楔子
鳳翔十六年春，麗京賽花魁。
麗京春來桃花遍野，酸甜的香味薰人欲醉。二月二，是東霖國風俗中的百花生日，這一天也是麗京四年一度賽花魁的日子，端的是萬人空巷。
在京城的桃花胡同裡，一個青樓女子若是不懂琴棋書畫，就只能是個賣身的窯姊兒；若是懂得一點才藝，卻沒有美貌，頂多也只能當個女書院講書的女先兒或是唱曲兒的曲姊兒；同時擁有才藝和美貌，才有資格進入這些桃花胡同裡當「姑娘」。而麗京每四年一度所選出來的花魁女，就是這當中的翹楚。
常有人笑說，現今狀元不難考，倒是選花魁難上天。二殿狀元雖然十年寒窗苦讀，但也只要在金殿過了，即可飛黃騰達。但花魁除了艷冠群芳、才藝過人外，還得通過多位主考官的「投花」，才能登上花魁女的寶座，這些主考官，就是購票入場，前來賞花的風流公子與達官貴人們，他們人手一朵桃花，待群芳極盡所學後，再將桃花投入花籃中，以花數決定優勝者。
「初朝蹄疾麗京內，一日賞遍東霖花。」這是鄉井小民對賞花人狂熱趕場的順口溜。
勝選的花魁女，不但可以從此脫離青樓，更能設下各種比試選擇未來的夫婿。而官家子弟們，往往也樂意接下這樣的挑戰，以能夠娶得花魁女為一樁風流雅事。才子與佳人，更讓這四年一度賽花魁的盛事蒙上一層浪漫的色彩。
只是今年，卻選出了三位花魁，消息一傳出，轉瞬間轟動了全麗京。
幾日賽程下來，麗京百姓皆是津津樂道，對幾位過關斬將的准花魁女評頭論足。
「若要說花魁，準是雪荷姑娘無疑，真真一朵蓮花兒似的清雅嬌秀，那一手琴哪……我大老粗雖然聽不懂，卻也跟著心酸得要命，那牌樓上還停了好幾隻丹鶴，跟著雪荷姑娘的琴聲翩翩起舞哩。不騙你！我就當場瞧見了！」
「那種風吹就倒的小姑娘有什麼好？琴是彈得不錯，就是太悲哀了。還不如淡菊姑娘長得可愛得人疼，水靈靈的大眼睛，笑起來多教人開心。看她這麼個小姑娘，倒是殺得御史大人面無人色，連連十幾敗！那手棋呀……著實教人佩服、佩服！」街坊有名的棋癡也插嘴了。
「花魁女一定是梅仙姑娘啦！嘖嘖，我今天才知道什麼叫作艷如桃李，冷若冰霜……真是教人又敬又愛。我不懂詩詞啦，但是她的聲音真是好聽哩。聽我們鄰街的秀才老爺說，梅仙姑娘不幸落了紅塵，若是身在世家，十個女狀元也考來了！漂亮又聰明，花魁不是她該是誰？」
市井吵嚷爭論，賞花人亦是猶豫不決，取捨不下，原本只有一個名額，最後竟破例選出了三人。
相對於外面鞭炮聲乍響，熱鬧喧嘩，供作花魁休憩的房內──
「恭喜各位姊姊！各田然，也恭喜小妹我啦……」淡菊笑嘻嘻的，眼中卻掠過一抹無人察覺的落寞。「怎麼大家都不開心哪？我們可以脫籍青樓，也可以自己選丈夫了欸。怎麼？大家都不笑呀？」
「有什麼好開心的？」梅仙冷冰冰的回答，「不過是從『青樓』這個樊籠，跳到『家族』這個樊籠。這世上豈有可嫁之人，皆是豺狼之輩！」她不再說話，拿出詩集開始讀。
「姊姊不要這麼消極……」雪荷嬌怯怯的，幾日花魁賽折騰下來，她勞了神，瘦弱的嬌軀有些撐不住。「等等賞花人會送拜帖進來，姊姊慢慢看，萬一就此錯過良緣，豈不可惜？」
「雪荷姊姊真好心。」淡菊甜甜的笑，「你自個兒相中如意郎君沒有？」
她美麗的嬌容出現一絲淒楚，「……我娘會替我物色的。」
「你娘？」梅仙望了眼窗外，一名如穿花蝴蝶的中年婦人正滿臉諂笑的跟有錢老爺說話，「她到底是你娘親還是鴇兒？」
「……都是。」雪荷的聲音小小的。
淡菊輕輕「嗯」了一聲，梅仙也放下了手中詩冊。
「看樣子，你娘親要將你高售了。」說完，梅仙又繼續翻著書頁。
「哎呀，梅仙姊姊，你怎麼這麼說？」淡菊擔心的看了一眼法然欲泣的雪荷。
梅仙神色漠然，「也不見得壞。自己選得不好，沒半個人可怪，你倒可以怨怪娘親。」
「你這是安慰嗎？梅仙姊姊！」淡菊沒好氣地說。
不一會兒，拜帖送了進來，三人面前皆是一大疊。
