「要不是因為則堯是難得的人才，老爹哪會老要找他辦事？只不過不給錢就太差勁了。難怪外面要說則堯在我們家被當成奴口對待！」祝老二忿忿不平地接力下去。
「你們！你們是回來氣死我的嗎？！」祝老爺吹鬍子瞪眼，吼道：「快出去工作！這兒沒你們的事，我在教訓則堯，你們別插嘴。敢再插嘴的，我馬上將他外派到吐番去養馬！這一輩子別想回來了！」
祝老二想了一下，居然還敢對著盛怒的老人家指正：
「爹，我們家沒做馬口生意呀！我們也沒有產業在外域。雖然我是去過很多國家沒錯，但還沒聽過吐番這名字——」
「你、你再多說一個字，馬上就會有了！不僅叫你去養馬，還要負責去找到一個叫吐番的國家，沒找到就不許回來！」惱羞成怒地爆吼了。
三兄弟都還有滿肚子的話要說，畢竟他們實在是忍太久了！一直以來根本沒機會與父親談到這個，而今天又這樣——
他們真的不明白，父親為何要這麼為難則堯？明明小時候疼得像命呀！
這樣去扼殺一名明明未來大有可為的青年，實在是太沒道理的事呀！
「還不走？！」劣子！一群劣子！
「好了好了，毛頭一、二、三們，大門在你們後面，快出去快出去！別害得你們老爹當真動了怒，到時無法收拾可不好了。」祝夫人出面打圓場，一一將兒子們攆出去。
「娘——」三兄弟不敢抵抗，乖乖被推到門外，不放心地低叫著。
祝夫人翻了下白眼。
「放心，你們老娘我在，沒事的。」
三兄弟雖被推出去了，但磨磨蹭蹭地就是不肯走遠。祝夫人伯老爺看到了又噴火，於是索性把廳堂的門板關上，給彼此一個清靜。
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「叔父，您明白小侄雖然一事無成，教您蒙羞，但小侄從不會對您說謊。恬靜居最近這件鬧鬼事件，真的不是小侄所為。」廳堂終於安靜了，祝則堯才有機會對長輩說明。
「不是你，還會有誰？」祝老爺哼了一聲，可能是方纔的大吼大叫耗去了他所有怒火，所以現在雖仍是滿臉不悅，也沒抬高音量說話了。
「小侄不知，也正在查。」
「你認為有其它人在裝神弄鬼？」
「有可能，但小侄想不出有誰會那樣做。」
祝老爺虎目一凝——
「難不成你妄想真會出現個什麼鬼怪嗎？！」
祝則堯沒回話，也來不及回話，祝老爺就嚴厲道：
「你死了這條心吧！人死了就死了，陰陽兩隔，縱使有靈也是見不著、碰不著的！這麼多年了，你還在妄想些什麼？！啊！」
「叔父，我並不想談這……」
「我也不想談這些怪力亂神呀！我多痛恨恬靜居你不是不知道，要不是為了遵守與你的交換條件，哪管什麼十年之期？我早放一把火燒了它！」祝老爺又激動了起來，「五年前我買下它就是要這麼做的！也該這麼做的！橫豎你是沒本事自己賺錢買下來的，我等你十年做什麼？！」
祝則堯抬頭看著叔父，想開口，不過站在他身邊的祝夫人悄悄拉住他手肘，先開口了：
「老爺，你今天在外頭是遇著什麼事了呀？」
祝老爺恨恨地甩了下衣袖。
「縣太爺召了我去，說這事傳得沸沸揚揚，人心不定，給我兩個選擇——一是拆了恬靜居；一是找道行高深的道士、和尚前來驅鬼。叨叨地念了一頓，耗了一個半時辰，還捐了一百兩才能走。」
「叔父——」祝則堯著急地望著叔父，不希望這兩件選擇裡有任何一件被執行。
「你閉嘴！」祝老爺叫著。
祝夫人拉住侄兒的手制止他開口，說道：
「老爺，那只能找人來驅鬼了，以杜眾口呀。」
「只能這樣了。縣太爺還說，下次再傳有鬼，就非得拆了！則堯，這一點你可聽清楚了？」
祝則堯無言低垂著臉。
「明日我就請『法華觀』的道長來驅鬼。」祝老爺瞪著他，「你以後自己節制些，有些事，別再做了。若真弄到被勒令拆掉，相信是你最不願意見到的結果。收斂收斂你的小聰明吧！你的聰明不該浪費在這上頭。」
似是訓話，又像苦口婆心，說完後自己不知為何有些不自在，咳了兩聲，擺擺手，往後頭走去了。
祝夫人見祝則堯呆立著不動，將他拉坐在椅子上，拍拍他肩膀道：
