楔子
駕──駕──
急促的馬蹄聲，在熱鬧的大街響起，緊接著就是一陣吆喝聲：
『讓開，讓開，快點讓開，宮裡的李大人來了，還不趕快迴避。』
原本街上從容的人群，一下子慌張起來，深怕一個閃避不及，會被馬蹄踏過，或被馬上官差的鞭子抽到。
『唉呦……好痛啊！』
『啊……我的雞，我要賣的雞，還有我的雞蛋，全完啦！』
一時間雞飛狗跳，有的人相撞在一起，有的人跌倒了，還有些在路邊做小生意的攤子也翻了，物品散落四處，哀嚎聲四起，為這個向來平靜安樂的小城，帶來不尋常的氣氛。
幾騎官差在前頭開路，後面跟著一頂四人官轎，轎頂裝飾著五彩琉璃，轎緣的流蘇，綴著上等玉石，一看就知道轎中的人物非同小可。
轎子在城內廣場的告示牌前停下，用金線繡著龍鳳呈祥的轎簾掀開，走出一個斯文粉面，但卻帶點脂粉味的官爺。
富陽城裡從來沒見過這樣的陣仗，沒見過那麼豪華的轎子，大家都停下手邊的工作和腳步，想要瞧瞧到底是哪個大人物，但卻又不敢靠得太近，只敢遠遠圍觀。
『就是這兒了嗎？』官爺的音調略帶尖細，仿若女子。
『啟稟大人，這裡就是富陽城了。』帶頭的官差恭謹地說。
『嗯！』李大人看也沒有看他一眼，輕哼了一聲。
只見李大人從袖裡拿出一張告示，交給旁邊的官差。『喏……去貼上！』
他在官差張貼告示的同時，轉頭對圍觀看熱鬧的人揚聲說道：
『皇上下旨，在各地遴選秀女進宮，只要是符合條件的，都必須進宮待選，這是一個可以榮華富貴的好機會，家裡有閨女的，可得好好把握，說不定明兒個，富陽城就出了個國舅爺。』
此話一出，引起所有人的一陣竊竊私語。
他又繼續說道：『別想耍什麼花樣，否則就是欺君大罪！』
說完便上了轎，揚長而去。
眾人見官兵都已離去，便靠過來圍在剛貼上的告示前，上面寫著：
奉天承運，皇帝詔曰
自皇后崩駕以來，後宮猶空，故朕決定遴選天下秀女。
凡家世清白、容貌清秀，且無缺陷及殘疾，年十六至十八之未婚配女子，皆須入宮待選。
違令者視同欺君，斬立決。
張大娘看完之後，鬆了一口氣。『好險，好險咱們家喜兒上個月嫁了。』
侯門一進深似海，多的是入宮的秀女，窮其一生也見不到皇上一面，最後孤獨終老。
而且宮裡的明爭暗鬥不斷，就算榮華富貴加身，可也得戰戰兢兢，否則一不小心中了暗箭，被打入冷宮，甚至賜死也是大有人在。
像他們這種平民老百姓，也不求什麼富貴，只要平平安安便滿足了。
『咱們小香和阿牛的親事，也得趕緊辦一辦了。』旁邊的王大娘應道。
她們兩人的女兒都有了歸宿，也就不必擔心會被選入宮，可是普天之下，還有許多家裡有著如花似玉閨女的人家，正為了此事，眉頭深鎖著。
看來，這天下又不得安寧了……
第一章
『嗚嗚嗚……』低泣抽噎聲連綿不絕。
近幾日來，時值初更，蘭郡王府中府門前便會上演這麼個段子。
『嗚嗚嗚……不孝子，竟棄你親娘不顧，把我這個老太婆丟在屋外，飽受風吹雨打；枉你飽讀聖賢書，受封朝廷命官呀！不孝子，還不快開門？』
王府內院，中府門外，舉著嬌貴雙拳，輕捶門扉的，是蘭郡王府的老夫人，受先帝極為疼愛的德勝長公主。
這世上，能讓她如此頭疼的，也只有門另一端，那頑固驕傲的中府主人了。
『方才娘不還說，月明星稀，涼風怡人，還要孩兒陪您賞花嗎？我陪也陪了，如今夜深，還請娘親早些回去您的內府歇息吧。』
中府門內，不疾不徐傳來優雅男聲，對於德勝公主的指控，彷彿無動於衷。
『心這麼狠，不知你這性子究竟像誰。』德勝公主皺眉嘀咕，退開一步。抹抹方才應景潑上臉龐的水珠，暗忖該怎麼改變攻勢。
『真不開？娘拖著這一把老骨頭求你，你也不讓娘進去看看你是否安好？』
『娘若要進來也成，可千萬別把您身後那群打扮得活像花街姑娘的丫鬟給帶進來。』
就連翻白眼的表情也同樣迷人的蘭郡王，固守中府門，絲毫不敢讓娘親越雷池一步。唉，他就不知如今這局面，究竟該怪誰？
