「是啊，看她那副俗到極點的裝扮，要是我做了這一身打扮啊，非把我爹娘的臉丟盡不可。」
「還有，那個俊公子連笑都不笑，神情漠然，一定是被逼著陪這個醜女出來的關係。唉，可憐的公子，這叫他怎麼笑得出來呢？」
「姐姐，話說回來，那位公子真是太迷人了……」
「是啊……」
這句話引起了眾妹的同聲共氣，一致贊同。
她們的竊竊私語雖然小聲，但若葉和蓮高部聽見了。
他眼底微現懊惱不平之色，一方面又有些擔憂她受不住這麼直接的詆毀與批評，在投去了凌厲到足以令她們噤若寒蟬的一眼後，隨即低頭俯視著她。
他生硬地正想安慰一句，卻驚奇地見到她在笑，還笑得好不暢快。
「你不生氣？」他好驚詫。
世上有哪個女子有這般的雅量接受這類的惡評？
她嫣然一笑，「我雖然沒有戰國時代齊國王后鍾無艷的度量，但是她們的話還沒嚴重到足以刺傷我。」
他目不轉睛地盯著她，難以想見她當真絲毫不引以為忤。
「你……已經習慣了這樣的批評嗎？」他盯著她。
她偏著頭想了想，「老實說，這樣的評語對我挺新鮮的。」
因為以前從沒有人對她說過這樣的話。
聽在若葉耳裡，以為她以前聽過的是更不客氣的批評，他驀地有一絲怒氣萌生。
「不可以這樣。」
她訝然地望了他一眼，「怎樣？」
他眉心緊蹙，「不可以再如此消極下去。」
「我沒有消……」她這才看出他眼底的關切和不悅，話鋒急急一轉，「只是容貌如此，習慣了。」
「女子首重品行高潔，何需掛意容貌。」他堅定地道。
她詫異地望著他，「你一點也不在意容貌嗎？難道你不覺得長得美麗的姑娘比較受人喜愛？」
「我說過，何需掛意容貌。」他淡然的重複先前的話。
她突然感動了起來。
「累嗎？」
蓮高微微一愣，「嗯？」
「要不要……到那頭坐坐？」他有一點僵硬和尷尬。
或許是一種憐弱惜小的心情吧，他發現自己很難對她繼續拒人於千里之外。
不過話說回來，從昨日到現在，他幾時能順利將她拒之於千里之外？他在心裡苦笑一聲。
蓮高被他的關懷感動得差點流出淚來，她吸了吸鼻子，重重點頭。
他們在一旁的橋墩上坐了下來，輕風習習，嬌紅粉嫩的荷花姿態各異，盛放在塘面上。
快到夏末了，朵朵荷花無不趁此良機展現最後姿妍，送夏日最後一抹風采離開，接下來，就是初秋香花們的天下了。
若葉靜靜看著塘面，「京城景致與漠北截然不同，漠北難得見到荷花」
「我聽說大漠變化多端，幾乎是無情的，然而綠洲卻又像天堂，生活在那樣的地方，想必是極特別的。」
「漠北……」他的心神飛向遙遠的大漠。「的確是很不一樣。」
駝鈴風沙羊奶酒，豪邁的漢子、熱情的人們，大漠可說是最最無情又最最多情的一個世界。
「如果有機會的話，我很想到大漠走走。」
他驚異地瞥了她一眼，「大漠不是嬌弱女子去的地方。」
「為什麼？大漠也會有姑娘，不是嗎？」她挑眉看著他。
「那不一樣。」
「有什麼不一樣？」她不服氣地道：「難道我看起來像病貓，一看就是受不了大漠多變天氣的人嗎？」
他猶豫地道：「你的身材大瘦小，不適存於大漠。」
「維吾爾的姑娘裡也有身材嬌小玲瓏的吧？」
「不一樣。」他搖搖頭。
「哪裡不一樣？」她追問。
若葉眉心打結，「她們打小騎馬牧羊長大，早已習慣惡劣的環境。」
「我也可以習慣。」她在心底添了一句：為了你，什麼都可以習慣。
「你不是想嫁人嗎？」他提醒她，「嫁雞隨雞，不能任意行動。」
「反正我已經……」她把原本要說的話吞嚥回去，「我可以挑一個願意陪我到大漠的夫婿啊！」
「在京城這裡？」
「有什麼不對？京裡也有不少大漠人氏或是要到大漠經商的人吧？」
「總之你想嫁大漠人氏？」他有一絲絲釋然，「刀劍如夢閣裡八十二騎高手，由你挑一個。」
「我才不要。」別以為隨隨便便塞個手下給她，就可以打發她了。
她的目標是更高更遠的對象，他別想逃得了。
「為什麼？」
「我不喜歡打打殺殺的人。」她似真似假地道。
「大漠也有經商養駝馬，其他行業人氏。」他急急要把她這顆燙手山芋丟出去，了個人情債。「這好辦。」
