「別灌米湯了，人本來就會老，姊姊才不在乎。」月眉拍著小勾的手。「重要的是小勾快二十歲了，長得這麼好，心地又善良，讓姊姊好欣慰啊！」她笑道。
小勾被這一陣讚美說得臉都紅了，心酸和感動讓她把臉躲在姊姊背後。
「姊姊才是該找個好婆家了，為了小勾耽誤了姊姊的幸福，姊姊如果不趕緊找到好的歸宿，小勾可是一輩子都不會心安了。」
※ ※ ※
屋外已不見任何雪花了。小勾和姊姊在大嬸的墳上上香，然後各自拿起簡單的隨身行囊，看了這個她們生活了十年的小屋一眼，姊妹倆將開始她們一段遙遠的旅途。
是的，離開了這麼多年後，她們將首次回到狄家莊，一是為了替大嬸把家書送達，二來萬一小勾堅持不在狄家住下，月眉也堅持應該當面告訴老夫人。
小勾對這個行程一點興致也沒有，相反地，她甚至感覺有點排斥。她一點也不認為大嬸的小屋不適合她和姊姊居住，至少住在這兒要比回狄家莊好多了，用不著看人臉色，更不必低聲下氣任人使喚。
月眉是想得遠一點，她覺得只有在狄家莊，小勾的安全才有完全的保障。她知道小勾不是非常明目她的苦心，至少現在還不明白，然而一旦她覺醒了，安全真的會變成她們唯一迫切需要的。
她們走了好幾天，跟著村裡的商隊翻山越嶺大隊人馬或許延遲了她們的行程，卻也幫助她們躲開了一些意圖不軌的醉漢和旅人。
離開一個大村莊後，她們和商隊因目的地不同而不得不分道揚鑣。此時距離狄家莊還有一段路程，中間還必須越過一座林子，月眉擔心她們必須在林中過夜，於是頻頻催促小勾加快腳步。
「你走得太慢了，小勾，這樣子的話我們是沒辦法在天黑前走過那座林子的。」
「我們不能找個地方過夜，明天一早再穿越那座林子嗎？」小勾道：「就算我們趕在天黑前走過那座林子，到達狄家莊時也已經深更半夜了，我們總不好就這麼冒失地去敲狄家大門吧？」
「你說得倒好，我們倆身上只剩幾個銅錢了，還能找什麼地方過夜？」月眉歎氣。「快走吧！比起露宿大街，去敲狄家的門不是好多了嗎？」
就這樣，小勾和姊姊拚命地往前走。她們夠認真了，天色卻也暗得很快，只一瞬間，她們便發覺自己被夜色所包圍，而週遭是一棵棵的樹木和不知名動物的哮吼及鳴叫聲。
「怎麼辦？姊姊……」小勾的聲音在發抖。「我們是要繼續往前走？還是就這麼呆呆地站在這兒？」
「我想－－我想我們應該往前走，應該就要到了吧？我們已經走了好一會兒了。」月眉的聲音鎮靜些，不過她一直緊拉著小勾的手。
「我一直聽你說就要到了、就要到了，結果到現在我們都還沒走出這個林子。
「「啊－－一定是林子變大了。」月眉解釋著。「我以前走過不止一次，它真的沒這麼大。」
小勾不想再埋怨姊姊，因為那一點用處也沒有。
「你真的覺得我們該繼續往前走？前面好黑，姊姊，幾乎是什麼都看不見啊！
「「不走也不行，待在這兒的話，萬一有什麼猛獸－－」
「我們快走吧！」小勾拉著姊姊走向一大片的黑暗，顯然她寧可掉進斷崖摔死，也不願被猛獸撕扯成一片片再吞入腹中。
才邁開腳步，右方的樹叢發出窪窪奉奉的恐怖聲響。月眉壓下恐懼，拉著妹妹往後退，然而當那聲響再度出現，而且似乎是朝她們靠近時，姊妹倆終於忍不住大聲尖叫。
「熊！是－－是會吃人的熊！」月眉指著前方由樹叢中現身的巨大身影喊著，然後身子一軟，整個人便癱在地上。
小勾嚇傻了，動都不能動，接著她才想起小時候曾經聽人這麼說過－－裝死。
沒錯，就是裝死！一旦遇上了熊這般兇猛的野獸，唯有裝死才能讓自己逃過一劫，姊姊一定也明白這一點，所以才會立即做出完美的反應。
對自己下的定論深具信心，於是她也指著那頭動物尖叫，接著還痛苦地把手放在胸前暗示她心脈極端紊亂，最後以一個優雅的倒地姿勢結束了她完美的偽裝。
※ ※ ※
