楔子
瓦密村是個坐落在山坳間的小集村，住在這兒的居民，全都是破落戶。他們貧窮到衣不蔽體、食難溫飽，住的也淨是茅茨土屋，十分簡陋。
由於村民窮到買不起油燈，因此，才剛入夜不久，瓦密村的每一戶人家，都已早早就寢、沉入夢鄉。
山野的夜晚較諸平地似乎更為闃暗、冷寂，但，此時山徑間卻出現一抹黑影，緩緩步入了瓦密村。
朦朧月色下，依稀可辨來人是個身著黑衣的年輕人；他的相貌俊奇，氣質不俗，尤其是一雙炯炯有神的眼，燦若星輝，教人印象深刻。
瓦密村民貧無立錐之地，自然沒啥家當好偷，是以家家夜不閉戶。只見黑衣人挨家挨戶，在門內各放入一個小布囊後，才轉身離開，消失於夜幕之中。
當黑衣人身形遠去，在一株大樹背後，又閃出一位舉止瀟灑的俊美青衫客。他悄悄潛入一戶人家，彎腰拾起門後的小布囊察看，臉上乍然露出激賞神色……
第一章
要形容狄禍這個人最突出的特徵，一言以蔽之，那就是——怎一個「冷」字了得。
他渾身冷氣颼颼，從頭冰到腳；凡是靠近他身畔的人，總會感受到那一股冰涼涼的寒氣。
為什麼一個人會「冷」到這種程度？這大概跟他長年從事的工作有關吧。
究竟是怎樣的工作會讓人冷冽至此？說穿了也不足為奇。一個以「殺人」為業的人，他必須具備的條件之一就是要冷血。
喔，原來狄禍是個殺手呀，難怪他英俊的臉上總罩層寒霜，冷峻得不露絲毫笑意，這樣才符合他「冷面殺手」的名號吧。
這一日，約莫黃昏光景，狄禍進入了祈陽縣的「悅賓客棧」。
客棧的夥計們一見狄禍進來，紛紛打了個寒顫、哆嗦了好幾下，想必是被他身上散發出來的寒氣給凍到了吧。
狄禍面無表情，照例不搭理人，逕自走進客棧後方的一處小院落。
這小院落位於客棧最後方，與前面的客房隔著一方天井，較有私密性。狄禍長年包下這座小庭院，卻不住在此地，每隔一段時間才回來拿取信件及結賬。
推開房門，便瞧見桌案上擺放著一封信函，狄禍立刻趨前拆封展閱。
看完信札後，狄禍冷漠的俊臉閃過一絲細微詫色。他雙眉微蹙，再次確認這封信函的內容；信函上的的確確、清清楚楚地寫著——紅葉山莊莊主——鍾思敏。
這封信函，到底是什麼玩意兒？
它有個頗為聳動的名稱，江湖中人皆稱其為「閻王帖」。
為什麼叫閻王帖呢？怪嚇人的。
因狄禍以殺人為業，居無定所，因此長期包租悅賓客棧的後方小院，作為聯絡的定點。
江湖中人都知道，要僱請狄禍殺人，只須將欲暗殺的人名、居處、特徵，詳細書寫在信箋上，外加畫像一幅，附上訂金銀票，膠封於信封內，送到悅賓客棧即可。等狄禍見過信札後，自會取那人性命；待任務完成，他再去向僱主交差，同時收取酬金尾款。
就因為那封信函是張催命符，故名閻王帖。
看來，這封閻王帖要索取的，想必就是紅葉山莊的主人鍾思敏的命了。
但，鍾思敏是何許人？為何殺人不眨眼的狄禍會面露疑詫？這是因為鍾思敏正是與他齊名的「武林四絕」之一。
當今江湖上最負盛名的四大奇人，就是合稱武林四絕的「殺、智、醫、毒」四人。
殺絕——狄禍，號稱殺手第一。
智絕——鍾思敏，號稱多智第一。
醫絕——華愛，號稱醫奇第一。
毒絕——唐非，號稱毒邪第一。
而其中的「智絕」鍾思敏，便是紅葉山莊莊主。
鍾思敏之所以被譽為多智第一，顧名思義，必是智慧過人。而他一向與人無爭，避居紅葉山莊中，從不輕出山莊門。他之所以得此美名，乃因江湖中人若碰到無法解疑的難題，只要登門求教，他總會運用聰明的腦袋抽絲剝繭，一一為他們解惑；無論什麼難題，似乎都難不倒他。久而久之，受惠的江湖人士，就送給他「多智第一」的美號。
鍾思敏才智不輸諸葛孔明，且與人為善、避世無爭，如此之人竟也和人結下樑子，成為閻王帖索命的對象，狄禍這才會面露詫色。
不過，只要付得起巨額酬金，且不違背他立下的「三不原則」，狄禍向來不會推拒上門的生意。
