「寶貝兒……你……」
「你的意思是說，要把我丟在皇城，自己跟娘回西北去嗎？」
「不是『丟』在皇城，是替你在皇城找個好歸宿……」
「還不都一樣。」宮千巧咬著下唇，五味雜陳。「為什麼非得這麼急著把我嫁出去？女兒幾時礙你們的眼，招你們的嫌了？」
「哎喲喲！你這說的是哪一國的話？你是爹爹的心肝寶貝，爹爹一心只怕你受委屈，哪會嫌你？」
「那為什麼……」宮千巧還要說，卻被父親打斷。
「因為你都快二十歲了，再不嫁人就說不過去了，西北那邊除了一個賴成元將軍與咱家還算門當戶對，其他的還能有誰？偏偏他又老得跟你爹我差不多年紀，把你嫁過去，別說你不好受，連我都彆扭。爹爹千想萬想，還是只有讓你留在皇城，我才能放心啊！」
「……」宮千巧被父親的一番話說得完全沒了主意，嫁人……嫁給誰呢？她長這麼大，還真沒跟家人以外的男子有太多的接觸，更何況碰上這等婚姻大事，饒是性情再怎麼開朗的姑娘，也不禁猶豫沉吟吧……
不自覺地眉頭微微蹙起，眼神也飄飄忽忽的游移起來，最終落在手中的那把手鏡上，怔怔的瞧著瞧著，半晌，她突然像看出了意思似的瞪著那鏡子直端詳，然後，靈機一動。
「要我嫁人可以。」
「啊？」宮任安一愣，他的寶貝怎麼這麼快就接受事實了？他原先還以為女兒會大哭大鬧一番，說一些自己寧願侍奉父母終生也不願嫁人的傻話，沒想到她居然這麼快就妥協了？看來真是女大不中留、留來留去留成仇啊……
正當宮任安在那裡心中轉折萬千的時候，無意中卻聽見宮千巧說了一句話。
「女兒若是要嫁，就要嫁英親王。」
「啊？」宮任安又啊了一聲。「你說什麼？乖寶貝兒，你是說，你要嫁給像英親王爺那樣的人嗎？不瞞你說，爹爹是有想請王爺介紹幾個合適的對象啦……」
「不。」宮千巧這次抬起頭，眼神中有著不容置疑的肯定。「我是說，我要嫁，就要嫁給英親王，不然，我寧可出家做尼姑去！」沒錯，爹爹如果真想把她打發嫁人，她也不會讓他那麼省事的，要她來選，索性就選一個最不可能的對象吧！
宮任安這回總算聽了個清清楚楚，只是聽清楚的同時，他的腳也軟了，不禁砰地一聲，跌坐回椅子上。
第四章
兩天後
皇宮裡，皇后處所中，宮任安面朝裡的跪在地上，神色緊張地望著前方椅座上的孝慈皇后，兩人似已談了一陣子的話。
「宮大人，您也是本宮的姨父，請不要行如此大禮，快快起來說話吧！」孝慈皇后道，她的表情十分凝重，原來是宮任安已將宮千巧的心事如實轉述給她知道了，既然進宮面稟，無非就是希望能藉她的手促成這段姻緣，所以宮任安才故意跪著不起身以求恩旨。
「皇后如果不答應，臣就不敢起。」
「唉……你這是……」孝慈皇后頗為困擾。
宮任安卻進一步勸說。「皇后娘娘把千巧召進宮裡住了幾天，她的性情您想必也略知些許，我那丫頭是個認死扣的，她要說一那就沒二可商量了，臣就這麼一個寶貝女兒，難道真忍心看她出家做尼姑嗎？」
「你難道就沒勸勸她？」孝慈皇后問道。
「哎，我怎麼沒勸？這勸了兩天她還一副矢志不移的樣子，臣實在沒法子了，才只好來求娘娘的啊！」
「這……」孝慈皇后歎了口氣。「這個忙，本宮自然是願意幫的，只是王爺那邊答不答應，實在難說……」
過去瑞祥曾對她有情，雖然在她入宮之後，瑞祥謹守禮分，從未在她面前失控或做出悖於常情之事，但他似乎也選擇了至今不婚來表示些什麼。她一直是知道的，從未主動提起，一方面是理解，另一方面，也知道這種事只能靠他自己想通，否則一切都是徒勞。
她也殷切的希望能有一個女孩打開他的心扉，曾經她以為香雲是，但似乎她錯了，而今又來了個宮千巧，她該幫宮任安這個忙嗎？
「臣先謝過娘娘！」她心中的諸多想法，均是不可對外人言明的，但對宮任安來說，皇后娘娘既然這麼回答，就等於先答應一半了，這下便急急謝恩。
「宮大人先別急，且讓本宮探探王爺的意思再說，成不成事，我可不能給你打包票。」
