「所以，你現在只是一時不順心，說了不想當官的氣話。」
「當初金榜題名時，我的確很高興，也充滿熱情想要有一番作為，可在這大染缸過了一遭後，心情已經不復當年的單純了。」
他的眉頭鎖上鬱結，這也是他回到蘇州後常常流露的神情。
米軟軟為他憂愁，他曾是天上最亮的一顆受人矚目的星星，卻被別人硬生生摘下，摜落地面，他再怎麼灑脫也難以承受這份極大的失落感呀。
她要他不管在哪裡，仍是那顆最亮的星星。
「敖哥哥，暫時別想那麼多……」
陳敖的口氣急了起來。「軟軟，你知道我的脾氣，我看到不順眼的事就要說，不公平的事就要管，做為一個芝麻小官，只會不斷得罪人，說不定哪一天真的要去寧古塔了，你若嫁給我，會擔心受怕，會吃苦啊！」
米軟軟坦然笑道：「這就是我敖哥哥的脾氣，我若嫁你，就準備跟你一起去那座塔。」
他按住她的肩，苦笑道：「你也來說玩笑話了，我怎捨得讓你吃苦？我是該改改脾氣了，縣令餉俸雖少，但還養得起你，為了我們將來，我會學習內斂些、沉默些，守本份，不要太招搖……」
「如果你是為了娶我、養活我，這才委曲求全，我寧可你不再做官了。」
「軟軟，你不是希望我回去做官嗎？」
「我只是希望你能想清楚，不要一時喪氣，白白拋了過去二十年的努力。」米軟軟眼神篤定，笑容有著一抹靈秀。「你做官也好，不做官也好，我就是要你做自己。我要你是那個有趣、愛打抱不平、大膽講話、不知死活的陳敖，這才是我的敖哥哥。」
「那你希望……」
「順你的心。」她按住他碰碰跳動的心臟。
他的心，已放置在她的手上。
他的軟軟似乎……能看透他的心，檢視他心底深處的死結，並且一步步地、靈巧地為他解開。
歷經免官風波，他厭倦官場的黑暗一面，不是他禁不起打擊，而是他的率性不見容於官僚文化。
捫心自問，他念了書，考了試，當了官，順其自然，依從世俗和他人期望而行，為老百姓做事，從來不為自己求過什麼，要陞官，要去職，從來就是無所謂，原來，他並不是那麼汲汲營營高官厚祿。
即使有幸做到一品大學士，還是得在皇帝面前低聲下氣，扮無知，裝謙遜，處處迎合，卑躬屈膝過一輩子，只恐怕他還學不會低頭，就先被砍頭了。
順己之心，為所欲為，了無掛礙。
「可我這種被免官的，除了再當官，不知還能做什麼。」他又感到頹喪。
「你會的東西可多了。」米軟軟扳起指頭，一一為他數著。「你不只會做官，也會讀書、考試、寫字、唱曲、彈三弦子、哄小孩、吃飯、睡覺……」
有如曙光乍現，陳敖突然跳了起來，大笑道：「吾少也賤，故多能鄙事，是我自以為還在當大老爺，拉不下身段，忘記我還有很多本領啊。」
「你在說什麼呀？」米軟軟扳了幾根指頭，楞楞看他。
他拉起了她，抱在懷裡，神色完全掃去陰霾，笑道：「軟軟，我小時候都哭過墓了，還有什麼事情不能做？」
「想回去哭墓？」
「未嘗不可，要哭就哭得最好聽、最響亮，唯我獨尊，別人再也無法取代。」
「你吵死人了。」她好愛看他充滿自信的神情喔。
「軟軟，軟軟，你真好。」他喃喃喚著她的名字，凝視那雙水靈靈的大眼。「你什麼時候長大了？變得這麼懂事，這麼體貼，這麼會哄我說話？」
「我本來就長大了，是你把我看小了。」
「真的不一樣了，從那天你和我道別，你就不一樣了。」他仍是盯住她的臉，想要尋找答案。
「別瞧我啦。」他那眼睛像是兩簇火，燒得米軟軟渾身火熱，薰出臉蛋的兩朵紅雲。低下頭，拿著指頭在他胸前劃呀劃地，羞怯地道：「其實，一直都是你在疼我、哄我，甚至在你離開的前一晚，在那種最無助的時候，你也要哄我安心，所以我知道你對我……嗯，真的是很好。人家說，嗯，嗯，那個夫妻本是同林鳥，大難來時，我不會飛掉的，你翅膀折了，我會撐著你，陪你一起飛，一起擔當……唔？」
話未說完，一個火燙深情的吻已落在她的唇上。
陳敖心滿意足地閉上眼，輕柔地尋覓她的小舌，碰撞著，挑逗著，深深交纏繾綣，將滿腔濃情蜜意送進了她的心底深處。