「傻孩子，你別淨想到死胡同裡去了。驅鬼這事兒，沒那麼嚴重的。最實際的是，我們還能保住恬靜居嘛。」
「一定要驅鬼嗎？嬸母，或者只是做做樣子……」
「則堯，就算來了個厲害的道士，真能驅鬼的，又如何呢？他能驅著什麼嗎？你是個聰明的孩子，心裡當然明白怪力亂神的不可信。嬸母知道你在巴望著什麼，才會寧願蒙著清明的神智，被這樣的傳說給動搖。」
「也許，恬靜居裡真有些我們無法解釋的事情……」祝則堯的語氣並不那麼確定，可卻由衷希望著……
「不可能。」祝夫人搖頭。
「為什麼？」
「孩子，我相信『她』不會在那裡。」
「可能的，我甚至撿到了——」
「她不會待在沒有你父親的地方，就算是死，也綁縛不了她——如果世間真有靈的話。」
這擲地有聲、難以駁辯的話讓祝則堯整個身子癱垮在太師椅上，炯亮的黑眸失去光采，空洞地望著不名的遠方，無言了。
嬸母的一番話成功地打碎了他所有的癡心妄想，教他再也無力去爭辯。
祝夫人輕歎了口氣，又道：
「現下最要緊實際的是，別教你買下恬靜居的心願落空。你別去管誰會來收妖作法了，以你一個月十兩銀子的收入，怕是真給你叔父刁難著了，不如這麼著，嬸母這邊有些錢……」
「嬸母！」祝則堯連忙趄身回絕：「侄兒承諾過叔父要以一己之力買下恬靜居的！既已承諾，斷不能違背，侄兒一定可以做到的。」
「則堯呀……」祝夫人搖搖頭，一時無言。
「請原諒小侄的無禮。」他躬身告罪，意態堅定。
「你啊……真像『他』啊！」幽幽的輕喃，卻是一直不語了。
祝則堯疑惑地抬頭望了嬸母一眼，不意卻看到嬸母滿是迷濛的表情，還帶著依稀彷彿的少女紅羞……
「想當年，我會嫁過來，還不是圖著每日可以看到『他』這一點，『他』既是沒娶妻的意願，那麼當『他』的弟媳也是好的，能看著他最重要嘛。全城的女人都迷他的……他啊，淡泊名利、風度翩翩、重信守諾，又、又那麼俊！你那大熊般的叔父跟他一點都不像。呀！想當年……」
祝夫人一逕地回憶著想當年，自個兒想得很哀愁又很快樂，都忘了祝則堯的存在……
祝則堯靜靜對她躬身行禮，退下了。
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其實他這五年來攬了不少銀兩。
只不過那些個「不少」，若想拿來買宅子，還是不夠的。但他相信再努力個五年，必然可以存得他所需的五千兩……
祝則堯策馬欲前往東林街口，卻因不經意看到了一輛眼熟的馬車而轉向往市集過去。
婁恬？她怎會在這裡？
這幾天他不敢與她多做接觸，只約她看宅子。看宅子的過程中，他發揮天花亂墜的本事拚命說話、眼晴瞟天瞟地就是不敢瞟向她一丁點——縱使還是有克制不住偷看的時候。然後，看完了宅子便借口忙，馬上告辭，不敢去看婁恬臉上是什麼表情，是否對他有著深深的失望？
他知道這是怎麼一回事，已然不是用「欣賞美色」這四個宇可以為自己開脫的了。
他已經太過、太過喜歡她了！
她的美麗、她的香味……最最致命的是她的溫柔聰慧！從沒人可以一眼看穿他，還讓他這麼的狼狽。
婁恬呀……
一個可預知的錯誤，即將重蹈的深淵。他知道的……他知道的……
「婁小姐！」在距馬車一丈遠的地方，他躍下馬背。
婁恬與丫鬟麗人正等在一處賣糕點的鋪子前面。聽到他的呼喚，一同轉頭看向他。
「祝公子？真巧。」婁恬隔著面紗點頭，很有禮的聲音。
雖是有禮，但也極度冷淡。祝則堯訝然地發現這一點，然後很快地心慌了！她生他的氣嗎？氣他這一陣子的冷淡閃避嗎？
「你……出來逛市集？」他問著，努力想透過遮掩牢密的白紗，瞧清她的表情，想知道她是否惱著他？
婁恬平淡地點頭，也沒說話。這時麗人就開口了：
「祝公子，你應該有別的事要忙吧？可別教我們耽擱了，我們也要走了。」將錢付給小販，麗人扶著小姐，就要走了。就像面對的只是普通有過一面之緣的路人一般，施捨一個笑，然後各自別過。