袁孟揚不明白這兩個女人是怎麼回事，三更半夜在樹林裡閒晃，還指著他大呼小叫的，接著便相繼倒地動也不動，是餓昏了還是怎麼的？把他當成熊了嗎！誰都知道這林子裡是沒有熊的啊！
袁孟揚朝她們走過去，站在她們前方打量著她們，半晌之後他彎下身子，先把其中一個扛在肩上，然後伸手打算抱起另一個，沒想到居然引發了另一陣尖叫，臉上還換來幾道指尖抓傷的痕跡。
動手的自然是小勾，她好不容易看清了站在面前的是人不是熊，心理卻一樣害怕。這個人長得高頭大馬，身穿粗布衣裳，一張臉有一大半被鬍子遮住，看起來就像告示上重金懸賞的殺人犯，說起來是跟熊一樣可怕－－不，說不定還更可怕呢！
姊姊是怎麼回事？都到了這個節骨眼了還在那兒裝死，應該起來跟她一塊兒抗敵才是啊！
「啊－－原來你是醒著的？「袁孟揚對於被抓傷的事絲毫不以為意。「這樣就好了，你自個兒可以走，我只要扛著她就行了。」
「有……有什麼好？」小勾後退了幾步。「你……你快放下我姊姊，我絕對不會議你把她帶走的，你聽見了嗎？」
「你這麼大聲喊，我自然是聽見了。」袁孟揚扛著月眉轉身就走。「快來吧！
看這天色，等會可能要下雨了。」
「喂！你……你等一下……」小勾不想跟上去，又不能不管姊姊自己逃走，只得畏畏縮縮地跟在後頭喊：「你想把我姊姊帶到哪兒去？放下她，你快放下我姊姊。姊姊！姊姊！他不是熊，不會吃掉你，你別裝了，快起來打他踢他啊！再裝下去你要被人家扛去賣了。」
袁孟揚聞言回過頭。
「你姊姊是真的昏過去了。」他說。
「啊？」小勾愣住了，半晌後才又追了過去。「你－－這位壯士，拜託你放過我和姊姊，我們姊妹倆無父無母，相依為命，請你可憐可憐我們，放我們一條生路，我……我給你跪下，我給你磕頭。」小勾真的屈膝下跪，還不斷對他磕頭。
「你們待在這裡才真的是死路一條，這裡沒有熊，毒蛇可是不少。」袁孟揚沒有費事停下腳步。「我對你們沒有惡意的，願意相信我就跟著來吧！」
他邊說邊走，一晃眼已經走得老遠。小勾愣了愣，趕忙起身追了過去。不信他行嗎？姊姊這會兒還扛在他的肩膀上呢！
第四章
跟在這個和熊一般高大的男人身後，不知怎麼地，小勾竟愈走愈覺得渾身充滿著安全的感覺。對方只是個陌生人，相貌看起來又是那麼嚇人，為什麼漸漸不覺得他可怕了呢？這點小勾也說不上來。
於是，小勾開始和他說話，詢問他一些問題，在談話之際不知不覺便縮短了彼此之間的距離。
「對不起，袁大哥，剛才我和姊姊太害怕了，居然把你當成了熊，我們不是有意的，請你不要介意。」小勾抱歉地道。
「沒關係。」袁孟揚頭也不回地回答。讓人當成了熊雖說是頭一次，對他而言卻是一點損失也沒有不是嗎？「你們姊妹倆打算上哪兒去？為什麼天色都暗了還在林子裡徘徊？」
「我們要回狄家莊。」
袁孟揚停了下腳步，隨即又繼續往前走。
「你們是狄家莊的人？」他問。
「我也不曉得我們究竟算不算狄家莊的人。」小勾把自己和狄家的淵源大略對他說了說，接著輕蔑地哼了聲。「我一點也不想回狄家見那個背信的狄大莊主，要不是姊姊一再堅持－－」
「莊裡還是老夫人在管事。」袁孟揚打斷她的話，依然是頭不回、腳不停地往前走。
小勾聽了他的話則是愣了愣，好半晌才詫異地追了上去。
「你說什麼？袁大哥，狄家莊的莊主不是狄劍飛嗎？為什麼管事的還是老夫人？」她問。
袁孟揚沒有回答，只是帶著小勾轉了個彎，此刻米粒大的雨滴已稀稀疏疏地從天而降。「前頭就是我住的地方，走快點，雨要下大了。」
「袁大哥！」小勾跑著追上他。「請你告訴我好不好？為什麼狄劍飛沒有成為狄家莊的莊主？是不是出了什麼事－－」
「你指的是那個背信的狄大莊主嗎？」不曉得是不是多疑，小勾似乎在他聲音裡聽見了調侃。「狄家莊好像是真的出了些事，至於是什麼事－－」袁孟揚搖搖頭。「我不清楚，已經是好幾年前的事了啊！」
袁孟揚住的小屋就在眼前，小勾依然跟在他身後，心思卻已飄至遠方。