楔子
烏來的山上，有一「自由旅店」。那是處遠離塵囂的仙境。
整座溫泉旅店座落在蒼蓊青碧的包圍中，佔地千坪，彷似自成一格的小山莊。一幢幢不同的建築，頂著藍天白雲，零星點綴著翠綠的山腰。
旅店所設計的客房屋舍，每一間都別具風格，屋裡的擺設皆是獨一無二。
由白色窗欞向外探去，是充滿趣致的庭園造景，花草、樹木、奇石、噴泉，與自然的山林，構成一幅宜人的風景。
一望無際的綠色世界，花卉綻放；林蔭小徑旁，庭園咖啡屋靜駐。
綠意盎然中，露天座椅包圍著咖啡屋隨意擺放。中間那座咖啡屋，是一座英式的建築體，由大扇玻璃與灰白的石板構成，鏤空處嵌以藍色琉璃，饒富藝術氣息。
夕陽下的山莊，是絕艷的色調。
當黃昏晚霞薰染整座旅店，山中的林梢樹葉，染滿了金黃、橙紅與紫霧多樣色彩，更增添此處的神秘與靜謐。
入夜，更是悠閒。
一棟棟以檜木搭建而成的溫泉湯屋，與自然拙趣的露天風呂，是耗資千萬打造的美好環境。
遊客可以在群山環抱中，聆聽潺潺水聲與蟲鳴交織成的天籟樂章，？頭可見滿天星斗，充分享受一段無憂無慮的泡湯時光、以及大自然與人體的親密接觸。
不管是在滿天星斗下擁抱天地，享受泡湯之樂；或在星空下喝杯香濃的咖啡、泡壺茗茶，欣賞山下燦爛的萬家燈火，在自由旅店度過的日子裡，都是愜意非常、不虛此行。
儘管，旅店規畫得如此精緻，但它卻不是以營利？目的，因此不刻意對外招攬生意。一年之中或許只營業五個月、或者一個月之中只有幾個假日開放。
它不具響亮的知名度，但在口耳相傳間，漸漸出現一些特意前來尋找一段浪漫情懷的度假旅客。多數人來到這裡不得其門而入，望門興歎；少數人來到這裡意外遇上營業，因此譜出故事……
自由旅店由四名男人集資經營，他們是一起長大的知交，開放營業的時間，全由他們湊合在一塊的共同假期而定──
向滄海，他的正職是飯店管理人。旅店由他統籌管理。
穆清風，他是會計師。興起時，他來到這裡，整理旅店的帳務。
畢逍遙，他是建築師。休息時來到旅店，這裡小至花花草草、大至整體裝潢，全由他設計規畫。
靳行雲，他的職業是連鎖餐廳負責人。旅店咖啡屋的餐飲，由他調味，這是他休假時的樂趣。
「自由旅店」是他們的夢、他們的故事，親身參與打造出的一磚一瓦，都是令人感動歎息的片段。
剔除生活裡的雜蕪，他們在此浸潤生命的深度、品嚐自由的美好，並且珍惜他們的友誼；來到這裡時，他們在月下烤肉、彈吉他、唱歌，或者沖壺好茶、喝杯咖啡，或者把酒言歡。
縱然在不同的領域各有一方天地，但對「自由」的堅持，他們從不放棄……
第一章
新店郊區的山腳下，有個自成一格的老社區。
幾排老舊屋舍中，有間小平房，平房的牆面是淡綠色，一格格木頭窗框則漆？白色。
一堵圍牆將屋舍與外面的世界區隔。矮捨外，有棵老樹，粗大的枝幹捱著水泥圍牆彎曲生長。
黃色的葉、褐色的葉、深綠的葉，落葉紛紛、讓風給抖落一地。無數死去的葉片從樹身飄落，但還有更多嫩葉暗藏枝椏，老樹維持著它蒼勁的生命力。
樹下有座籐制的雙人鞦韆，籃狀的鞦韆空著，它時而停擺、時而緩緩地微晃。老樹如巨傘，蔓開的一片林蔭，遮蔽了正面落入窗內的陽光。
屋子的主人在樹枝上綁了一串串貝殼，長的短的、黃的白的，風起時，揚起陣陣清脆的不規則旋律，混著樹葉沙沙聲，最令人著迷。
窗台邊，有幾盆垂死的植物盆栽。
它們垂死，乃因主人疏於照顧，主人讓它們自由的活，自由的死去。
有這樣懶散又隨性的主人，是它們此生的不幸，原本，生命不該如此短暫，它們該能活得更久，如外頭那棵老樹。
它們的生命力，也不如主人隨手埋在花圃的蒜頭、辣椒、洋蔥、地瓜。
那一票蒜頭、洋蔥弟兄們長得狂恣，嘲笑它們在窗台上枯萎、奄奄一息。
可惜它們只是主人心血來潮的觀賞玩物，新鮮期一過，注定被棄置不顧，完全反映主人善變的個性。
屋內，一絲絲陽光透過葉縫，灑在牆邊的一具木頭矮櫃上，矮櫃上頭有幾幅相框，說明了主人豐富的過去。
