那是在十八世紀末，棉花在南方的生產陷入致命的瓶頸。噢，這裡的土壤適合種植所謂的「惡魔種子」，它們可說是見風即長，只需要空氣當養分，但在收成後，它們也像惡魔般緊緊黏附著棉花，嘲笑任何試圖剝離它們的人。一個大男人需要工作十小時，才能由三磅的惡魔種子裡剝出一磅的棉花線頭。十小時的人工換一磅？農場的主人根本無利可圖。他們停止購買奴隸，甚至允諾要解放他們。畢竟，種棉花已成為窮途末路。
這時從麻薩諸塞州來了名喜歡發明機器的教師。他看到這個情景，閉門研究了十天，發明出軋棉機。它的構造極為簡單，簡單的木箱加上一些滾輪、鐵鉤，有著細長溝槽的鐵製平盤，和用手搖的曲柄──結果就像施了魔法一樣。鐵鉤勾住棉花，拉到滾輪上，惡魔種子掉入盒裡，只需要一個人就能完成，一天就得到了十磅的線頭。
南方得救了！棉花變成一本萬利的事業。解放奴隸的承諾被遺忘了，農場主人反而需要買進更多的奴隸、更大片的土地，以種植更多的棉花，賺更多的錢……
凱琳繫好馬，走向紡棉廠，想著軋棉機的奇跡救了南方，但最後也毀了它。沒有軋棉機，奴隸制度就會消失，因為它無利可圖，最終也就不會有內戰。紡棉廠是否也會同樣帶來毀滅性的後果？
肯恩不是唯一知道南方應該擁有自己的紡棉廠，而不是將生棉花送到東北部或英國輾紡的人。不多久，將會有更多人跟進，之後南方將會全程掌控棉花事業──種植、軋棉、紡棉、最終是織棉。紡織廠將可以為南方喚回戰前的繁榮，但就像軋棉機，它也會帶來改變──特別是對像「日昇之光」這樣的農場。
齊吉姆帶領她參觀紡棉廠。就算他心裡好奇為什麼僱主的妻子突然在消失兩個月後出現，他也沒有表現出來。就凱琳所知，肯恩沒有告訴任何人是她放火燒掉紡棉廠，但曼克和莎妮似乎已猜到真相。凱琳離開時，發現自己還頗期待在十月看到龐大的紡棉機開始動起來的情景。
回家的路上，她看到肯恩站在裝滿棉花的貨車邊。他打著赤膊，胸膛閃著汗水。她看著他由工人的肩上接過一袋棉花，倒進車裡，而後他摘下帽子，以臂拭汗，結實、虯結的肌肉波動像水紋般催眠了她，令她無法移開視線。
他一直就很精壯、瘦削，但農場和工廠的勞動將他的肌肉鍛煉得有若鋼鐵般結實。她全身一陣虛軟，想像他赤裸的力量壓著她。她用力搖頭，甩去那幅景象。
回到宅邸後，她將自己關在廚房做菜，儘管天氣熱得要命。她燉了牛肉、做了玉米卷和果凍蛋糕，但那絲毫無助於驅走她內心的煩躁。
她決定在晚餐前，騎到池塘邊游個泳。離開馬廄後，她想起肯恩正在田里工作，她必須打從旁邊經過。他一定會知道她要去哪裡。然而這項認知非但沒有令她不安，反倒感到興奮。她一夾馬腹，驅策「誘惑」快跑。
肯恩很快就瞧見她。他甚至抬起手，嘲弄地向她致意。但他沒有靠近池邊。她在清涼的池水裡裸泳──獨自一個人。
次日，她一醒來就發現自己的月事來了。她鬆了口氣，慶幸自己沒有懷孕。但中午時，她的下體變得疼痛如絞。她很少在經期時感覺不適，而且從不曾這麼糟過。
一開始，她試著藉由走動來紓解痛苦，但沒多久她就放棄了，脫下衣服躺到床上休息。莎妮給了她藥，杜小姐為她讀「基督徒快樂人生的秘密」，但絲毫無助於紓解痛苦。最後她將她們全趕出房間，好一個人捱過痛苦。 然而她沒有如願太久。接近晚餐時刻，她的房門被用力推開，肯恩大步走了進來，依舊穿著田里的工作服。
「你怎麼了？杜小姐告訴我你不舒服，但當我問她哪裡不對勁時，她變得像兔子般忸怩，跑回自己房裡。」
凱琳側躺在床上，雙手抱膝。「走開。」
「除非你告訴我哪裡不對了。」
「沒什麼，」她呻吟道。「我明天就好了，你走開。」
「我該死地才會。屋裡靜得像在辦喪事一樣，我的妻子將自己鎖在房間裡，卻沒有人告訴我發生了什麼事。」
「我的月事來了，」凱琳呢喃，太過難受得無暇顧及尷尬與否。「它從不曾這麼痛過。」
肯恩轉身離開了房間。
毫無同情心的惡棍！
她捧著肚子呻吟。
