楔子
清 道光年間
遼西走廊，連接關內與東北的通道。雖然僅隔著一道長城，但比鄰燕山的這塊土地卻與長城內城都的繁華有著天壤之別。
燕山山腳下是一片荒涼，僅有幾株白楊樹為這片黃土地稍稍增添綠意。在這裡生活的人大都是貧苦的小農，貧瘠的土地只能讓這些辛苦勤奮的人獲得基本的溫飽。
景西鎮便是坐落於這片黃土地上。雖然乾燥的氣候不利糧食作物生長，但卻是棉花這種植物最有利的生長環境。由於棉花是纖造布匹不可或缺的原料，因此這裡的居民多以種植棉倫為生。他們將每年收成的棉花運送至關內，以換取所需的糧食和日常用品。
提到景西鎮，就不能不提起聶家莊。事實上，景西鎮的人可說是依賴聶家莊生存的。聶家莊主聶雄天握有景西鎮過半的土地，全鎮的棉花均由聶家所掌控，附近幾個村鎮所產的棉花也由聶家收購。在這個貧瘠的地方，聶家莊的財富顯得格外引人注目。
而聶家在景西鎮一向是個話題。十九年前，聶雄天突然出現在這個貧窮的小鎮，併購下大半土地，所有人都對他的來歷好奇不已，而這一點至今還是個迷。
於是，各種謠言紛紛傳開，有人說他是來自關內的大財主，更有人說他到黑龍江淘金，得到大筆財富，引起歹人覬覦，他為躲避追殺，才到景西鎮這個荒僻的地方。總之，有關聶雄天的傳聞很多，卻沒有一個被證實。
聶雄天似乎特別受到老天的眷顧，天生就有做生意的本領，貧苦的景西鎮在他的經營下，逐漸成為遼西一帶的棉花集散地，而聶家莊也幾乎成為景西鎮的代名詞。
隨著財富的累積，聶雄天不但掌握了景西鎮的經濟命脈，就連官府的人也對他忌憚三分，所以他等於操控著整個景西鎮，甚至還包括燕山北面的遼西走廊。
每當有外地的旅人來到這裡，所聽所聞都是聶家如何的風光，但是總有人不忘酸溜溜的評論說，儘管聶雄天是本地唯一的富豪，可惜卻只有一個女兒以及一個養子，連他的妻子也在幾年前撒手人寰，偌大的聶家竟是人丁單薄。
奇怪的是，聶雄天從未有納妄或是續絃的念頭，雖有許多人家委旗媒人來說親，他依然不為所動。既然他已經決定不再娶，大家的注意力便自然地轉移到他女兒身上，因此他唯一的女兒——聶瑩瑩的婚事，在這一帶是倍受矚目的。
第一章
秋分
清晨，一陣炮竹聲傳遍整個景西鎮，身穿紅衣、吹著吹吶的迎親隊伍浩浩蕩蕩的朝聶家走去。鎮上的人全都放下手邊的活兒，站在街道旁爭相觀看錦州城的朱家來迎娶聶家的小姐聶瑩瑩。
錦州城的朱家是數一數二的貨運商，掌握著關內外貨物運輸的大權。他們不僅有數個車隊隨時運送東北與西北的物資到關內，同時也擁有一支船隊專門航行於渤海灣內的各個港口，其規模之大，少有人能與之匹敵。
遼酉走廊上最具權勢的朱家與聶家結合，勢必為當地帶來更大的商業利益與繁榮，所有人都看好這椿婚事，而聶雄天對於這件婚事更是滿意之至。與朱家合作以謀取更大的商機是他長久以來的計劃，如今他們能夠結為兒女親家，他幾乎可以看見未來光明燦爛的美景。
隨著羅鑼鼓聲的接近，他仔細地再瞧了一眼自己捧在手心上，細心呵護的女兒瑩瑩。
他的瑩瑩是最美的，這點毋庸置疑。
生長在這裡的女人多半豐滿魁梧，為了家計，與需下田幫忙，在風吹日監督下，常顯得黝黑而蒼老，而聶瑩瑩卻是一派的纖細清靈，她就像是在乾燥的沙漠在遇見一株清新的雪蓮般教人驚奇。
他這美麗乖巧的女兒是如此的惹人憐愛，有時他這個做父親的也不免看癡了，如今她就要出嫁，他的心中自然充滿不捨。
不過聶雄天認為，他為女兒安排的這件婚事是最適當的。畢竟，朱家的兒媳婦哪個不是穿金戴玉，讓人捧在手心裡伺候著？雖然她要嫁的這個朱三公子體弱多病，但除此之外便無可挑剔。而女人一生最大的幸福就是嫁個好丈夫，他知道他的女兒一定會幸福的。
迎親的隊伍很快的就進了聶家大門，迎親的儀式熱鬧隆重，唯一的遺憾是這隊伍中少了新郎倌——朱家的老奶奶害怕自己的孫子無法忍受長途跋涉之苦，堅持要他留在錦州城。聶雄天雖然不滿意，卻也只能接受。
