多年來處心積慮地嬌養著，果然沒有白費，這個眉清目秀的孤女，蛻變成美貌傾國的女子。這樣的女人，若是願意獻身，天底下大概沒有任何男人拒絕得了；她的美麗吸引了男人的目光，那雙眼睛裡的冷傲，又激出男人的征服慾望。
她的美貌就如同錦袋裡那味藥材一樣，能夠銷魂蝕骨，愚昧的日帝絕對抗拒不了這樣絕頂的誘惑。
紅綃的唇咬得更用力，眼眸中迸出憤怒的光芒。「我不需要色誘他，只要讓我有機會入宮，接近那個昏君，我就能取他的項上人——」
啪的一聲，清脆的聲響傳遍沉靜的湖畔。
她的話沒能說完，灰色的寬大衣袖一掃，伴隨著巨大的風壓，她來不及閃躲，粉頰上挨了記巴掌。她被打得偏過頭去，臉頰上火燒似地疼著，耳中甚至嗡嗡作響，她瞪大雙眸，纖細的肩膀僵硬著。
那一下打得十分重，沒有半點的憐香惜玉。
「主人的命令是，要你色誘日帝，陪他同床共寢，知道了嗎？」楊姜的雙手收回灰色的衣袖，聲音仍是徐緩的，輕描淡寫地交代著。
「紅綃……知道……」她咬緊牙關，忍住疼痛，將回答從齒縫間擠出。
這麼多年來，楊姜雖然語氣嚴厲，但從不曾打過她。這一次她只是稍微辯駁，就遭來這麼劇烈的責打。獻身給日帝，在楊姜的眼中似乎有著非比尋常的意義。
「這是所有事情的關鍵，你若是辦得不好，會毀了主人多年來的計策，懂嗎？」楊姜叮囑著，嘴角微揚，目光看向北方的京城。
就算是當今的日帝真的有所提防，也料想不到這個女人，其實是沈寬培育了十幾年，專門用來對付日帝的一項「好禮」。
紅綃再度點頭，她的身體繃得太緊，甚至可以聽見骨骼因為極度的緊繃而悶悶作響。
早知道沈寬的計謀中用得上她，但是她沒有想到，會是這種方法……
要她獻身給日帝？那個萬惡不赦的可怕男人？她的手揪緊胸前的衣料，輕微地顫抖著。這該是什麼樣的可怕命令？她能夠忍過那樣的折磨嗎？
但，這是沈寬的命令，她不能拒絕，只能無條件地服從。
楊姜的聲音轉柔，變成哄騙的語調。「紅綃，你要知道，主人費盡心力就是要除掉日帝那個昏君，你受了主人多年來的恩典，就應該知恩圖報，不要在這緊要關頭出岔子。」
她的臉色愈來愈蒼白，手中的錦袋落在畫舫上，裡面的藥香流瀉而出。肩膀好重，楊姜的話像是巨石，壓在她的身上，讓她不能呼吸。
「請轉告主人，為了天下百姓，以及主人的仁德，紅綃會盡力達成任務，不會辜負主人所托。」她一字一句地說道，強撐著搖搖欲墜的身軀。
楊姜滿意地點點頭，知道她絕不可能背叛聚賢莊。那些由聚賢莊教養出的孩子，都是忠心不二的，更將沈寬奉為神明。而達成任務，就需要有這種心中充斥愚忠的棋子們。
帶著那抹詭異的笑容，他足尖一點，竄入了湖畔的樹林間，幾個起落，灰衣翻飛，就已經失去蹤跡。
直到再也看不見楊姜的蹤影時，紅綃才陡然鬆懈，頹然坐倒在畫舫上。她的腦海中不斷迴盪著楊姜先前交代的任務，那雙美麗的眼眸裡，充斥著絕望的陰霾。
錦袋中各味藥草紛陳，落在畫舫之上，散落了一地，藥香繚繞在她的四周，久久不散。
☆☆☆
黃昏時分，碎石小徑的彼端，桃影遠遠走來，手上捧著木盤，盤中是晚膳吃食。這些年來，紅綃的晚膳都是由她送去的，以精緻的杯盤裝著，然後小心翼翼地端到湖中的孤島。
由春水樓到湖畔，會經過一片樹林，在黃昏後，樹林顯得有些昏暗。桃影轉著頭左右察看，有些不安地快步走過。
「今日是怎麼搞的？」她自言自語，走慣了的路，氣氛有些怪異。今日的樹林中，竟聽不到半聲蟲嗚鳥叫，她覺得詭異，心中有些膽怯，不由自主地加快腳步。
都是出門前，聽了春水樓前的說書先生，說了一些魑魅魍魎的鬼怪故事，她才會這麼心神不寧吧！她暗暗皺眉，罵自個兒怎麼膽子如此小。
極為輕微的，像是聽見了一聲悠悠的呼吸聲，從她頸後傳來，靠得好近。她嚇得瞪大眼睛，迅速地回過身，本能地用手中的木盤當武器，攻擊那個不明物體。昏暗之中，她推出去的木盤竟沒掉落。一陣恰到好處的力道，灌入她的睡穴，她雙眼一閉，轉眼軟倒在地上。
