陳敖一哂，他多少也承襲了伯伯的風趣個性吧。
「伯伯，我知道你這趟辛苦了，可我不贊成你的做法。」
「你不贊成？想去天牢吃大米飯？讓伯伯難過？讓吳縣百姓捶心肝？讓壞蛋大笑？讓你那位米姑娘傷心掉淚？」
講到米軟軟，陳敖心中一緊。
陳萬利語氣變得正經。「是金錢權力發生的問題，也要由金錢權力來解決。伯伯做生意五十幾年了，向來與人為善，大家聯個親戚關係，彼此無害；他要錢，我有錢，他要人，我子孫多多。只要不做壞事，為了維護你、維護我們陳家，施捨一點老臉和金錢，又算什麼？」
「伯伯，這不白白給了人家好處？」
「你以前就愛和我辯論這些道理，誰得了好處，還很難說。若促成兩對姻緣，豈不美哉？而且總督高興，伯伯放心，你平安無事，大家皆大歡喜。」
有些問題，陳敖仍需靜下心來思考，此刻無法和伯伯辯論。
「乾隆爺叫你回家唸書，你回頭多想想，下回出來當官，會圓融些。」
陳敖感到頭痛，轉了話題。「那本『南遊記』是怎麼回事？」
「喔！我叫牛青雲挑出有問題的部份重寫，我幫他重新印行。原先他刊印了兩百本，送出三十九本，其餘一百六十一本沒有書肆願意賣，只好擺在家裡生蛀蟲，我要他收回那三十九本，他拿回三十七本，另外兩個拿不出來的朋友，他就和他們絕交了。」
「一本送給總督？一本在巡撫那兒？」
「沒錯。」陳萬利又捋捋花白鬍子。「我向總督討來看，他是明白人，就給我了，所以，總共一百九十九本原版小說，我要牛青雲當著我的面燒了。」
陳敖大驚。「你要他改書，又燒他的書？他一定很心痛啊。」
「沒辦法呀，他自己闖的禍，還得自己收拾，他可是哭得像下大雨，差點沒把火給澆熄了。」
「巡撫那本呢？」
「阿敖，別忘了紹興出師爺，巡撫身邊的師爺正是紹興來的。」
「調包了？」
「舊書拿回來，昨晚也燒成一把灰，呵呵，天衣無縫。」
「那牛糞和豬？」
「那是你陳發叔叔的傑作。於敏中昨夜在船上喝醉了，我怕他趕不及醒來，要陳發想辦法拖延時間，我這個四十年老管家，辦事深得我心啊！」
想到今早街上的趣事，陳萬利大感得意，詩興大發，思量片刻便吟了起來。
「牛糞多，牛糞香，曬乾烤火煮鍋湯，燒完依舊硬邦邦；豬只多，豬肉香，宰了分屍淚茫茫，火腿一樣香又胖……」
陳敖很想拔腿就走，過去在陳家，只要陳大老爺一吟詩，妻妾兒女丫鬟僕役無不落荒而逃，他也不例外，只有管家陳發能耐心讚美老爺的奇詩。
「哇哇！」一聲響亮的啼哭打斷了陳萬利的靈感。
「甜甜生了！」安居樂大叫，急得就要衝進房間。
米軟軟打開門，探頭笑道：「姊夫，是一個漂亮的妹妹！別進來嘛，整理好了再說。」說完又開起門。
「哈哈！」安居樂笑得合不攏嘴，舉起安心心兜圈子。「是妹妹！心心，果然是你要的妹妹，你當大姊，我當爹了。」
「哇哈！」本來就是爹嘛！安心心也跟著大笑。
「哇哇！」裡頭嬰兒啼哭不斷，響亮無比，此起彼落……
米軟軟又探出頭，神情十分激動。「姊夫，姊夫，姊姊又生了，是個弟弟。」
安居樂呆住了，憨憨地放下安心心，腦筋實在轉不過來，到底甜甜是生妹妹？還是生弟弟？
米多多趕來，又跳又笑地搖著傻掉的姊夫。「雙雙對對，是雙生兒啊！」
「啊？！」
陳敖的心情也隨之激動，好像他也變成這家庭的一份子，真真實實地為他們歡喜動容，深刻地體會那份紮實穩定的幸福感。
好一會兒，產婆出來向安居樂恭喜，他立刻帶著安心心進去，又過了片刻，米軟軟才帶著笑容出來，輕輕掩上房門。
「呵。」陳萬利微笑轉身。「我餓了，多多小爺，你們可要請客唷。」
「沒問題。」米多多朝陳敖擠擠眼，帶著不相干人等離開院子。
小院子裡，只剩下陳敖和米軟軟。經過一夜一天的折騰，此時兩人對望，竟有恍如隔世的感覺。
「軟軟。」他執起她的小手，柔聲道：「你辛苦了。」
「不，我不辛苦，是你今天辛苦了。」她撫上他厚實的掌心。
「看姊姊生娃娃，不怕嗎？」
