原本武士人數就不足，這麼一來，巖堡的守衛力量更是空前薄弱，有經驗的戰士只剩一百來個，遠不能滿足防禦盜匪的需要托勒利夏屬於三不管地帶，常有沙漠強盜與各國邊境流寇侵擾。而到其他地方招募傭兵又難以保證其忠誠度，唯分之計，只能從低等僕役中選拔有才能的人充當武士。
所以，托勒利夏每年都要挑夏季的一個月圓日舉行御前比武大會，這也成了低級僕役一舉躍入上層行列的捷徑。
對於這場大會，最興奮的莫過於十六歲的羅亞，今年，他終於到達可以參加的年紀了。
同時兼具勳爵養子與吉德賤民雙重身份的羅亞，雖然獲准留在巖堡，卻仍然被視為低賤的存在。羅亞並不在乎被派去做髒活累活，然而能像養父一樣成為一名高貴的武士，是他從小一直渴望的夢想，如今，這個夢想似乎有了成為現實的可能。
參加比武大會，堂堂正正地加入王室禁衛隊，做一名與養父一樣勇敢的武士，然後，真正正式向莎曼宣誓效忠！
為了這一天，羅亞準備了很久，最近更是將空閒的每一分鐘都用在劍術和騎術的練習上，拜養父所賜，他很早就開始學習這兩項武士的基本技能。
西蒙對養子的這種狂熱似乎並不支持，但也沒有禁止，只是常常用一種複雜而歎息的眼神注視他。
另一個不滿者是莎曼，為了練習，羅亞已經好幾天沒有去鐘樓跟她碰面了。
「羅亞，陪我說話嘛！」她站在馬廄外向他招手。
「不行，我現在沒空。」他忙著在草垛間練習躲避對方長劍的動作，看也不看她。「你自己去玩兒吧！」
前天不行，昨天沒空，今天居然還是不理她，金髮小公主終於忍不住惱怒地大叫，「我討厭比武大會！討厭劍術！最討厭、最討厭羅亞！」
羅亞還沒反應過來，她已經提起裙擺跑開了。
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御前比武大會在羅亞的期盼與莎曼的詛咒中，如期舉行了。
巖堡外的一大片空地上人聲鼎沸，空氣中瀰漫著興奮與刺激，色彩絢麗的旗幟隨處可見，點綴於競技場四周的營帳和天篷邊。
人群的鮮麗衣裳迎著陽光，恍若珠寶般閃閃生輝，孩童們在人群中鑽進鑽出，僕人們手上捧著大盤子，來回穿梭為貴族傳遞各種解渴飲料。
競技場上鋪著沙粒，兩側設有約莫一百碼長的木柵欄，裡層柵欄較低矮——僅有三尺高，但外層柵欄卻足足有八尺高。
內層空間是留給隨從與參加競技的武土的馬匹活動之用，高柵欄外則是一般平民、僕從觀賞競技比賽的活動區域。
女士們和未參加比賽的貴族與武士測坐在呈梯形排列的長凳上，居高臨下可將全景盡收眼底。這些看台長凳均設有天篷，分別飾以各家族的旗幟以為區隔，而正中央飄揚著王室霍恩家族的金鷹旗幟。
比賽開始前，參賽的年輕武士們都穿著甲冑在場內走動，依各個武士的財力狀況，其所穿之甲冑便有款式與品質之分，而其間的差異頗大。
場內可見一些鐵環鏈成的盔甲，也有較新式以皮革連結的金屬製甲冑。最富有的武士則芽白利迪斯傳進的新式甲冑，它以上好的鐵片將整個人從頭包到腳，全身無一處未受到保護，盔甲上飾以染色羽毛，其顏色代表著武士的家族。
莎曼坐在正中的看台上，急切地等待著比賽開始。儘管對羅亞有著不滿，她還是十分盼望朋友能夠在比賽中有好的表現，因為她知道這對於羅亞有多麼重要，而且，這也是她第一次參加這種盛會。
在她四周，到處都可見武士們跪於女士面前，接受絲帶、腰帶、薄紗頭巾，甚至珠寶。
「我看見那些人手臂上都綁著絲帶，」她對身旁的女伴莫拉夫人問：「那有什麼特別含意嗎？」
「每位女士都可以挑一位武士，將她的祝福和象徽送給他。」
莎曼看見羅亞朝這邊走來，他穿著簡單的護甲，頭盔夾在胳臂下，棕色的眼睛閃耀著興奮的光彩，看上去神采飛揚。
幾乎想也沒想，莎曼己經大叫起來。「羅亞，快過來，我把祝福送給你！」
他快步來到她面前，單膝點地，微笑著看她，「這是我的榮幸。」
她撩起覆於發上的透明薄紗，由髮辮上取下一條金色絲帶，繫在他的左臂上，還打了個漂亮的蝴蝶結。「要贏得勝利哦！」