「你睡一會兒吧，晚膳我替你送去。」騰在空中的木盤，穩穩地落在男性的寬厚掌上。一張俊美的容貌，由逐漸深濃的夜色中出現，嘴角帶著漫不經心的笑容。皇甫覺低頭看了眼桃影，刷地揮開了桐骨扇，頭也不回地開口。「還不下來嗎？想整晚待在樹上喂蚊子？」他諷刺地說道。
空中傳來聲笑聲，清脆得像是銀鈴亂響。一個粉紫色的纖細身影，從松樹上一躍而下。「啊，被你發現了。我本來還想跟蹤你，瞧瞧你究竟想做些什麼壞事呢！」皇甫寶兒臉上堆滿了甜笑，已經換回了少女裝扮，粉嫩而嬌美。
「你的輕功還要再磨練磨練。」皇甫覺掃了她一眼。這個妹子，出落得愈來愈美麗，但那美貌跟一顆古怪的腦子，實在是個讓人頭痛的組合。
寶兒聳了聳肩膀，看看皇甫覺木盤裡的佳餚，伸手想去偷吃，卻被一掌拍開。她嘟了嘟唇，放棄了食物，從腰帶取下一個繡著蜩龍圖案的錦袋。
「這是你要的東西，我連夜趕回宮裡去，在一堆藥材裡好不容易找到的。」她把錦袋打開，倒出裡面數十顆豆般大小的紅色糖丸，自動自發地將糖丸放進皇甫覺的腰間暗袋中，又重新將繡著蜩龍的錦袋收了起來。蜩龍是王家的象徵，而他們的身份不能隨意洩漏。
「為什麼是你送來的？」皇甫覺看著巧笑倩兮的妹妹，懷疑地瞇起眼睛。
另一雙跟他神似的眼睛，如貓般笑得瞇瞇的。「因為大內護衛們都沒空，再說，你不會希望他們知道你追查聚賢莊內情的事吧？數來數去，就只能由我親自送來。」她回答得理所當然。
身為唯一的妹妹，寶當然知道皇甫覺私下行徑，她滿心期待地想參與追討叛逆的行動。
無奈年紀太小，加上那些男人都把女人當成脆弱的瓷器，她不但沒能參與，還被送到中岳太學去就讀。為了發洩心中不滿，她在兩年之內氣走了六個中岳太傅，刁蠻公主的惡名傳遍大江南北。
現在，她好不容易從中岳太學逃了出來，說什麼也要纏住皇甫覺，見識些好玩的事情。
「我說皇兄，這可是收集了天下的絕妙好藥才煉成的丹藥，是宮裡的寶貝，即使是前幾任的日帝，也從未動用過。你連夜要人把藥送來，是有什麼目的？」寶兒好奇地問，黑亮的眼睛眨啊眨。
「不關你的事。」皇甫覺扯著唇，懶得回答她。
寶兒又靠近了幾步，一雙眼睛直盯著他瞧。「怎會不關我的事？我說，這藥珍貴得很，一定是你頗為看重那個人，否則怎會捨得把藥拿來？」她可以拿項上人頭打賭，這些藥，肯定是皇甫覺要送給那個穆紅綃的。
皇甫覺看了她一眼，知道無法阻止她的興致，再者，他也實在沒有多餘的精神去阻止她。唯一能放寬心的，是寶兒慧黠過人，遇上任何難關都可輕易度過，他倒是不用擔心她。
「讓你留下可以，不過別惹麻煩。」他警告道，刻意轉變話題，邁開步伐往湖畔走去。
「絕對不惹麻煩。」寶兒保證地說道，舉腳要跟去。能夠早些時日瞧瞧未來的嫂子，她說什麼都要留下。
皇甫覺偏了偏頭，示意她看向昏倒在一旁的桃影。「不要來打擾我，把這丫鬟扛回春水樓去，別讓任何人發現。」
「扛回去？！皇兄，你有沒有說錯？我堂堂一個公主，你竟要我當苦力？」寶兒的臉皺成一團。
「不扛？小心我把你嫁去和蕃。」他嘴角有著笑，口氣卻十分認真。
這個威脅格外有效，寶連忙往昏厥不醒的桃影身旁跑，俐落地扛起桃影。雖然貴為公主，但是她從小練武，可不像尋常貴族千金一樣手無縛雞之力。
「扛就扛嘛！有什麼了不起。」她嘟著嘴說道，背著桃影往春水樓方向走去。
而皇甫覺則是在確定她已經走遠後，高大的身軀才繼續往湖畔走去。
☆☆☆
夜涼如水，流螢在湖畔四處飛舞，畫舫停在岸邊。
薰香濃烈的氣味縈繞，煙霧如薄紗，繞上精緻的陳設。紅綃半臥在畫舫的繡榻上，調弄著琵琶的弦。
香氣太過濃烈，她有些微醺，連手腳都有些慵懶得使不上力氣，像是喝了太多的酒。薰香是她從小就習慣的，但是這一次份量加重，她感覺那些薰香竄入身體，來勢洶洶地淹沒理智。