她沒看到意料中的女性應徵者，卻看到一個帥得天理難容的男人。
她原本冷淡的臉色霎時轉為陰沉，冷冷地道：「你來應徵管家？你沒看到我刊登的條件是『限女性』嗎？」
瑟歐斯則是目瞪口呆──她一頭短髮染成飛揚的艷紅，刺蝟般根根豎起，像是頂著一團火焰；耳朵雖小巧細緻，卻打了整排的洞，叮叮噹噹的金屬耳環懸掛其上，眉梢眼角散發著悍戾。
她就像他的「認識人類」特訓中，騎著機車在街上狂飆，隨便捉到個倒霉鬼，就會摸出刀子、劈個血肉橫飛的危險人種。
但她不是畫家的女兒嗎？藝術家或許有些古怪脾氣，至少有一定的氣質和素養，家人多少也會感染到一點才是，怎麼她──似乎完全是另一回事？
隆莉涵轉身就要回廚房，「出去，我不錄用你。」
「莉莉！」崔寡婦連忙拉住她，「人家好歹來了，妳就跟他談談嘛。」
「妳又不是不清楚我家的情況，絕不能用男管家啊！」見鄰居曖昧地朝自己猛眨眼，隆莉涵沒轍地壓低聲音：「妳喜歡他，自己去跟他搭訕，何必要我留他？」
「為什麼女人以外都不行？」瑟歐斯發問。
隆莉涵轉頭，看著疑惑的他，「我爸姓隆，是畫家，這兩點難道沒讓你想起什麼嗎？」
「呃──沒有。」他尷尬地笑著。
昨天的特訓是加強他在人間生活的必需常識，並沒有針對隆家人詳細介紹，他對隆父的認識，還真的除了她說的這兩點之外，其它什麼都沒有。
隆莉涵瞪著他陽光般燦爛的笑容。他看起來有二十多歲了，卻有副單純坦率的神情，像個涉世未深的大男孩，那心無城府的笑容似散發著桃花香氣，輕易就能將人迷得暈頭轉向──不論男女。
正因為他太出色、太誘人，她更不能錄用他。
「既然你什麼都不知道，更不該來我家，否則，你會連怎麼死的都不知道。」他若進入她家，絕對會死在她父親手上，她──太有經驗了。
聽她把她家說得像戰場似的，反倒挑起瑟歐斯的興趣，「我能自保的──我是說，我一定能當個好管家的。」他在非洲對付魔物，以一擋百都是家常便飯了，區區兩個沒有尖牙利爪的人類算什麼？
隆莉涵眼眸微瞇，唇抿成一直線──這是她發怒的前兆，「我已經說得很清楚了，我只要女管家，其它的男人、太監、人妖，我都不要。」
「可是，我一定要當妳的管家──」他試著推薦自己，但她冰冷銳利的目光讓他話說了一半就縮回去。
單以眼神的凶狠而論，連最難纏的魔物都遜她三分，加上那頭酷似嗆辣料理的鮮紅髮色，強烈的壓迫感朝他席捲而來。
但那雙深黑的眸也像極了他地底老家的貝烸礦坑，深深幽幽不見底，恍若將他吸入回憶的漩渦中，一個陳舊的片段裡，某個可愛的小人兒，也有這樣的一雙眼睛。
「我在哪裡見過妳嗎？」他脫口問道。記憶中的小人兒是甜甜地對他笑，而非像她這般陰沉不善。
「零分。」隆莉涵勾出一個沒有笑意的冷弧，「想跟我拉關係，換個好一點的借口再來，這招已經太多人用過了。」
男人試圖搭訕她、和她拉關係，是她第一忌諱的事，他賴皮不走，更讓她聯想起不好的過去，臉色愈發陰森。
「其實啊，是莉莉的爸有──有那個一點問題，所以她才不肯用男管家。」崔寡婦連忙打圓場，以肘猛推隆莉涵，「其實隆先生最近收斂很多了，我想用男管家也沒關係了吧？」
「狗改不了吃屎，他會收斂，早就收斂了！」這麼說自己的父親未免刻薄，但除此之外，她想不出如何描述她那位──萬人迷的父親。
「我會做很多事，不能給我一次機會試試看嗎？」瑟歐斯巴在櫃檯邊緣，討好地看著隆莉涵。早知道這位隆小姐如此難纏，昨天該要舅舅多加強他「溝通與說服」的技巧才是。
隆莉涵瞪著他墨藍色的眼瞳，其中流轉著金色的光芒，像煞了漂亮無辜的小動物，眼神挫敗沮喪，卻不肯放棄，看起來有幾分乞憐的味道。
饒是她已立下重誓，此生此世再也不要愛上任何男人，一時也無法斬釘截鐵地拒絕他。當然與愛情無關，只是他乞憐的眼神，有點像她的愛貓「魷魚絲」。
「好，我就給你一次機會。」隆莉涵取出一罐自行醃製的辣椒醬，「咚」地一聲放在他面前，「吃完這罐辣椒，我就錄用你。」
