」
秋霜的心逐漸沉下，她有個預感，蕭辰離她愈來愈遠了。
???
十天後，高羿帶著掃賊軍隊從深山出來，身後縛了十來個賊人。
「楊大哥！」高羿喜形於色地道：「幸好這次你帶我們走山路，還根據地勢佈兵圍剿，能滅掉這股朝廷的心腹之患，都是大哥的功勞呵！」
「是你治兵有道，訓練精良。」蕭辰不欲居功，心中掛念的是一對兒女和秋霜。
高羿感歎道：「昔日小飛將光采仍在，只是……」
「那是過去的事了。」蕭辰微笑道：「你答應不說的。」
「楊大哥，你放心！」高羿大拍胸脯，信心滿滿地保證道：「沒有人知道你在這裡，大將軍也不會知道。」
蕭辰望看寒風中抖瑟的枯樹，低頭道：「我不冀求義父原諒我，也許，我應該回去看他。」
「你千萬不能回去！」高羿大大地搖頭。「大將軍那個脾氣你又不是不知道。」
「再說吧。」蕭辰無奈地一笑。
高羿不欲再入秋水村擾民，兩人在山路岔口分了手，蕭辰暫且擱下心事，加快腳步趕下山。
遠遠地看到村人聚在一起，有人看到他，高興地大喊：「蕭辰回來了！！」
「高將軍已經大破山賊，大家可以放心過年了。」蕭辰愉快地向大家宣佈，卻看到愁眉不展的村人面孔。
「才趕走山賊，卻趕不走朝廷的狗官啊！」秋結大歎著。
「是怎麼回事？」
「前兩天縣府又來貼告示了。」曾石頭邊說邊引蕭辰到告示牆上。「說是咱秋水村有金礦脈，過了年朝廷就要派員來挖金礦，明年秋水村一律停止耕種，大家都要一起採礦。」
「豈有此理！」蕭辰看完告示，眼裡射出從未有過的怒意。
「這都是金文樹那狗官搞的鬼。」王大田忿忿不平地道：「吳家兄弟剛回來過年，他們在城裡就聽說那狗官勾結巡撫，上書朝廷要在秋水村採礦，而朝廷竟然也頒下聖旨，還規定要采多少斤兩哩！」
「村裡根本沒有金礦脈，怎採得出來啊？」有人質疑道。
「采不出來，他們就跟老百姓要！」蕭辰握緊拳頭。
採礦是天朝最無理的政令，皇帝向來昏庸不視事，而掌權太監一味歌功頌德，只要一聽地方呈報礦產即立令開採，不足部分則要求百姓補足，二十多年來，早已造成許多百姓流離失所，怨聲載道。
「我們連銀子都挖不出來！哪變得出黃金呵？」
「那個狗官差還說，山要挖，田要挖，連屋子也要拆了挖，看看我們有沒有私藏！」
王大田吼道：「我如果藏了黃金，早就蓋大屋、買田地，也不要貢獻給這個他媽的朝廷。」
蕭辰心中沉重無比。「唉！是我惹了金文樹，是我害了秋水村。」
曾婆婆安慰著：「蕭辰，你說什麼話呢？大家平安過年，感激你都來不及了。」
秋結分析道：「秋水村上繳的稅捐向來最少，金文樹早就把秋水村恨得牙癢癢的。那狗官不知道幾個月前就上書朝廷了，就算沒有抗稅，還是免不了要開金礦！」
曹石頭道：「我爺爺說過，以前就傳言秋水村有金礦脈，其實哪裡是黃金，那是我們的秋收稻穀啊！那一粒粒米都是辛苦種出來的，當然像黃金一樣寶貴了。誰知話傳了出去，狗官就以為這裡有金礦了。」
粒粒辛苦，粒粒黃金，老百姓的甘苦又豈是廟堂高官所能認知的！
「我一定會想辦法。」蕭辰握緊了拳頭。
???
夜裡，蕭辰又來到了大柳樹下。
寒冬柳葉凋零，碧綠溪也幾乎凍凝結冰，四野儘是一片死寂，而他那高大的身影更顯得孤挺卓然。
他聽到背後傳來細碎的腳步聲，回頭一看。「霜兒，你還沒睡？」
秋霜走到他的身邊，低頭絞著手指道：「這些天你不在，我睡不著，常常半夜起來到外面走走。」「為什麼會睡不著？」蕭辰關心地問著。