「我要這個。」淡菊選得最快，「我早就看到他了，好威風的人呢，瞧得人家我心頭小鹿亂撞……」
梅仙厭惡的看看這個沒神經的女子，將整疊拜帖一推，順手寫了個對子，「來人，把這對子拿給這些拜帖的主人。對得上的人，就可以進來跟我見面。」
只有雪荷沒翻也沒動，她知道，自己的命運身不由己。若她是被迫賣給青樓的，爹娘說什麼也會來幫她主持婚事，但是……她的娘親就是鴇兒……
她的一切，全由不得自己做主。
春風吹拂而過，這三位花魁女，也開始面對她們之後的人生……
第一章
東霖 麗京
煦日融融，千綠媚，萬紅嬌，春意正濃。
自從那日賽花魁竟一舉選出三位花魁後，這些日子以來，不管是平民百姓抑或達官貴人，閒嗑牙的話題全和這三位貌美如花、風姿各異的花魁有關，而令全麗京文人雅士為之騷動不已的，想當然耳是綺華院的花魁梅仙姑娘了。
梅仙姑娘不僅相貌冷艷清雅，兼之文才出眾，遂被美稱為「文花魁」。她定下了過三關的規矩，只要有人能連過三關，她便嫁給此人為妻。
目前，她只公佈了第一關，就是得對上她所出的上聯，其餘兩關，得等過了第一關之後才能得知。
可惜的是，這上聯已公佈了十多日，卻始終無人能對得出。綺華院內內外外是吵得熱熱鬧鬧，擠滿了好事的閒雜人等，而院裡最深處的香雪閣，卻也不甚平靜。
香雪閣中，綺華院的老鴨九嬤嬤著急地嚷嚷：「梅仙，你到底想不想從良？若是想，那便趕緊挑個人選，讓嬤嬤立時為你操辦婚事；若是不想，那便安心留著，嬤嬤也不會虧待你。」
「梅仙，你有沒有聽見嬤嬤的話？」她嘮叨半天，卻見正主兒毫不回應，心中不禁有些著急。「外頭已傳出了些流言閒語，說你出那上聯是故意刁難眾人，心裡頭壓根兒沒有脫身青樓的打算……」
此時，一道如銀鈴般清脆的笑聲響起，有些戲謔，也帶著些許冷意。「看來這麗京中倒還有幾個聰明人。」
說話的正是文花魁梅仙，她青絲如雲，膚光勝雪，黛眉彎彎似月，一雙翦水瞳眸幽邃沉靜、充滿智慧，鼻小巧秀氣，嫣紅的唇微抿著，透著倔然冷性，而一身純白如雪的絲綢衫裙，更襯出她清雅脫俗的特出氣質。
她雖是回九嬤嬤的話，可目光卻專注於手上所捧的書卷，一旁那堆得如小山般高的拜帖，連看都不看一眼。
相較於她的悠然，九嬤嬤卻是急得滿頭大汗。「我的好姑娘，難不成你真鐵了心，不從良了？」
梅仙這才抬頭，似笑非笑道：「嬤嬤，您擔心什麼呢？不管梅仙從不從良，對您都是有利而無弊啊。」
其實她並不打算嫁作人婦，只想在這風塵中再忍耐個幾年，待攢下足夠銀兩後，便可與娘親隱居鄉野，不再為生活煩惱。
會參選花魁，為的是提高聲望，好讓身價水漲船高，卻沒想到勝出之後，聲望和身價是提高了，可求親的人卻也接連不斷；那些求親者有權有勢，實在難以推阻，為省去不必要的麻煩，她才故意提出過三關的要求。
九嬤嬤歎了口氣，柔聲勸道：「梅仙，嬤嬤是怕你孤獨終生，日後悔恨不已哪！」
梅仙秀眉微蹙，放下手中書卷，溫聲開口：「嬤嬤，梅仙知道您對梅仙好，當年多虧了您，梅仙及娘親才能有一席棲身之處，您的大恩，梅仙一輩子都不會忘記。」
九嬤嬤搖搖頭。「你娘的命真苦，當年她從良跟了你爹為妾，本以為能過好日子，誰知道你爹喜新厭舊，沒幾年便蓄意冷落，任大娘欺壓她，最後竟連你也被一塊兒給趕了出來，真是無情無義……」說著說著，九嬤嬤驚覺不對，連忙改口：
「哎呀！嬤嬤只是順口提起，你可別多想，你蕙質蘭心，既聰明又伶俐，絕不會同你柔弱的娘那般苦命……」
梅仙斂下美眸，淡淡道：「嬤嬤，就是因為經歷了這些風風雨雨，梅仙才明白從良的可笑與無用；關於從良的事，梅仙心中自有打算，請嬤嬤不要再提起。」
「梅仙……」九嬤嬤皺緊了眉，仍想說些什麼卻開不了口。
梅仙不願多談，婉轉地帶過話題：「嬤嬤，晚上柳侍郎邀請梅仙到莫愁湖作陪，梅仙得梳洗更衣了。」