這輩子他永遠不會忘記那個酷熱的下午，拓跋仡邪袒著結實似銅的胸膛，高高在上地對他說出那番刺耳的風涼話。
「當你無力袒身證明你是條鐵錚錚的漢子時，就得想盡辦法讓自己像個男子漢！
尋常人有兩年的時間去證明實力，可惜你只有一年，因此你要吃的苦也是雙倍。在這裡，我不是你姐夫，你也休想倚靠任何人，牢牢記住我的話，直到你像個男子漢為止。」
竇宛忿恨地將那段不愉快的記憶從腦子裡抹掉，冷然地面對萬忸於勁。
「是啊！他的確是沒虧待我過。要不是他一手調教鑄成，我一定學不來他那尖酸刻薄的腔調！」說完，他忙地轉口，「不提我了，倒是萬忸於兄你，打去年辭官回老家燕山受封為公王后，就沒再回宮過了。我還記得三月時曾遣人送過信，但一直都沒得到口音，想是你忙，就沒敢再去煩惱你了，怎麼現在卻突然想到要進宮呢？
你領地的事務應該都擺平了吧？燕山一路行來是否順暢？」
竇宛一口氣連問了三個問題，無疑是想堵住萬忸於勁將脫口的話。
縱然萬忸於勁很想再為拓跋仡邪辯駁，一見到竇宛固執的面孔，也只能順著他的問題回道：「燕山的事大抵都沒問題了。我因為得厚葬兄長，為了避諱，所以半年來沒能回復任何同僚的信。」
「喔！」竇宛裝了一臉諒解的模樣，「原來如此。」
老實說，在朝廷上，有誰不知道萬忸於勁是因為兄長病逝，才得以擁有公王的頭銜及燕山的領地？竇宛跟他雖沒好到歃血為盟的地步，交情仍不算淺，豈會不知道他的近況？
他今之所以裝傻，全是怕萬忸於勁跟他嘮叨仡邪罷了。
萬忸於勁繼續道：「我這回進宮並非出自個人的意願，而是受皇上召見而來的。」
「哦！」竇宛略轉了機伶的雙目後，饒富興致地問：「這事倒挺神秘的，因為我還沒聽皇上提起這檔事過。莫非……皇上已幫你挑好賢妻了？」
萬忸於勁猛然哈哈大笑了出來，「果真如此的話，我得趁皇上還沒跟我提之前，早早收拾行囊溜回燕山躲起來才是。不過賢弟可得失望了，因為我走這遭的動機壓根和那檔事沒牽連。」
「那萬忸於兄到底是為了何事而來？」竇宛好奇得不得了。
「這事還沒到公開的地步，時候成熟時，你自然也明白。」萬忸於勁賣完了關子，忙又加了一句：「對了，尊姐急著要見你。」
竇宛一驚，脫口就問：「萬忸於兄怎知道惠姐找我？」
「尊姐夫知道我要來找你敘舊，請我順便叮嚀你一聲。」萬忸於勁坦然地說。
「我姐夫！」竇宛整個臉白得像粒熟雞蛋，「他人回京了？什麼時候到的？有沒有聽說他要待多久？」
「這你得親自去問他了。我遇見他時，他並沒有穿著官服，想必是先回過宅邸梳洗過後才進宮覲見皇上的。」
竇宛愁著眉，苦兮兮地說：「那他八成是休長假了！」
「也許！」萬忸於勁賊笑地盯著竇宛良久後，好奇地探問：「我實在不明白，你為什麼那麼怕他，他好歹是你姐夫，不可能吃了你吧！」
彷彿被人刺中傷處，竇宛馬上有了強烈的反應，「怕？誰怕他來著？我是討厭、唾棄他！你不懂，就別亂開尊口！」
萬忸於勁倒吃一驚，瞠目盯著情緒失控的竇宛良久，才拱起雙手略帶諷刺地說：
「在下該去覲見皇上了，方纔若有冒犯之處，還請竇將軍見諒。」
話畢，他連看都不看竇宛一眼，轉身疾走而去。
竇宛雙拳緊握於大腿兩側，為自己的失態懊惱、為自己無能控制情緒而羞愧，他譴責自己像個愚蠢的懦夫，更責備自己缺乏認錯與面對現實的勇氣。
萬忸於勁猜得沒錯，他是怕拓跋仡邪，怕他銳如鷹隼的眼神，怕他全身散發的男子氣魄，還有那不斷在他夢裡重複又重複的北疆回憶。
但以上都是微不足道的小事，種種所云加起來還抵不過一件最可怕、最可憎的事實，那就是——她，竇宛，再怎麼費心扮演男子漢，只要正眼對上拓跋仡邪，就注定要略遜他一籌，並且破綻百出。
在竇惠沒嫁作人婦以前，本是最疼她護她的，但現在她卻一心向著丈夫，只要拓跋仡邪指東，她一定不敢比西，十足印證「女生外向」這句話；而她的父親更是荒唐，一旦與友人碰頭話舊，便句句不忘讚美拓跋仡邪的好處，他簡直是把竇家的將來都寄托在那傢伙身上，一點也沒把自己的骨肉放在心裡。