窗外傳來鳥雀鳴叫，清脆悅耳，吐露早春的訊息。
「軟軟，也許我以後會很窮……」他咬著她的耳朵。
「跟我做學徒啊，我每個月給你一百錢。」
「做什麼事？」
「你不是很會打板子嗎？你就拿板子將活魚打昏，再刮魚鱗……」
「軟軟，你饒了我吧。沒有比較輕鬆的差事嗎？」他將一個個笑容印在她臉上，與其打魚，不如來打印吧。
米軟軟被吻得全身酥軟，笑道：「敖哥哥，你別親了……哎呀……別亂摸……」她的臉全紅了。
他安份地放開她，卻又迫不及待捧起她嬌羞的小臉，注目這張令他深深動心的容顏，許下了承諾。
「軟軟，給我一年的時間，我會重新過活，不再想那當官的事。一年後，我定要你安心穩當地嫁給我做老婆。」
真是愈講愈難為情了，那雙大掌又揉得她臉紅心跳的，眼見他又要親過來——噯，這是大白天耶，她還要回去桿面皮呢。
「要我嫁人？你再等十年吧。」米軟軟腳一蹬，紅著臉跑了。
一出房門，就看到院子裡坐著姊姊和姊夫，笑逐顏開地向她看來。
她更加窘迫，誰也不看，捏緊辮子跑進廚房。
「軟軟！」陳敖追了出來，一見到院子的人，不好意思地搔搔頭，娃娃般的臉孔紅了一紅，還是跟著追進廚房。
冬陽溫熱，暖烘烘地十分舒服，安居樂和米甜甜趁著午後空閒，抱著雙雙對對曬太陽，安心心蹲在他們前面，拿石頭在地上畫大耳朵的爹。
米甜甜笑道：「樂哥哥，你不是想再蓋房間嗎？」
「是啊。」安居樂雙眼有了光采，開始規畫。「我們後面還有地，可當初的錢只夠蓋四間房，現在又存了一些錢，心心、雙雙、對對會長大，軟軟也會生小孩，還有多多要娶老婆，我打算蓋個兩層屋子，這樣應該夠住了。」
「樂哥哥，全讓你打算了！」
※ ※ ※
一年後，北京，紫禁城，上書房。
乾隆翻閱一份厚厚的摺子，看了又看，問道：「敏中，這就是今年選任的官員？怎麼沒有陳敖的名字？」
嗚，皇上的記憶未免太好了。於敏中暗吐一口氣，忙道：「這名單上有的已候任五、六年，有的學養兼備，重新調任，個個都是吏部精挑細選，再請皇上下旨發佈。」
「這些人的資格都很好，朕就批了，不過陳敖讀了一年書，也該叫他再度出來歷練。」
「皇上，提起陳敖，臣不得不據實上稟。臣聽到一些消息，那陳敖並沒有閉門認真唸書，反而在蘇州市井廝混，如此自甘墮落，臣實感惋惜呀。」
「他做什麼事情來著了？」
「聽說他三餐不繼，為了餬口，在飯館裡當跑堂送菜；有人看他可憐，給點小錢叫他寫些字；還聽說呢，他沒事就找一群小丐，唱曲兒給他們聽。唉，大概是摘官這事打擊太大，發瘋了。」
「你全是聽說的，當真？」
「皇上，千真萬確，這些事都是經由蘇州知府傳到江蘇巡撫，再轉到兩江總督繼而直達京城臣的耳朵，所言不假也。」
「傳了那麼多只耳朵，都傳訛了。」乾隆合起摺子，笑問道：「朕前幾日陪太后看一出南方最新流行的戲，叫什麼哭墓狀元的，你看過嗎？」
「臣沒看過。」
「朕告訴你，那是演一個哭墓娃娃力求上進的故事，請他如何苦讀考上狀元，如何得到紅粉知己相伴，如何承蒙江湖俠士幫助，又如何和貪官污吏對抗，劇情扣人心弦，太后和朕的嬪妃都感動得抹淚了。」乾隆頓了頓，又道：「那作者的名字也叫陳敖。」
「呃？」於敏中背脊冒汗，笑道：「南方陳姓者何其多，說不定是同名同姓。」
「是嗎？下回朕下江南，找這位陳敖過來瞧瞧。」
「喳！」
嗚嗚，他不管了，陳萬利那老兒又送來一幅唐伯虎真跡名畫，要他在皇上「萬一」提起陳敖時，務必說盡壞話，別讓皇上再找陳敖回去當官了。
他該說的都說了，是陳敖自己寫戲出了名，不關他的事呀！
「不過，朕覺得那齣戲還是不夠好，結局老套，照樣是看破世事，偕得美人歸隱深山，難道這些文人沒有其它更好的出路嗎？」
「他們是該出來為朝廷效力，這樣躲起來采菊東籬下，獨善其身，算什麼嘛！」於敏中打蛇隨棍上。