蓮高一時氣結，怎麼他就這麼急著把她丟給旁人？
十日之約她可記得牢牢，在他還未愛上她前，她是不會放棄任何一個爭取的機會。
「怎麼個好辦法？你該不會想要修書一封，叫我自己拿著前進大漠，然後交給刀劍如夢閣的總管之類的人，讓他幫我隨便挑一個丈夫吧？」
若葉臉色有些尷尬，顯然是給她猜中了。「至少……我會雇一名領路老手帶你進大漠，平安進人刀劍如夢閣。」
「啊，我記得這附近也有人在賣上好飛鴿喲！」她舉目四望。
他神情懊惱，「慢著。」
她故作天真地望著他，「你要把我隨便丟給一個人，我總得飛鴿傳書給戴公子知道，因為是他要我來找你的，得先跟他打個招呼才是。」
「你是故意的。」他氣惱地看著她。
她傻笑，「故意什麼？呀，你看那邊有一個小販走來走去，不知道他會不會就是那個常來賣鴿子的人？」
「夠了。」他揉著眉心，再次咒罵那個逍遙他鄉還不忘害人的禍害精。「還有八天，我答應你就是了。」
她笑意盈盈，「做人要甘願。」
「這筆帳我會讓嚴人還的。」他低咒。
「你們是好朋友，你不會跟他討這筆帳的。」
他陡地緊盯著她，「你怎麼會這麼想？」
「感覺得出來。」她微笑以對，「否則你昨日就不必接下我這個瘋女人的無理要求了。」
若葉心下微微一震，不可思議地凝視著她。
「你真是個好人，換作是別人，恐怕先一腳把我踹到十里外再說。」她語氣輕快地道。
他遲疑了一下，隨即綻出了一抹淺淺的笑，「相信我，一開始我也很想這麼做。」
她屏息地凝視著他春風般迷人的笑容，心窩蕩漾起一股溫暖和癡醉。
蓮高不敢告訴他，他笑起來有多動人，害怕他就此警覺收起了他的笑；她輕輕地喘了一口氣，突地羞澀低下頭來。
他一怔，「怎麼了？」
「沒有。」她急急搖頭，抬頭巧笑嫣然，「我在感謝你沒有當真一腳把我踹飛出去。」
他釋然了，「不客氣。」
他倆相視而笑。
蓮高真是太感謝老天了，才只第二天，它老人家就給了她這麼大的祝福，給了她這麼大的進展。
「對了，你打關外進京，是來找人還是辦事？」她曾聽紅芷提過，他們三個人在兩個月前就齊聚京城了。
能夠在京城待這麼久不容易，不過這也該感謝老天，讓他沒有在參加完冶素行和紅芷的婚禮後就離開京城。
他眼連眨都沒有眨一下，「參觀。」
「你純粹來參觀京城的？」
他頭點得很快。
「該不會很快就要回關外去了吧？」她有點擔心。
「不會。」他的眼光游移到遠處的某一株楊柳上。
「那就好。」她大大鬆口氣。
這樣她就可以用盡一切借口和方法死拖活拖、左賴右賴，直到他束手就擒為止。
嘻，她覺得逃離「酒家」有望了。
第四章
城郊一里處的台姬店是很有名的野味小鋪，燒雞、烤鴨、白干都是此店名菜，老闆姓張，是個殷厚聰明的老者。
聽說當初會起這個店名，是因為他的家鄉在南方一個叫台姬的小城，台姬店，顧名思義也就是來自台姬小城的人所開設的店。
這跟北平烤鴨店，南京板鴨店，無錫排骨店的意思是一樣的。
在以原木築成的原野風情店舖中，若葉憑攔坐著，執一杯古籐杯緩緩飲著。
他今天有事，因此前一日已經向「蓮花」說明，扣除一天……不過他還是有些不爽快，素來皆是獨行成風，今日竟淪落到還需向人報備的地步。
罷了，她說得沒錯，做人要甘願，既已成定局，懊惱何用？
他現在有比那件約定還要傷神的事待操心，而且事情嚴重多了。
若葉一飲而盡，火辣的白干落人喉中，他連眉都沒皺一下——他在等待。
香風席捲而來，他還未抬頭，就知道面前的人身份為何。
「曹大娘。」他只是凝視著手中的空杯。
「若葉。」一名笑容燦爛的中年婦人出現在他面前，濃眉大眼、身穿紫金色袍子，舉止投足間自然流露著尊貴。
「請。」他大手一讓，請她坐下。
曹大娘是坐一輛寶蓋馬車來的，兩名皮膚黝黑的崑崙奴恭敬地侍立在車旁。
張老闆殷慇勤勤過來招呼，曹大娘看也未看他，豪氣地道：「女兒紅十斤。唉，打從出開外，我就再也沒有飲過真正的女兒紅了。」