是怪他天生俊秀好模樣，引來眾家姑娘垂涎，抑或是該怪他年輕即仕官，聲名卓著，又潔身自好，迷倒一票閨閣佳麗？
還是該怪他那急著抱孫的娘親，成天帶著她看上眼的奴婢們包圍著他，硬是逼他收房小妾生孫子？
總之，自己拖拖沓沓，不願頂撞娘親的態度，或許才是元兇吧？
『娘是怕你寂寞呀。漫漫長夜，孤枕難眠，你一個男人總會有些不方便的時候……娘啥都替你想好了，看，這一個個環肥燕瘦的美人兒，愛挑誰就挑誰……』
德勝公主不免有些怨歎，為何她堂堂一國公主，還得拉下身份學花樓的鴇娘幫她那不近女色的兒子物色對像呀？
『是呀，她們一進來，我可真不方便。』鶯鶯燕燕環繞下，想好好睡一覺都不成。『明日，我還得要上朝呢，就請娘親別再吵孩兒安歇。』
剛自邊關被召回京沒多久的蘭棨陽，好不容易才推辭聖上厚愛，回到封地；待不了兩天，他卻只想找機會離開家中，希望能獲得安靜。
娘已接連十來天，天天找來一群群花枝招展的艷麗女人，像餓虎撲羊似的向他襲來；他光讓那陣仗嚇都嚇壞了，哪還能如娘親計畫──和誰看對眼？
女人發起狠來，一點也不輸男子，該出手爭，該出手搶的，半分不留餘地；這是前天他光裸著爪痕纍纍的上身，抱著殘存的裡褲逃回中府時的感想。
從此，他中府多了道女人禁令，凡屬女的、母的、雌的，統統不准進門。
若非他不想與女人動手，他早將那些妄想攀上枝頭當鳳凰的吱喳麻雀們，給扔上屋頂晾成肉乾。看在娘親分上，他就不與這些盲從的下人們計較太多。
他對女人不是沒興趣，只是一有人在後頭催，他就只覺生厭，提不起勁了。
『我擔心你呀！我就這麼個獨子，萬一、萬一你有個什麼差錯，你要我如何向你死去的爹交代？蘭郡王府就靠你單傳，不留血脈怎麼成？』
蘭棨陽英挺逼人的容貌上，不免浮現萬分無奈。『我不出差錯不就得了？我鎮守邊疆三年，不是好好的回來，而且還受封為正二品安西大將軍？』
封官不是因為家世，而是因為他的功績，總算受到眾人認定。
『還說呢！』一提起這事，德勝公主不免就有一肚子氣。
『在邊疆三年，你做了什麼？人家孟將軍帶著小妾和兒子回來，你呢？就只收了一群粗魯漢子當部下，讓娘被人指指點點，說生了個有斷袖之癖的兒子。』
說到底，德勝長公主不過是希望兒子能做些讓她出去誇嘴的事，畢竟這是她唯一的樂趣；可兒子倔強不聽，硬是不肯答應，使她在姊妹間極沒面子。
『娘，孩兒是去打仗，不是去犁田，犯不著四處播種。』蘭棨陽雖然出身皇親貴戚，卻不曾有半分自大，他明白自己行事該有分寸，不能讓人家說閒話。
可娘親……與他考量的方向似乎差遠了些啊。
『不開是不是？』德勝公主聽見兒子的譏諷，眉一挑，這脾氣也上來了。
『來呀！給我攻堅！拿下中府！哪個姑娘能擒服蘭郡王的，我保她在蘭家一生富貴──』
蘭棨陽退開門口，頭也不回同時手一揮，讓待命多時的武裝家丁衝上前。
『來人，給我擋下，誰要擋不住攻擊讓中府失守，就等著發配邊疆牧牛養馬，一輩子別想回來！』
男人與女人的戰爭，再次開打。
回到房裡，蘭郡王拿出特製的棉花塊堵住耳朵，任憑外頭如何廝殺喧鬧，都阻擋不了他想好好睡上一覺的決心。
反正近來無事，他乾脆離家出走吧，出蘭府後，啥事都沒了，他再也不用為了無聊事煩心。
蘭棨陽瀟灑入夢前，唇邊不免浮現安心一笑。
還好他從不隨便讓人瞧見他的俊美笑容，否則他中府定會立刻讓癡迷他的姑娘家發狂踏平。
『繡女？是繡娘嗎？如果進宮去當繡娘，掙得的銅板會比較多嗎？』李婕一面用手加速轉著紡輪，低頭撥弄著手上的飛梭，一面頭也不回地隨口應答。
『若能讓娘親吃飽睡暖些，那沒關係，娘就去跟縣老爺說，婕兒願意進宮當繡女。婕兒雖然做事慢了些，可針線活倒也還行。縣老爺真有眼光……』
『什麼繡娘不繡娘，你這糊塗丫頭給我聽明白，我說的是秀女！』
李三娘瞪大眼睛，緊張兮兮地自狹小廂房門口忽地衝至女兒身邊，不客氣地揪起她耳朵：