他剛抬手要擁住她，攀在他粗頸上的嫩臂忽然一鬆，她雙腿發軟，纖瘦身軀竟無預警地往下滑落。
「寧芙兒？！」他大駭，幸得動作迅捷，一把將她攬回懷裡。
霍連環嚇得不輕，見她面容慘白，氣息急促，口氣又控制不住了，「該死的，為什麼要獨自躲到這裡？不舒服為什麼不說？是不是受傷了？妳到底哪裡痛？」
鳳寧芙被凶得一愣一愣的，覷了他峻臉一眼，不知怎地，兩片唇竟自有意識地嚅出聲音：「我……會熱……太陽曬，很熱……」
敢情是中暑了？
霍連環不可思議地掀眉，二話不說，將她打橫抱進木屋中。
這木屋是用來栽植幾味特殊中藥材所打造的，外表雖不起眼，但屋內各處皆經過精心丈量規劃，連地面也作了不一樣的安排，使得屋內得以常年維持和爽的溫度。
快速環顧四周架設，他讓她坐在一處木製高台上，如此一來，她便與他一般高了。
雙掌穩穩地扶住女子柔軟的腰肢，他擠進她裙腿間，靠得好近，抬起炯目深深凝視著她的臉容。
「好些了嗎？」他問。
鳳寧芙有些暈然，被動地與他相凝視，而適才背部那詭異的灼燙刺疼，不知不覺間竟已消散退去。
「好、好些了。」她吶吶地回答。
「還覺得熱嗎？」
「不熱了……」她輕搖了搖頭。
他忽然捧住她淚猶未干的濕頰，張口含住她的櫻唇。
她溫馴得像只小貓，幽幽歎息間，默默允許了他唇舌的侵略和探索。
方寸悸動，彈著亂調，她小手扶住男子寬肩上，十根嫩指不知覺扯著他的衣衫，男人不住地細吻著她潔美下顎和雪白頸項，輕吮著她的耳，他游移的大掌忽然滑入她的襟口，隔著裡衣握住一隻溫盈。
鳳寧芙一顫，雙眸陡地睜開，反射性推拒起來。
「你你、你……不要這樣……」她鼻音又出現了，緊扯他衣衫的小手改而抵住他逼近的胸膛。
霍連環動作驀然一頓，額抵著她的，邊調穩氣息，邊為她整理鬆散的前襟。
他的眼像兩口深井，在底處卻矛盾地竄燃著兩把火，好近、好近地捕捉了她的眸光，傳達出他勃發且壓抑的渴望。
鳳寧芙羞得滿臉通紅，心跳加促間，那教他撫過的胸脯竟微微脹疼，彷彿讓他挑動了什麼，只求他繼續剛才熱切的貼靠，別撒手……
噢，老天！她心裡哀歎，真被自個兒的想法給駭住了。
他再這麼瞧她的話，她整個人真要燒成灰燼了。
咬著嫩唇，她柔軟掌心忽地摀住他的眼，「別用那種眼神看我。」
男子低低笑出，任她的小手覆住雙目，「我是怎麼看妳？」
「就是……就是那樣看。」她是著魔了，才會一次次放縱自己與他糾纏，等寧定細思，原來心版上已或重或輕有了他的印記。
「哪樣？」他又逗弄她。
「就是……就是……」她抿抿唇，哼了聲，「反正我知道你在想什麼。」
「哦？」他拉下她的柔荑，「那我在想什麼？」
「你……」她剛出聲，話就頓住了，雙頰上綻放的紅花似要燃燒起來。
霍連環又笑，將她的手湊至唇邊輕吻，沙啞地道：「妳希望我別只是想，放膽去做嗎？」
她一時間沒反應過來，怔了怔，忽地瞠圓了雙眸，「才不是！」她確信，她全身上不肯定都紅透了，像只燙熟的蝦子。
他微仰頭，難以克制地笑開，握緊她欲要抽回的手。
然後，那低沉笑音漸緩，他鼻尖幾要對上她的，別具深意地望著她好半晌，似要將她看透。
「妳又口是心非了。」語調帶著淡淡寵溺。
她揚眉，「才不是！」
他不理她的反駁，逕自說下－－