冗長的迎親儀式終於在一串炮竹聲中結束，長排的隊伍也在放下聘禮、迎接新娘上花轎後便解散。返回錦州城的只剩下來時的媒婆、兩個丫環和六名轎夫，另外還有三名隨行的保鏢。
聶雄天看著花轎漸漸遠去，心中有些後悔。他應該再加派些保縹隨行的。雖然護送的劉四爺是遼西一帶最富盛名的鏢師，但他還是有著莫名的不安。最近幾年東北鬧糧荒，許多人鋌而走險做起盜賊，有些也流竄到此地，干下殺人越貨的惡事。
不可能的！他搖搖頭，甩去心中的不安。景西鎮向來平靜，官府也在他的要求下增派巡邏的衙差，那些鼠輩應該還不至於大膽地到此地來興風作浪。況且這些年來他一直非常幸運，他相信上天也不可能在此刻背棄他。
聶雄天笑了笑，心中最後一絲憂慮也消失無蹤。是的，他一向是幸運的，他終有一天會得到他所想要的一切。
☆☆☆
護送花轎的人馬急急往錦州城趕去，自景西鎮到錦州城尚要兩、三個時辰，眾人莫不希望能夠及早抵達，以免誤了良時。
「大家在這裡休息一會兒，過了前面的林子就是錦州城了。」帶頭的縹師劉四爺停下腳步，看了看四周，認為這是個安全的地萬。
一行人聽到他的話後，紛紛卸下肩頭的重荷，在樹蔭下休息劉四爺有些擔憂的望著眼前的樹林，最近才聽說那裡的盜匪出沒，而且犯案手段殘酷，簡直到了無法無天的地步。以他多年的護鏢經驗來判斷，前面這片密林的確是很好的做案地點，劫匪們可以躲在隱蔽處，等到獵物出現便群起攻之，一旦得手再逃竄無蹤，事後想再找到他們，根本是不可能的事。
可他也不是省油的燈！如果那些盜賊真出現的話，就算那些人倒霉！他「燕北金刀」的名號可不是浪得虛名，況且他還帶著兩名得意的手下。
然而不怕一萬，只怕萬一，他還是囑咐兩名手下要特別當心。
「四爺，聽說這林子不乾淨啊！」媒婆不安地望向前面枝丫雜亂交錯的林子，小聲地說。
「你可別胡說嚇壞其他人，咱們就快到錦州城了。」
劉四爺陰鬱嚴肅的面孔更增添了媒婆的不安，要不是朱家給了她一個大紅包，說什麼她也不肯走這一趟。錦州城裡有關盜賊出沒的傳言甚囂其上，甚至有人信誓旦旦的表示那些盜賊兒殘無比，殺人不眨眼，彷彿是親耳所聞、親眼所見，聽得她膽戰心涼。不過她都收了人家的錢了，她也只能祈求老天保佑他們順利地回到錦州城。
前面這林子真的太靜了，靜得教人心裡發毛。他們坐在樹下，竟連一聲鳥鳴都聽不見。劉四爺的額頭上沁出汗水，這太不尋常了！
倏地，一陣狂風吹過，沙沙的枝葉聲響像是一把發刀，劃破適才的寂靜。劉四爺大大的鬆了一口氣，這林子沒什麼不對勁嘛！一定是有關盜賊的傳言令他心神不寧。
拿起佩刀，他抬頭看了一眼天空，是個萬里無雲的好天氣，歷書上說今天是諸事皆宜的好日子，應該不會發生不好的事才是。
一絲危險的氣味忽地飄進他的鼻間，他可以感覺到一股殺氣瀰漫在他們四周。
這意念才剛起，達達的馬蹄聲忽然自林中深處直奔他們而來。這聲夾帶著凌厲的風勢呼嘯而起，彷彿來自地獄的催魂鈴聲，一聲急似一聲，直教人頭皮發麻。
劉四爺霍地站起，另外兩名保縹也同時靠了過來。
「四爺，情況不對！」
「別慌。也許只是路過的商旅，別驚嚇了其他人。」劉四爺對兩名手下說道。其實他的心中很明白，沒有一隊商旅會以如此駭人的速度在林中前進。
他們三人迅速的進人備戰狀態，嚴陣以待。
達達的馬蹄聲似乎從四面八方傳來，豆大的汗珠自他們的額頭落下，「等待」成了一隻折磨人的惡鬼。
「他們……他們來了？」其中一人近乎結巴的問道，緊張得連握著劍的手都在顫抖。
「可能是。他們數不少，速度又快，我們最好避開花他們。」劉四爺立刻作出決定。他有義務保護大家的安全，迅速離開此地是最妥當的。
「起來！，我們要趕快離開這裡！」一名保縹朝仍優閒地在樹下休息的轎夫喊道。