羅亞重重點了點頭。不管是為了莎曼還是為了自己，他都要爭取這個機會。
兩個孩子相視而笑，完全沒有注意到旁邊那些貴族們異樣的眼神，也沒有注意到不遠處尼奧皺起眉頭和西蒙擔憂的臉色。
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大會分為徒步劍術比賽和馬上長矛比賽兩部分。
在劍術比賽中，羅亞輕鬆地擊敗七、八位貴族少年，最後敗在禁衛隊一名士兵手下，這已經是二十歲以下的參賽者中最好的戰績了。接下來是馬上長矛比賽。
道長木柵將場地隔成兩半，兩名對手各從木柵一頭向中間衝刺，誰被長矛擊下馬背就算輸。
穿著僕從服飾的羅亞是個英挺健美的少年，但是身著甲冑的他則氣宇軒昂、威武不凡。
他輕鬆地抬腿翻身登上馬背，胯下騎的是匹灰色戰馬，馬身上飾以綠色毛華嘰馬飾，技著刻有金豹的綠色皮飾，莎曼認得那是他養父西蒙的坐騎米達文，她看著羅亞旁邊的人將他的頭盔、盾以及長矛遞給他。
她的心跳到了喉嚨口，差點沒嗆著她。這種遊戲用的雖然是木製長矛，有別於戰場上所用之長矛，但是仍有危險性存在。她屏息看著羅亞策馬前進，頭低傾著，手臂執矛平伸。他的矛正中對手的盾，而對方亦然，雙方長矛均應聲折斷，於是兩人都折回場邊重換新矛。
比賽規則是折斷三支長矛而不致被對方擊下馬背，如果其中一方在三回合衝刺中被擊下馬背，就算輸。但是參加這種比賽，意外事件頻生，受傷乃難免之事。莎曼一直提心吊膽地看著羅亞一次又一次衝刺，而雙方均未跌下馬背。
最後一擊，羅亞的長矛順著對方的胸甲刺中肋下，騎士倒栽下去，頭盔飛上半空。贏了！莎曼猛地站了起來，完全忘記自己的身份，開心至極地鼓掌歡呼。
全場亦報以熱烈的掌聲與口哨，為羅亞精彩的表現而致敬，只有一旁的克蘭伯爵臉色陰沉，被擊下馬背的，正是他的兒子——二十歲的小克蘭子爵。
羅亞連贏四場之後，由於馬匹受傷而不得不退出比賽，如果再比下去，說不定能夠獲得最後優勝，但即使是這樣，在總成績中，他也能排到第三名了。
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比賽全部結束後，取得前三名的參賽者將得到尼奧王子親自頒發的獎賞，井獲准加入王家禁衛隊。然而，當渾身是汗和塵土的羅亞滿懷驕傲地走到主台前，單膝跪下準備接受榮譽時，一道尖刻的嗓音大聲響起。「吉德賤民根本沒有參加比賽的資格！」
整個看台頓時一片嘩然。
說話的是坐在白驚旗下的克蘭伯爵，尖削蒼白的臉上帶著神經質的激動，一雙冷酷的灰眼傲慢而憎惡地盯著羅亞。「他們只配圈在馬廄裡伺候牲畜！」
羅亞挨了一鞭似地渾身一震，倏然抬起頭來，雙目噴火直視克蘭伯爵。
即使高貴如克蘭伯爵，也不禁被這雙眼睛刺得向後躲了躲，刻意提高嗓子，「你那是什麼眼神！一個賤民居然敢這樣直視貴族，難道伊林梅爾的法典在托勒利夏就不被遵守了嗎？高貴的殿下，我請求您重重地懲罰這個膽大妄為的賤民，維護法律與王室的尊嚴！」
跟在尼奧王子身邊的西蒙向前踏出一步，冷然看著克蘭伯爵。「御前比武大會本來就是為破格選拔人才而設，只要是伊林梅爾的臣民，人人都可以參加。伯爵大人這樣說，難道是在質疑王子殿下的決策嗎？」
克蘭伯爵一下子從凳子上跳起來，惡狠狠地吼道：「吉德賤民根本不能算是臣民！」
「那麼，連吉德少年都打不過的傢伙應該算是廢物了？」西蒙豎起眉毛，完全不屑地斜睨著眼前漲紅了臉的克蘭伯爵。
「好了、好了，大家都冷靜下來。」插言打圍場的是維德公爵，「這是在殿下駕前，要謹守貴族的風度與鉅子的禮儀，不要為了一個小小的吉德賤民而傷了和氣。」他轉向西蒙，微笑著說：「我知道這個孩子一直是受您保護的，不過也不要太寵他了，如果讓他忘記了自己的身份，將來會有更多麻煩，您說是嗎？」
克蘭伯爵竊笑。到底是兒女親家，關鍵時刻總算是幫上忙了。
半跪著的羅亞卻深深垂下頭，用盡全身力氣咬住牙關。