「只要娘娘答應，事情也就有了指望，臣心底也就踏實些了呵！」
孝慈皇后為難之餘，不禁笑歎了一句。「哎……天下父母心啊！」
翌日。
御苑裡，孝慈皇后特地在上回與宮千巧同游之處再度擺了一桌茶點，然後請英親王前來。
時間一到，他果然準時出現在涼亭外的小道上，一身英挺俐落的獵裝，顯見方從野外打完獵回來，一聽見皇后的傳喚，也沒更衣就直接進了宮。
「皇后千歲。」他趨前拜過禮後起身。
孝慈皇后點了點頭，關切地問道：「王爺好興致，都從圍場獵了些什麼呢？」
「一無所護。」瑞祥輕鬆地答道。
「怎麼會一無所護？王爺箭技如此高超，連皇上都讚譽有加呢！」
「就算是本領如何高強的人，也不一定想要什麼就能手到擒來啊。」
孝慈皇后聞言，沉吟了些許時刻，她何嘗聽不出瑞祥的意在言外？但，此時此刻，她必須裝作不懂。
「王爺真是說笑了，請這邊坐下敘話吧。」
「不了，皇后若有什麼吩咐，請照實直說，否則臣弟實不宜久留。」
孝慈皇后微微一笑。「如果是要避嫌，那也就罷了，今日之事，我已和皇上細細討論過，也是皇上贊成，本宮才特意找你過來，由於事關王爺本身，還是請王爺坐下來好好的聽我說才是。」
瑞祥這下子再沒能托辭，只得在孝慈皇后對面坐了下來，只見孝慈皇后不疾不徐地喝了口茶後，才緩緩開口。
「本宮聽人說起，就在幾天之前，王爺曾邀請宮家的小姑娘到貝子湖一遊是不？」
談到宮千巧，瑞祥神情一窒。
既是說「事關王爺本身」，又特意提到宮千巧，敏銳如瑞祥，心下早已通透，登時便張起了防護網。
「遊湖一事是有的，不過事實上我邀請的是宮大人一家，只是最後宮大人進宮面聖，宮夫人告病未到，是以只有千巧姑娘赴約而已。」
「這些別的事都還不管，就說千巧，她是個善解人意的好姑娘，和她相處，想必十分愉快吧？」
「臣弟的確覺得十分愉快。」瑞祥面不改色地答道。「有她在身邊，像是有了個妹妹一般。」
「王爺把人家當成妹妹，人家豈有將你當成兄長呢？」
「臣弟不明白皇后的意思。」
「不明白就算了，我也不跟你打啞謎，這次召你進宮是想告訴你，皇上有意將千巧指給你，做你的王妃。」
聽到這消息，理該神色凝重的瑞祥，卻完全沒有什麼反應，只是簡短扼要地說了一句話。
「我拒絕。」
「我早就知道你會這麼說。」孝慈皇后倒也沉得住氣。「過去幾年來，我不知道聽你這樣駁了你的皇帝哥哥幾回，心下也早就習慣了，一直沒主動出面正式勸你，為的是什麼，難道王爺不明白嗎？」
「我怎麼不明白？」瑞祥冷冷一笑：「恕臣弟冒昧，既然當初心照不宣這宗因由，怎麼今兒您卻犯起了糊塗？」
「王爺，眼下沒有外人，我就不再跟你講那些虛禮了。」孝慈皇后定定地看著他道。「瑞祥，你難道真要我內疚一輩子嗎？」瑞祥內心一震。
「你至今不娶，固然是因為……因為我……可是，你有沒有想過，你皇兄難道真是傻子嗎？你以為他都看不出來？他是裝傻啊！說句難聽的話，今日你們兄友弟恭當然是社稷之福，但他日若有鬩牆，這些小小的過往都將被化作大事一般放在有心人眼中檢驗，就算你我心中磊落，但真到那時，你如何自清、我如何自處？」
瑞祥聽著聽著，心中激盪漸漸難止，只是表面上依舊默不作聲。
孝慈皇后見他模樣，心知不再下帖重藥是不成的，深吸了一口氣，看著瑞祥說道：「你如果覺得上面的理由都不是理由，那我也只得照實對你說，你是皇上的弟弟，也等於是我的弟弟，而我呢？我身為一國之母，清白名聲是最最要緊的一件事，因此，我不願見到你有朝一日為了這種事情而遭人所害，更不願我自己被過去的事情影響，如果你不想連累於我，那麼就請你好好的考慮，往更深一層去思考，這不僅僅是為了你，更是為了我自己！」
「你在……」情絲雖已切斷，悵惘卻仍然盤桓，瑞祥陡然抬頭，一雙眼炯炯有神、精光四射的逼視著眼前那個他曾經深深戀慕過的女子。「你在逼我？」