「不怕。」米軟軟水靈大眼燦亮，笑容甜美。「上回心心出生，我也在旁邊幫忙，真是不可思議，姊姊和姊夫相愛，就可以生下娃娃……」她臉蛋泛起紅暈，這件奇妙的事令她想不透。
「軟軟，你不知道怎麼生娃娃嗎？」
「我……我怎麼知道？」她羞得垂下頭，埋在他的懷裡。
「軟軟呀。」他擁住她，不再說讓她難為情的話，只是靜靜享受她的溫柔。
冬陽曬在他們身上，暖洋洋地十分舒適。
「敖哥哥，真好，你沒事了……」
「我還是得走。」
米軟軟抬起頭，盈盈水眸溶入了憂傷顏色。
「軟軟你聽著，我已罷官，照官場倫理來講，新大人來了，我就不能待在這兒讓他尷尬。蘇州父老在運河邊擺酒席，準備黃昏時為我餞行；還有，我想回紹興祭拜父母，看看伯伯一家人，軟軟，你瞭解嗎？」
米軟軟咬著下唇，輕輕點頭。
陳敖輕撫她的臉頰。「皇上要我回家唸書，也許我要一直待在紹興……」
「這裡也是你的家。」
「我什麼都沒有了，沒屋、沒房、沒錢……」
米軟軟看到他的落寞和軟弱，經歷了這麼大的起落，他一定還不能回復平靜心情，這也是他看起來不開朗的原因吧？
暫時離開蘇州是好的，讓他回去看看故鄉山水，休養一段時間，便能忘記這裡的挫折和苦惱。
可這樣一來，她會非常非常想他，甚至當此刻他還抱著她時，她已經開始想他了。
她不再是昨夜那位驚慌無措的小姑娘，她已有足夠的勇氣面對生命的轉折；雖不知要如何幫他，但唯一能做的，就是不讓他煩憂。
強忍住淚水，她笑得格外甜美，大眼也格外清亮。
「敖哥哥，你穿這件衣裳很好看，你喜歡嗎？」
「軟軟的一針一線，我都喜歡，就算你縫成一件叫化子的補釘衫，我也天天穿在身上。」
「你總愛鬧。這樣吧，我再幫你縫件小褂，做雙厚襪子，托人送去紹興。」
「軟軟……」
「來，我來量你的尺寸。」她輕輕推開他，張開大拇指和食指權充量尺，在他肩頭比劃起來。「你的身形和我哥差不多，可我還得親自量一下，這才能做的合身好看。」
她在他肩頭、手臂、胸膛比來比去，那嫩白指頭輕柔點著，像是一隻跳躍的小蝴蝶，一再點出了他心湖的朵朵漣漪。
她轉到他身後，輕笑著。「你畢竟年紀大些，背部比我哥寬些，不不，一定是這些日子讓你吃胖了。你日去紹興，別忙著讀書忘了吃飯，不過，陳伯伯家裡一定有丫鬟服侍你，提醒你吃飯，我可不准你喜歡那兒的姑娘喔。」
陳敖猛然轉身，緊緊抱住她。「軟軟，我只要你陪我，燒飯給我吃。」
米軟軟悶在他的懷裡，一動也不敢動，一句話也不敢說，只怕在他的熱氣薰炙中，她會扯住他，不讓他走。
她不哭的，她要敖哥哥放心。
陳敖心緒實在太過混亂，欲語還休，只能將千言萬語透過他的手掌，揉進她的背，深入她的心底。
昨夜的告別是絕望無奈，今天的告別卻是更大的失落了。
「敖哥哥，天快暗了，你得去河邊了，別讓父老們等太久。」她抬起臉，輕柔地撫平他衣服上的皺摺。
「嗯。」
「敖哥哥，再見。」
「再……」
他喉頭哽咽，原以為可以一手掌握的命運，竟落得宦海浮沉，惶惶無所依，甚至無法陪伴在心愛的軟軟身邊。
「軟軟等你回來娶我。」米軟軟眼裡光采燦燦，聲音堅定。
一句話，有如一股巨大力量輸入他的體內，他以更大的力量用力握住她的手掌，激動地望定一夕之間變得成熟動人的米軟軟。
「我會的。」
許下承諾，兩人都笑了。
再度送他離去，米軟軟只送至小門邊，他亦不再回頭，毅然前行。
兩行熱淚流下，她立刻抹去，告訴自己，她已學會承擔人生的酸甜苦辣，經過去除渣滓，重新調理，就能留下最難忘的好滋味。
該振作起精神，去為姊姊燉煮麻油酒雞了。
※ ※ ※
一個月後，除夕夜。
今年豐富之家的年夜飯桌邊，多了兩個新人，那就是躺在搖籃酣睡的雙生兒：安雙雙、安對對。
米多多吃了一口菜，伸長脖子看一眼，舒口氣道：「幸好這兩個娃娃睡著了，姊姊和姊夫才能得空吃飯。」
「是甜甜辛苦了。」安居樂不忘為老婆夾上一大碗的豬腳、豬肝和牛肉。