「可是，你比我小一歲呀，不是嗎？是該由我來照顧你。」
「不。」貝清挺一挺胸膛：「這世界沒有女的拖著男的手，只可以男的帶著女的走。」
彩如撲哧一聲就笑出來了。
「有什麼好笑的？」
「笑你呀！小小年紀就要當個大男人，當不成就生人家的氣，告訴你，大男人有大氣派，不能像你這樣，動輒就鬧脾氣。」
「我不是鬧脾氣，我只是告訴你，我現今長大了，不喜歡你一見我面，就拖著我的手走。」
還沒有待彩如回話，貝清就立刻再補充說：「要拖手的話，由我來拖你。」
說罷了，一拉起彩如的手，就往前門奔去。
「你要帶我到哪兒呀？不是到廚房去嗎？」
「那是女人管的事，我們到魚塘去，趁天未黑還能捉到小魚呢！」
目送著彩如和貝清跑出門去，貝元就走到屋後的廚房，倚在門上，定睛看著伍玉荷在忙這忙那地燒晚飯。
細汗分明已是滿額，伍玉荷只能拿手臂擦一擦快要流瀉下來的汗水，就又非常專注地洗瓜切菜去。
第一部分
第8節 驀然醒覺
貝元看呆了，心上不住地牽動，有一種難以禁捺得住的意欲，他要衝上前去，為伍玉荷揩了額上的細汗。
那應該是他分內之事。
心忽而飛馳到很多很多年前的光景，貝元看著他的玉荷妹妹冒著雨自街口飛奔走向貝家的大門外，大聲叫嚷：「貝元哥哥，貝元哥哥，快來快來，我帶你到廟前看布公仔演戲去。」
當小玉荷上氣不接下氣地跑到貝元跟前去，才站定了，貝元就拿出手帕來，為她揩去臉上額上的雨水。
似有相同的情景，在玉荷出嫁之前，她跑到珠江畔與貝元相見，說：「貝元哥哥，我捨不得你。」
貝元同樣拿出了手帕，為他的玉荷妹妹印掉了腮邊的苦淚。
是淚是汗是雨，都不相干。
反正是他貝元的責任，要為玉荷揩乾她一頭一臉的淚水汗珠雨滴。
伍玉荷像朵在淒風苦雨中依然堅挺著生存下去的小花，應該倍受愛護。
貝元再也忍不住，一個箭步衝上前去，就抓住了伍玉荷的手。
伍玉荷的手正拿著一把切菜的刀。
那刀如果就這樣劈下來的話，貝元的頸項就會血如泉湧了。
他忽然受驚似地，摔下了玉荷的手，連連後退幾步。
貝元心知，他恐懼的不是那把鋼刀，而是他心上那個要憐惜、要保護、要愛戀伍玉荷的意念。
只要有那麼一刻，他管不住自己，就會像鋼刀劈下來般，叫他受到重創。
貝元望著伍玉荷，訥訥地說：「對不起，玉荷。」
伍玉荷定過神來，垂下眼皮，答「貝元，沒有什麼。」
「我……出去了。」
貝元緩緩轉身就走。
伍玉荷追前了兩步，叫住了他：「貝元！」
貝元回過頭來，看到了伍玉荷又是一臉的淚。
他走回來，掏出口袋裡的手帕，為她輕輕地揩抹著。
然後，他聽到伍玉荷飲泣著說：「貝元，我們倆都不是個自由人。」
是的，伍玉荷心上仍有戴修棋，正如貝元心上不能把章翠屏扔掉一樣。
羈絆著他們的不是禮教，牽制著他們的也並非人言。
那年月，男女關係尤見草率，那種朝不保夕，且作今日之歡的心態，控制了人心大局。
可是，伍玉荷和貝元，有情而不忘義。他們都不能跳出感情上的桎梏，感覺到仍對自己的配偶有一份固守堅貞的道義。
這一夜，伍玉荷是輾轉反側的。
腦海不斷地翻動著同一的畫面，貝元突然衝進廚房來，抓住她那拿著鋼刀的手。
他只不過是打算為她揩淚。
如果伍玉荷在晚飯之後，把貝元父子留下來，不是不可以的。
章翠屏已經杳無音訊，她分明不會走回來，貝元也不可能走出去。
伍玉荷要把貝元留在身邊的話，貝元會肯。
但，伍玉荷並不願意這樣做。
她說了：「貝元，我們都不是自由人。」
跟她的貝元哥哥，早已經告別了。
告別的當日，貝元哥哥給玉荷妹妹說了：「好日子必定在後頭。」
是的，不必含恨，只須懷愛，日子會好過。
放在心上的愛情，不必通過肉體的歡愉與名分的確定予以落實。
只要有那麼一縷輕煙在眼前裊裊然向上冒，就如暮鼓晨鐘，令她驀然醒覺，她和貝元的情分只可以如那縷青煙不可以凝聚，只可以擴散，讓滿室芬芳，讓心靈舒暢。
自從這一次之後，貝元很少上伍玉荷的家來了。不久他所屬的單位要把他調往東北去。