不到半個小時後，她驚訝地發現有人坐在床邊。「喝下去，這可以讓你感覺好許多。」肯恩扶著她的肩膀，將杯子遞至她的唇邊。
她喝了一口，隨即大口喘氣。「那是什麼？」
「微溫的茶，加了許多蘭姆酒，有鎮痛的效果。」
它嘗起可怕極了，但喝下去會比跟他爭辯容易。他溫柔地扶她躺回床上，她的頭開始感到暈沉。她模糊地察覺到肥皂味，知道他洗過澡後才來看她，對他的體貼頗為感動。
他為她蓋好被單，瞧見她上半身穿著學院的白棉睡衣，下半身則是綴滿蕾絲的昂貴睡褲──和往常一樣不搭軋。
「閉上眼睛，讓蘭姆酒發揮效用。」他低語。
的確，她的眼瞼沉重得再也無法睜開。它們合上之後，他開始為她按摩背部，溫柔地沿著她的脊椎往返按摩。她幾乎沒有察覺到他已拉下襯衣，直接碰觸她的肌膚。在沈入夢鄉之前，她只知道他的碰觸確實減緩了疼痛。
次日清晨，她發現一大束小雛菊插在她床邊幾的水杯裡。
夏去秋來，緊繃的氣氛卻籠罩著屋子裡的每個人。收穫季到了，紡棉廠很快就要全力開動了。
莎妮變得愈來愈容易發脾氣，難以取悅。唯一帶給她安慰的是凱琳並沒有分享肯恩的床──並不是她自己想要肯恩，她會很樂意放棄這個權利。但只要凱琳遠離肯恩，莎妮就不用面對這可怕的可能性：像凱琳這樣的良家婦女──像她一樣──竟可能由和男人在一起獲得樂趣。如果那屬實，所有她小心建構出來的人生觀將會變得毫無意義。
莎妮知道她已經快沒有時間。史傑姆一直在催她決定是否要成為他的情婦，安全、被保護地住在他在查理斯敦購置的屋子裡，遠離洛特福愛嚼舌根的人。莎妮從來就是個閒不下的人，現在卻發現自己經常坐在窗邊發呆，注視著果園邊的工頭小屋。
曼克也在等待。他感覺得出莎妮即將做出某種決定，他已做好心理準備，但他還有多少耐心？他納悶著。如果她決定離開，成為史傑姆的情婦，他又要怎樣繼續活下去？
肯恩的問題和他大同小異。收穫季已來臨，紡棉廠裡的機器也裝置好了，他已沒有理由再工作得如此辛苦，但他需要累到筋疲力竭，才能夠讓他的身體忘了他加諸於自己身上的折磨。自從他滿十四歲後，就不曾這麼久沒有過女人。
多數時候，他都會回家晚餐，然而他不確定凱琳究竟是不是故意要逼瘋他。每晚她都帶著一身茉莉花香出現，搭配適合她心境的髮型。有時她會調皮地綰個雲髻，留幾縷烏絲垂落，像羽毛般烘托著她心形的面容。某次她則編個緊密的西班牙髻，像在引誘男人鬆開它們。無論何者，都令他難以拉離目光。這真是諷刺至極；從不曾忠於任何女子的他，現在卻忠於一個他無法跟她做愛的女人，只因他還無法在生命中為她找到定位。
凱琳就和肯恩一樣不快樂。她的身體已被情慾喚醒，再無法像過去一樣蟄眠。各種奇異、性感的幻想纏著她不放。她找到了肯恩許久前送給她的、惠特曼的「草葉集」。當時她曾對其中的一首詩感到困惑不解，現在再讀它卻令她全身有若火焚：
愛的思想、愛的汁液、愛的氣味、愛的給予、愛的攀附……
愛撫的手、愛撫的唇、和愛的象徵，緊密貼合的身軀，一切充滿了愛……
她渴望他的碰觸。每天下午，她先是泡個許久的澡，再精挑細選最誘人的晚宴服。沒多久，每件禮服似乎都太過平淡了。她剪掉玫瑰色絲料洋裝的銀鈕扣，讓領口開低到雙峰，再用紅莓色珠子點綴峰谷間。她在淡黃色的晨服外，繫上朱紅色的亮光絲料腰帶；穿上粉紅色的軟鞋，搭配橘色禮服，又在袖間繫上萊姆酒色的緞帶。她打扮得風情萬種，極盡嬌媚之能事。莎妮說她就像是開屏的孔雀，意欲吸引異性的注意力。
但肯恩似乎根本沒有注意到。
凱琳婚後三個月，某個冷濕的星期什後，甘薇麗前來拜訪。先前凱琳正好在滿佈塵埃的閣樓裡翻找一組瓷器，外表上自然好看不到哪裡去。
除了偶爾在鎮上或教堂裡碰面、交談幾句外，自從那個災難的夜晚後，薇麗就不曾來訪。她在隔日寄來一張感謝函，以及一本皮革精裝的「波法利夫人」當做結婚禮物──非常奇怪的結婚禮物，凱琳愛不釋手地讀完整本書後想著。甘薇麗令她著迷，但她的自信和冷艷的美也威脅了她。