她早就注意到他不斷往旁邊瞄，看著客人大啖辣味料理，眼中有濃濃的驚懼，顯然頗害怕這種重口味，她便故意出這個難題給他，好教他知難而退。
他果然臉色駭變，「為什麼要吃辣椒？這跟我當管家沒關係吧？」
「要當我家的管家，條件之一就是要會煮這些食物。我和我爸都嗜辣，菜裡面沒有辣椒就不吃，你先吃這個，試試我們的口味。」
「要我煮菜？」打擊接二連三地來，瑟歐斯已經震驚得無法動彈。
舅舅騙人！明明只說要整理家務啊！怎會多了煮飯這一項？他很怕靠近火，要如何煮菜？何況他根本不會煮菜！
他驚恐地瞪著那罐紅色的「毒藥」，他若吃了，就算僥倖舌頭沒辣到壞死，恐怕會成為俄凱忒族史上第一隻會噴火的貓，他腦海裡詭異地出現自己在貓戲團表演噴火特技的景象──
他踩在滾球上，爪上沾著辣椒醬，往舌尖一抹，張口吐出火球，族人們大聲喵喵喝采，賞賜的鮮魚丟上台來──
隆莉涵瞧著他徹底嚇傻、一臉呆滯的模樣──果然是怕辣。
她冷笑一聲，將辣椒醬拿回來，「不吃就滾出去，你已經浪費我太多時間了，我還有很多客人──」
「等等！」他急忙抓住她的手，這可是他進入隆家的唯一機會，不能輕易放棄啊！但那罐辣椒醬他實在不敢嘗試，該如何是好？
看到她先前端來的面，他靈機一動，指著面道：「我吃這個也可以算數吧？既然是妳店裡的食物，口味應該差不多。」
面的配料很簡單，只有肉絲、紅蘿蔔絲，看起來口味挺清淡，應該比較好入口吧？既然是她煮的，他也沒希望會僥倖地碰到不辣的食物，但總比直接吃辣椒醬要好。
隆莉涵還沒答應，崔寡婦已經把面端給他，順便給了他一根叉子，刻意柔媚的嗓音帶點挑逗的意味，「慢慢吃，別急哦。」
「吃麵也行，不過，吃這道面可少不了這個。」隆莉涵拿出調好的芥末醬，瓶口一揭就直接往面上倒，滿滿淋了一碗，比平常的份量足足多了一倍。
瑟歐斯有點遲疑地瞧著。就他對人類食物的認知，會辣的食物幾乎都是紅色，這綠色的醬汁看來應是無害的。
他握住叉子，深吸口氣，還是沒有嗅出任何味道。
他看著隆莉涵，她正似笑非笑地瞧著他，微笑使她冷傲的臉色柔了些，但那笑有幾分狡猾與幸災樂禍，顯然她幫他加的這些綠色醬汁，絕對不是什麼好東西。
「吃完這個，妳就會錄用我吧？」
「你吃得完再說。」她留給他一個挑釁的眼神，轉身回入廚房。
第二章
吃下第一口面後，瑟歐斯足足在櫃檯上癱了半個小時，兩眼空洞無神，腦殼上像有一列列火車在瘋狂行駛。
他沒噴火，卻擔心自己的腦袋會裂開，腦漿如火山爆發般噴出來。他深深懷疑，這個叫隆莉涵的女人一定是勸退不成，想活活整死他！
她也硬是要得，就任由他呈瀕死狀態地癱在櫃檯上，讓來往的客人們觀賞他，他聽見客人們笑語著「第一次來吃都嘛這樣」之類的話。
除了崔寡婦慇勤地照顧他，那個始作俑者一次也沒有來看他的情況。
他很想拔腿衝回非洲，但一想到任務在身，還是硬撐著爬起來，含淚吃完這碗他這輩子不想再碰第二次的面。
沒錯，貓的體質很能忍耐疼痛，他連頭險些被劈開的重傷都能忍過來，對這些食物卻徹底沒轍。
這些淺綠色的醬汁原來叫作「芥末」，嗆得他眼淚鼻涕齊流，而肉絲事先用辣椒醃過，一口咬下去，鮮美的汁液隨著嗆辣的滋味爆開來，炸得他粉身碎骨、唇舌俱麻，後來他根本失去了味覺，只是麻木地將面送入口中。真是殺貓於無形的絕妙料理啊！
他一邊吃一邊默默垂淚，突然領悟了某句他一直不懂的話：「男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。」
受重傷算什麼，今晚他至少辣死了三百遍，他怎能不流淚傷心，嗚∼∼
可她的手藝還真是好，麵條烹煮得軟硬適中，搭配芥末，滑軟中帶著爽冽，雖然味道實在令他不敢恭維，口感還挺不錯的。
送走最後一位客人，三椒小館的員工們以最快的速度整理完餐館，和老闆隆莉涵道過再見後，紛紛離開。