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紅葉山莊建於江蘇南京棲霞山的一處山谷。漫山遍野的楓樹拱繞山莊四周，形成一道天然的紅葉圍牆；每到秋季，楓紅映谷，景致幽雅。
「棲霞霜葉滿山巔，九月花紅二月妍」，形容的即是棲霞山的美景。
山谷的午夜，除了山風颯颯、蟲聲唧唧外，萬籟俱寂。紅葉山莊的人，皆已酣然入夢。
猝然，一名神秘黑衣人悄無聲息地飛進山莊內。他機警地掃視四週一眼，冷厲的眸光在暗夜中迸射寒星。此人渾身散發出一股肅殺之氣，令人不寒而慄。
黑衣人像只矯捷的黑豹，迅速潛行至莊院的主屋門外，利落地撬開門閂，閃入室內。只見他掩至錦帳低垂的床前，右手持劍、左手撩帳，正準備刺下致命的一劍
「啊！」一聲女人嬌呼，教黑衣人硬生生煞住劍勢。
他驚訝地注視著床上倉惶失色的美麗女子，古井無波的心湖乍然漾起漣漪。這種陌生的情緒，竟致他有一絲茫然，遂呆立床緣。
「你……你是誰？想……做什麼……」甜美的嗓音抖顫著，喚回了黑衣人的神智。
只見他撤回長劍，轉身奔出房外，一式「鷂子飛天」翻出高牆，向莊外山徑疾行而去。
望著匆促遁走的黑衣人，錦帳內女子臉上驚惶的神情陡地斂去，繼而浮現一抹怡然的笑容。那悠閒的神態，與適才慌懼的表情判若兩人。
像是她早已料到今夜會有人來行刺，而適才那懼怕的模樣，只是刻意的偽裝、表演罷了。
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十年殺手生涯，狄禍首度鎩羽而歸。狙殺鍾思敏的任務失敗後，他回到悅賓客棧。
此次刺殺未竟，倒不是因為碰上勢均力敵的難纏高手，而是要狙殺對像不符狄禍立下的原則。狄禍從事的雖是殺手行業，卻訂有三不原則；其中一項，就是不接暗殺女人的生意。江湖中人都知道狄禍說一不二，鐵則絕不能破；因此十年來，倒也沒人敢違反這項行規。而此次之所以會出現這狀況，可能是僱主也不知道鍾思敏的真實性別，原來是個「女人」吧。
紅葉山莊莊主一向深居簡出，甚少在江湖上走動。若有訪客入莊求教，鍾思敏總是以男裝會客，誰也料想不到「他」竟是易釵而弁的假男人。
狄禍習慣在午夜執行狙殺密令。因為他覺得一個人在睡夢中被殺不會痛苦，也不必面臨死亡前的恐懼。因此，他在接了閻王帖後，便立即夜闖紅葉山莊，卻意外揭穿鍾思敏是個女人的秘密。
幸好千鈞一髮之際，他及時收住凌厲的劍鋒，否則豈不自毀原則！
但，邪門的是，那晚過後，狄禍的心就再也無法平靜。鍾思敏驚惶卻難掩絕色的麗容，一直在他腦海盤旋，不斷干擾著他的思緒。
二十多年來，狄禍的感情世界一片空白，心中從不曾停駐過任何女人的倩影，何以鍾思敏的影像會如此深烙他心版？
刀口噬血的日子、朝不保夕的生命，是殺手生涯的寫照。幹這一行的，絕不能有任何情感牽絆；他們只能逢場作戲、及時行樂，藉著縱情酒色，麻醉自己。
然而，狄禍卻與一般的殺手不同。他從不涉足風月場所，更將女人視如洪水猛獸，避之惟恐不及，深怕自己一個把持不住，便陷入情關，以致萬劫不復。
但，他的這項堅持，此刻卻起了微妙變化。
「叩叩叩！」敲門聲打斷了狄禍紛亂的思維。
「什麼事？」狄禍打開房門，以一貫的冷然問道。
「狄……狄爺，外面有……有人要……要見狄爺。」客棧夥計提心吊膽地通報。
「找我？是什麼人？」他一向獨來獨往，沒半個親友，會是誰呢？
「是……是個……姑……姑娘。」夥計結巴地回答。
姑娘？那就更不可思議了。他跟女人一向是保持拒離、劃清界線的。狄禍兩道濃眉糾結了起來。「狄爺，要請那位姑娘進來麼？」好不容易才克服了恐懼心理，夥計總算講出一句完整的話來。「她有什麼事？若是要我接生意，按老規矩送上閻王帖即可。」狄禍不愛跟女人打交道，是以淡然吩咐夥計。
「是，小的這就回話去。」夥計如獲聖旨，趕緊銜命而去。
未幾，又見夥計氣喘喘地跑回來。