其中一張──白色沙灘、海水正藍，幾個年輕男女勾肩搭背，臉上都掛著燦爛的笑。
相片正中央的一名女子，即是屋子的主人，她微卷的短髮染了幾絲金黃，巴掌大的臉蛋笑得甜美，大眼、小嘴兒都彎成漂亮的弧。
合照的相框旁，立著一隻木製的衝浪板造型獎盃，那是她前年夏天參加比賽榮獲的獎項──不是冠、亞、季軍，是最佳落水獎。
這是陶喜悅的窩。
屋內陳設簡單，除了廚房，二十來坪的空間全數打通。白色牆面上長寬三尺的巨幅布畫，是屋內唯一的複雜線條，布畫色彩鮮艷，織成紅、黃、橘、黑色的大膽落日色調，並印有許多大象圖騰。
她的雙人床，鋪了藍色的「幾米」床包，主題是「向左走、向右走」的插畫。她希望，自己有天也能成？「幾米」那樣偉大的品牌。
牆邊有座紅色雙人沙發。
陶喜悅通常窩在這裡解決她的便當或泡麵，或是按著電視遙控器，一個頻道、一個頻道跳著，直到睡著。
此時，她正裹著一席薄被，窩在沙發上沉睡，睡得很熟。
午後一點，外頭紛鬧。
有孩童嬉戲的聲音、有狗吠、有街坊鄰居吵架的聲音，西洋老歌的旋律自音響傳出，一曲又一曲地重複循環，阻隔了外頭那片噪音。
一座年代久遠的古董電扇運作著，發出細細的吱吱聲。
已是清爽的秋天，陶喜悅還是喜歡開著電扇，她覺得這樣才不會讓屋內太悶，單人空間不會那？無聊。
鈴──電話鈴聲響起。
沉睡的陶喜悅肩膀一震，鈴聲打斷了她的睡眠。翻個身，她伸手自頭上的茶几撈起電話，咕噥含糊應聲。
「喂？」
「請問陶喜悅小姐在嗎？」電話那頭，是她陌生的聲音。既不是她的朋友，也不是她的親戚。
「我就是。」陶喜悅扯開薄被，坐了起來，頸子癱在椅背上、眼睛猶緊閉著。方纔的好夢全被這陣鈴聲打成破碎，她的語氣很沈、很不耐。
「我這裡是『居家工場』總公司，陶小姐上個禮拜發了一封應徵郵件……」
「唔……」她應聲，頓時清醒。「是、是的。」雙眼張了開來，明亮又清澈。
「陶小姐今天方便過來面試、談一談嗎？」
「可以，請問時間？」她往壁鍾瞥了眼。
「兩點半。公司地址請記下……」
對方連串說著，她抓來紙筆快速抄下。
「請帶著你的作品、履歷，我們兩點半見。」
「好的，再見。」
掛了電話，陶喜悅躍下沙發。
居家工場是她這個月應徵的第五家公司，他們生產自有品牌的居家用品，並經營連鎖門市，她要去應徵該公司的居家用品設計師。
陶喜悅學的是建築，卻愛搞些居家玩意兒。
先前在這設計界闖了兩、三年，因？講話得罪了之前的老闆，所以已經失業好一陣子。自此，她成了個不得志的設計師。
她常常帶著設計自薦，卻被轟出門，只因她老犯了相同的毛病──講話不經大腦。
陶喜悅太直率、一點都不圓滑，嘴巴說話的速度總比腦筋的運轉還快，往往得罪人的話語溜出口，就成了不易收拾的後果。
既然不好收拾……哈哈，她也就兩手攤攤，由它去。
但總不能逃避現實、不顧肚子溫飽，她銀行的存款數位已經愈來愈少。
老爸兩年前續絃後，就賣了市區的樓房，搬到國外長住，留下這間老房子與幾十萬給她，那差不多是跟她脫了干係的意思，總之在那之後，一切要她自力更生，她的生活、前途，只能靠自己。
？避免坐吃山空，她開始硬著頭皮找工作。顯然，成果並不理想，她至今還在混吃等死、閒晃度日。
開了電腦，輸出幾張作品圖稿，然後前往浴室盥洗。
她站在洗手台前刷牙照鏡子，含著牙刷打量著自己……
短髮好久沒整理了，看起來好亂。漱漱口、擠了些造型慕絲，在頭髮上抓抓抹抹，終於讓髮型像樣點。
隨手抓起丟在洗手台上的一管口紅，細細擦在唇瓣上，豐盈的玫瑰色澤，讓整張臉瞬間亮了起來。
她走至衣櫃前換裝。套上米色長褲、白色七分袖上衣，披上紅色長袖T恤，兩袖在胸前打個結，清爽率性。
這樣的面試服裝不算太正式，但她無所謂。怎樣裝扮往往隨她高興，她多變，有時喜歡異國裝束，有時跟著流行穿上波希米亞風或嬉皮味道的服飾。