出行之前，伍玉荷聞訊立即帶著了彩如趕到廣州來跟貝元見面。
貝元說：「玉荷，你來得正好，我正要給你寫信告別。」
「要調到哪兒去？」
「大連。」
「那是好遠的地方。」
伍玉荷輕喊：「為什麼呢？」
話才出了口，她就道：「原因真不必追究了。」
「玉荷，我有一件事不知該不該跟你商量。」
「你說。」
「我想把貝清留下來，拜託你帶他一段日子。」
伍玉荷沒有回話。
忽然的，她滿腔熱淚，一眨眼，淚水就溢出來。
貝元的那句話太有風蕭蕭兮易水寒的味道了。
是不是這童年摯友一去兮就不復還？
伍玉荷忍不住便失聲嚎哭起來。
他們從小就有太多的心靈感應，彼此都知道對方心內的話。
貝元輕輕擁抱了伍玉荷一下，道：「放心，我會回來的。你好好地照顧兩個孩子，我和你那兩個孩子。」
人小到大，貝元答應過伍玉荷的話，都必定實現。
只有這一次例外。
貝元在東北工作五年之後，傳到小欖的消息是：貝元因肝癌逝世。
喪父那一年，貝清已經成年了。
貝清跟彩如坐在魚塘邊，貝清問彩如：「大連是個怎樣的地方？」「聽說是很美麗的一個地方，有天連水、水連天的大海。」
「我從來沒有見過海洋，海洋怕要比這個魚塘大千百萬倍。不知我爹在大連是不是能天天都看到海。在海濱看日出，一定是很好的景致。」
「他不可能有如此的閒情。」
彩如這麼一說，貝清就沉默了。
「清，對不起，我不是有意令你難堪。
「我想念我爹。」
「我知道。」
「我應該想辦法去大連一趟，最低限度在他去世之前應該去一趟，可是我沒有。」
「人人都總是不能如願，你何必自責。」
「彩如，生活真困難，吃不飽，穿不暖，都不要緊，只要自己親愛的人別離開自己就好。」貝清說。
「我娘不也如此。我爹比你爹更早去世。」
「彩如，」貝清忽然回轉頭來，望著彩如說：「你會不會離開我？」
彩如搖頭，非常堅定地搖頭，道：「不會。」
「你怎麼知道不會？」
「我說不會就不會。事在人為，我對自己有信心，對生命有信心，即使在今天。」
「彩如，你真好。」
「你知道，我娘跟你爹也是從小到大的朋友。我聽我娘說，你爹和我爹都曾經說過一句話，叫她畢生受用。」
「那是什麼？」
「好日子必定在後頭。」
「嗯，這就是希望。」
「不，這是信仰。希望還是會渺茫的，信仰則是肯定的、必然的。」
這句話沒有錯，只是在好日子還在後頭之際，眼前的困苦就非挺起胸膛勇敢地熬過去不可。
國家在五十年代末期開始面臨一個巨大的危機。
缺糧饑饉開始蔓延各省各縣，廣東畢竟比較富庶，情況還算好一點。
伍玉荷守著兩老兩少，無論如何是相當吃力的。
戴祥順夫婦本來就已在鬧老年人的各種衰老病，戴妻的眼睛犯白內障已非常嚴重，視力已經減到最弱，只能模糊地看到一些影像。
這當然為伍玉荷加添了很多麻煩和辛苦，可是，她半句怨言也沒有。
每當她對翁姑盡孝時，心上就感到格外的安慰，因為那是對修棋恩情的最具體報答。
伍玉荷記得當年她嫁進戴家去，受了翁姑的無理責備而感到難堪時，丈夫戴修棋曾握著她雙手，放到他胸腔前，很虔誠地默禱說：「總有一天，爹和娘會知道我並沒有娶錯了這個兒媳婦。」
伍玉荷當時心裡就許了願，希望上天能賜給她一個機會，讓丈夫的這句話得到證明。
終於這個機會來臨了。
伍玉荷領到了配給的米糧時，必定先讓翁姑吃飽了，輪到自己。
有時彩如看在眼內，心生難過，就會發起脾氣來，對母親說：「娘，你得顧念自己，你看你身上的三兩肉也快沒有了，這怎麼成？畢竟爺爺和奶奶是老年人，他倆不勞動，少吃點不相干，你還得幹活呀。」
伍玉荷一聽，就慌張地探頭出去，看兩位老人家是不就在廚房外頭坐著，把彩如的話聽進耳去。
「你別這樣子亂說話，聲音提得老高的。」
「怕什麼，爺爺的耳朵根本聽不見。」
「不許你說這話，說這話，怎麼對得起你爹？記不記從前小時候，你爹是怎麼個疼愛你，晚晚給你講故事，教念唐詩，為的是什麼呢？就是要你明白道理，百行以孝先，難為你臉不紅耳不赤的，倒來給我說那番話呢。」