「心心，乖，問陳大人去。」米甜甜捏捏她的小掌心。
安心心笑呵呵地跑上前，伸長了兩隻小胖臂。「姨爹大人！」
好個姨爹大人！陳敖笑咧了嘴，朝未來的姊姊點頭致意，滿心歡喜地抱起准甥女，大跨步地走進廚房，準備大吃一頓豐富的晚餐了。
第七章
時序入冬，樹木換了一身枯黃衣衫，山塘河飄過幾片落葉。
這日午後，縣衙大門前停著幾頂大轎，轎夫和隨從聚在一起聊天休息，還有數名翹著下巴的丫鬟躲在牆邊避風。
米軟軟挽著食籃，一見到這個龐大陣仗，不覺慢下腳步，悄悄地走近大門。
「阿三哥，請問衙門來了客人嗎？」
「啊！是米姑娘。」衙役阿三十分熱絡，這位才是大人的貴賓啊。「我剛到值，不太清楚，好像來了什麼巡撫大人，好一會兒了。」
「既然陳大人在忙，那我回去了。」
「米姑娘到後院等著嘛，大人見到你，一定很開心。」
「嗯。」米軟軟挽緊食籃，想到今天的目的，輕輕地笑了。
大門進去有個小院落，然後是公堂，再後面是議事接客的大廳，她順著熟悉的路徑，準備沿旁邊的走廊到後院。
一股濃烈的脂粉香氣撲鼻而來，兩個花團錦簇的貴婦站在小院落裡講話。
「陳敖什麼東西？竟然說要談公事，把本夫人趕出來吹風？」
「是呀，這小縣官太不識好歹，您以巡撫夫人之尊，好心幫他拉攏婚事，可您看看他那態度，聽也不聽，倒像睡著了。」講話的正是知府夫人週三小姐。
巡撫夫人氣在頭上。「本夫人說盡九小姐的好處，他卻談起辦義學之事，還要本夫人捐首飾贊助，他他他……哪把咱們放在眼裡呀？！」
三小姐更是加油添醋，大力扯著絲絹。「我真是為夫人叫屈，您好歹是個二品夫人，我家老爺子見著了您也是必恭必敬，那陳敖也不想想自己七品芝麻官的低下身份！」
「回頭叫我的巡撫老爺摘了他的官！」
「對！摘官免職……唷！」三小姐突然長長嗲了一聲，望向走廊。「我說這是縣衙的丫鬟嗎？原來是米家的小廚娘。」
「就是她？」巡撫夫人一雙杏眼銳利一掃。「就是她讓陳敖拒娶九小姐？」
「就是她呀，瞧她長相普通，一身寒傖，粗衣粗褲，沒個頭簪，連鐲子耳環也沒有，夫人呀，她哪比得上九小姐？」
「陳敖是糊塗了。小姑娘，你過來。」
兩位夫人貴氣逼人，米軟軟心中忐忑，但仍壯著膽子走向前。
巡撫夫人柳眉一豎，杏眼圓睜。
「我說小姑娘，你若喜歡陳大人，就勸他娶總督九千金，你乖乖做個小的，不要耽誤他的前程，這是做女人的道理。」
米軟軟不會爭辯，只是紅著臉道：「我喜歡陳大人，陳大人也喜歡我，他不會娶九小姐，不需要什麼道理。」
「瞧瞧！」三小姐驚聲尖叫。「小蹄子頂嘴了，講那什麼不知羞恥的話？夫人呀！若教她當上縣太爺的小妾，也是笑死人了。」
巡撫夫人冷笑道：「哼，龍生龍，鳳生鳳，老鼠生的孩子照樣打洞，以後吳縣衙門是鼠輩橫行了。」
陳敖的聲音傳來：「呵，不知巡撫府裡又有幾隻龍？幾隻鳳呢？我只知天子朝廷有龍子鳳孫，怎麼蘇州城也有人膽敢生龍養鳳？」
他正送三位客人出來，見到兩位夫人欺負米軟軟，再也不顧禮數，搶過了客人的腳步，來到院子裡，握住了米軟軟的手。
三小姐見到這場面，又是怨得咬牙撕絲絹。她今天打扮得如此美麗，陳敖竟是從頭到尾正眼也不看一眼？
巡撫夫人則是怒道：「陳敖，你這是什麼意思？老爺，你出來了，你聽聽他怎麼說？」
巡撫大人的臉色不是很好看，盯住了米軟軟，忽然換了笑臉。
「咦，她就是米小姑娘，果然秀色……哎喲……」
巡撫夫人張牙舞爪地握了老公一把，順便再踢他一腳。
老知府大人也涎著笑臉看米軟軟，「啪」一聲，三小姐終於撕裂了絲絹。
在場唯一沒穿官服的男人臉色嚴肅，他正是總督大人的身邊親信幕僚，此趟前來給陳敖定最後期限。
「陳大人，你不要讓一個小廚娘斷送了大好前途！」
「會斷送我前途的不是她，是你們的私心。」陳敖昂然道。
幾位達官貴人壓陣，氣勢洶洶，米軟軟惶恐地握緊陳敖的大掌。
他揉揉她的掌心，依然握緊了，轉頭給予她一個溫柔篤定的微笑。