總之，不管怕也好，妒忌也好，竇宛這輩子是跟拓跋仡邪結冤定了。
而倒楣的是，她得在今夜以前打包行李上仡天府去吃寶惠替她熬的草藥，七天後才能回來。七天！跟拓跋仡邪待在同個屋簷下七天，她鐵定會被自己的虛榮心糾纏到死！
想到這裡，竇宛的思緒被突如其來的腹痛給打散了，她隱忍著不適，強力打直酸楚的腰背，往寢室疾飛而去，一路上還不停思索同一個問題。
「這回似乎早來了？而且好像一次比一次還要難捱！」
第二章
當天晚上，竇宛沒能打包行李上仡天府，反而盛裝出現在皇上的私人宮闕前，她先整飭了衣襟，前看後看地檢查自己兩回，確定一切妥當後，才緊著下頷深吸了口氣，遲疑地對守門的內侍點下頭。
兩位內侍各自以眼角斜睨了緊張的竇宛一眼，面無表情地轉過身，態度從容地打開兩扇厚重的雕門，長長地報了一聲。
「殿中將軍到！」
兩位內侍往旁一退後，竇宛一腳跨過門檻，揚首直視前端，邁著威挺的步伐前進，走不到兩步，機伶的她已瞄到皇上兩側的高大人影，左側尊座上坐的是一臉嚴肅的拓跋仡邪，右側則是老神在在的萬忸於勁。
竇宛心下雖不樂意，但還是勉力掩飾自己的心情，以同樣的速度來到皇上的氈椅前。
她將身子一躬，「微臣參見皇上。」
「愛卿平身。」滿面紅光的拓跋浚微抬右臂，朝拓跋仡邪旁邊的席位比了過去，「竇將軍請坐。」
「謝皇上賜座，微臣遵旨。」竇宛傾著頭，稍遲疑了一下後，才在三雙銳目的凝視下，往後連退三步，側身坐進了拓跋仡邪右側的位子。
儘管拓跋仡邪和自己相隔了兩臂遠，虛心作祟的竇宛仍是能感應到他魁梧身子的威脅，於是當她一坐定，旋即打挺上半身，刻意拉平事先塞好厚布的雙肩及腰腹，裝出一派自然樣，慢慢地拱起拳握的雙手，對拓跋仡邪及萬忸於勁作揖行禮。
對方也客套地雙雙回敬他。
之後，原本在竇宛還未踏入這宮裡的熱鬧氣氛就沒再熱絡起來過。
驟然冷清的局面讓拓跋浚感到奇怪，雙眼也就不由自主地穿梭於三人間，觀察著。
拓跋浚將視線放遠，首先落在竇宛身上，發現他是三人中唯一瞇眼綻笑的，但他唐突的笑容卻掩藏不住僵硬的做作；再往左側瞥到萬忸於勁，見他一反往日的詼諧及和藹，最合的雙唇如蚌殼般一動也不動，恰恰與露齒的竇宛成對比；倒是寡言的拓跋仡邪最正常，他一行完客套的宮禮後，泰然自若地放鬆了身子，一身閒適樸素的長衣打扮，而反讓坐在他身旁金光燦爛的小舅子看來滑稽得像盞金錢樹。
拓跋浚皺起了眉頭，不喜歡這樣生硬的局面，這三人都是他喜愛的臣子，他們應該談笑風生，而非一臉認生的模樣才是。對了！三杯上好的醇酒應能化解這種尷尬的場面。
於是，他馬上下旨，要人傳上佳餚、瓜果與美酒，侍四張几上的三酒杯都被注滿後，拓跋浚率先舉杯。
「來來來，此刻不比早朝，諸位愛卿莫拘謹。朕難得盼到仡邪與勁回京一趟，若不藉此良機與諸位飲酒話舊、暢言一番的話，更待何時？來，朕先敬諸位三杯。」
說完，一飲而下。
三人也舉杯跟進，等到酒杯裡的酒一一被飲去後，才齊聲說：「謝皇上恩賜。」
拓跋浚左看右顧，滿意地朗笑，迭聲說：「好！好！好！既有美酒，當需佳人美樂伴隨才算痛快。」說罷，他龍手一抬，轉眼間，動人的絲竹樂音便自後堂響起，八位天姿出眾的佳人踩著輕巧的連步飄進了大堂，逕自獻上一段曼妙華麗的舞蹈。
為了強化自己的性向，竇宛刻意裝出目不交睫的模樣，緊瞅著眼前美麗的天仙瞧，當一曲舞罷後，更是意猶未盡地拍打大腿連連稱好。
竇宛格外開心的表現讓拓跋浚釋懷了不少，想竇宛畢竟還是個年輕氣盛的孩子，見了美女心花怒放後，便無法矜矜作態。倒是拓跋仡邪和萬忸於勁過分端莊的表現讓他不滿意了，於是，他刻意下令要舞伶作陪斟酒，暗藉美人計來試探此兩樁木頭的能耐。