米軟軟羞澀一笑，像吃了定心丸，不再驚徨。
巡撫大人撫著手臂的痛處，擺出威嚴的面孔道：「陳大人，今日我和知府紆尊降貴，特地前來為你說姻緣，怕說的不清楚，還帶了和九小姐相熟的夫人前來，我們這般奔走，都是為了你，你怎說我有私心？」
「若說成姻緣，總督歡心，順手提拔，兩位大人飛黃騰達之日不遠矣，兩位正室夫人更是榮華富貴，一生享用不盡了。」
陳敖一番話說得兩位夫人心花怒放，兩位大人卻變了臉色。
「笨！笑什麼？」老知府大人先是低聲罵了三小姐，又正色道：「陳敖，你身為縣令，娶一個小廚娘為夫人，成何體統？」
「男有分，女有歸，我當縣令，軟軟做她喜愛的事，各有所司，正是禮記禮運篇所勉勵的崇高境界啊。」陳敖搖頭晃腦地道。
三小姐搶白道：「她這燒飯的，怎配和我們官夫人相提並論？」
「官夫人不燒飯嗎？請問知府大人，早年您初任縣令，一介清寒，尚未陞官發財之前，您那沒有福氣的元配夫人，不也幫您燒飯嗎？」陳敖笑瞇瞇地問。
「此一時也，彼一時也。」老知府臭著一張臉。
「是了，現在官夫人只需坐在家裡，手不舉，腳不動，眼不張，教人抬來抬去，今天是東街看胭脂水粉，明天是西街……」
「呸呸呸！什麼抬來抬去？」兩位夫人同聲咒罵。
「唉，沒有您們這群官夫人，恐怕蘇州城有一半的轎夫和店家要喝西北風了，陳敖在此多謝夫人們，戮力蘇州經濟繁榮，大家賺大錢，使壯有所用，老有所終，幼有所養，天下為公也。」
巡撫夫人怒道：「你若娶了這廚娘，本夫人絕不允許她陪同出門。」
「咦，奇怪了，我的夫人一定要陪上司的夫人嗎？軟軟忙得很，她可沒空逛大街，她要照顧我、想菜色、做新口味的點心，如果夫人們想見軟軟，歡迎到豐富之家吃頓飯。對了，兩位大人一定難忘米家的好口味吧？」
「對啊……嗚！」巡撫大人話未說完，又被夫人用力一擰。
「真的很好吃。」老知府大人猛點頭，三小姐只能恨恨地咬絲絹。
冷眼旁觀的總督親信說話了。
「陳大人，你就是要娶米姑娘為正室？」
「非卿莫娶。」
「好個癡情陳大人。」那位親信望了一眼米軟軟，陰森森地道：「我這就回去稟明總督大人，陳大人，請好自為之。」
「請慢走。」
兩位大人瞪了陳敖一眼，也催促兩位夫人一起離去。
自始至終，陳敖一直緊緊握住米軟軟的手，須臾不放。
他拍拍她的手背，柔聲道：「軟軟，到後面房間等我，我送他們出去。」
米軟軟點點頭，交握住又紅又熱的手掌，緩緩移步到後院。
腳步變得沉重，心情不再踏實，今天，她真正瞭解到陳敖的處境。
原以為他是一個風光的知縣大人，沒想到上頭層層箝制，嘴臉兇惡，更為了她，害他和那些大人有了爭執！
來到房間，放妥食籃，呆坐一會兒，再瞧著他總是凌亂的床褥，她輕扯一抹淡淡的笑容，開始為他疊被子、拍枕頭。
「軟軟！」一雙手臂從後將她擁入懷抱，在她耳邊吹著氣，笑道：「還沒嫁我，就幫我料理家務了？」
「大人嚇著我了。」她低聲道。
「這麼膽小呀。」陳敖將她轉了過來，赫然驚見兩串晶瑩珠淚，心情一慌，急道：「軟軟，怎麼了？別嚇哭了，對不起，我不是存心嚇你的。」
米軟軟用力搖頭。
「大人，你答應了總督千金的婚事吧。」
「我不許你說傻話。」
「可是……他們逼你，事關大人的錦繡前程……」
「也不是第一天得罪上頭，管它什麼錦繡前程？頂多是丟官罷職，他們還能怎麼樣？」陳敖笑著為她擦去淚水。「還是我不當大人，你就不喜歡我了？」
「不！」米軟軟的淚珠兒一顆顆掉了下來。「你……你做什麼都好，我不要你讓人欺負……」
「你怕我讓人欺負，我還怕你被欺負了。」
「我真的好擔心……」
「軟軟呵！」陳敖輕輕歎息，又憐又疼，不斷親吻她的淚水。「別哭，天大的事情有我擔著，我絕不讓你擔心受怕。」
那柔和的吻像微雨，輕輕洗去她的憂懼，而他的懷抱是如此溫熱寬闊，為她擋去一切紛擾，有了他的保護，她是什麼也不怕了。