「妳一直如此，不管面對任何事，妳一直如此。想當一個開朗的姑娘，不願那些在乎妳，以及妳在乎的人為妳憂心，明明心中又驚又懼，偏要在人前逞強，明明傷心難過，對現實的一切無能為力，卻硬要扮作笑臉，裝出雲淡風清的模樣，然後再獨自一個躲起來流淚。」
鳳寧芙定定回望著他，眸光霧濛濛，瞬也不瞬的。
她的心被某種力量掐住，重重一抓，又陡地鬆弛，倏忽間滲進了什麼，酸駿苦苦，卻又釀出奇異的甜，刺激著她的喉、她的鼻腔和眼眶，教她好難出聲，有股想哭的衝動。
他再次低語：「今天在城外堤岸發生的事，我全都知道。」長指輕撫她的頰，微微牽唇，是抹安撫的笑，「雖沒逮住太湖幫那個大頭目，但我會設法找出他，別怕……也別哭了。」
「我……我……」她吸吸鼻子，努力吞嚥喉中無形的硬塊，試著寧定心緒，「我不怕……不是因為害怕，是……是不想見到旁人再受我所累而受傷，我不要這樣，我寧願受傷的是自己。」每每面對如此的局面，她真是無能為力到了極處，儘管難受、歉疚，又能如何？
他說她偏愛逞強，硬扮出一張笑顏，可若不這麼做，又能如何？
她的確不愛在人前落淚，可在他面前，似乎好容易就卸下所有的表象，讓她清楚知道，她並不強壯，她也渴望當個尋常女兒家，過尋常一般的生活。
手指自有意志般地抬起，揩掉她新湧出的兩顆珠淚，霍連環迷惑了，此時此刻，他實在拿不準眼前這姑娘在心中的定位，若說她僅是這場奪圖競賽的「玩伴」，用來消磨他的時間和精力，似乎已無法說服自己。
他在乎她？嗯……是，他承認。
有多在乎？嗯……他眉鋒微蹙，沉吟著，體內那股屬於海盜的掠奪正緩緩凌駕了一切，她如同是他瞧中的「貨」，一旦盯上，非到手不可，旁人若敢覬覦，就只有待宰的份兒，他下手絕不留情。
所以，他才會如此在乎她，十二萬分地在乎。
沒錯，便是如此。
找出了這冠冕堂皇的理由，他在腦中清楚復誦，雙眉一弛，心緒漸穩。
傾身親了親她泛紅的俏鼻，他堅定地道：「姚家那姑娘受了傷，雖是無辜遭到波及，但追根究底，那並非妳的錯。」
男子自然而親暱的小動作在她心湖盪開一圈圈的漣漪，鳳寧芙咬著軟唇，輕搖了搖螓首。
「不是我錯，可總是因我而起……你不也挨了東瀛忍者兩刀？」眸光幽柔地望向他的左側腹，軟軟問著：「你……傷口痊癒了嗎？」
上回見面正值春寒，他仍是貿貿然地闖進她閨閣，挾著正欲就寢的她又奔海寧縣東的溫泉區，他雖沒強迫她下溫泉，卻依舊「荼毒」她的眼，在她面前脫得赤條條，半點兒也不懂得害臊。
反倒是她，面紅耳赤、既羞又惱的，眼角餘光還是不禁留意起他身上的刀傷，見他右上臂那一劃已然無礙，而左側腹那處深孔雖已結痂，周邊的肌膚卻猶自紅腫，害她心又是一緊。
霍連環揚唇，低應：「全好。」
「還痛嗎？」她幽幽地問。
他搖頭，唇弧未變，片刻才道：「挨這兩刀我心甘情願，痛快得很，妳別又把錯往身上攬。」
她視線迅速移向他的臉，怔怔瞅著，心房再次被一掐一放，酸澀帶甜的感情在當中翻攪，瞬間，她雙眸一陣刺疼，熱烘烘的。
她似乎陷入某段記憶中，好半晌，那張欲言又止的櫻口終是出聲：「許久以前，有人也對我說過相似的話。」
霍連環微怔，目光一黯，等待她繼續說下。
那張秀顏有些朦朧，細緻眉心攏著極淡的憂鬱，她笑，吐氣如蘭，「我六歲那年，鳳氏家族遭逢劇變，族中各房的長輩有意推舉我阿爹擔當新一任的主爺，這意味著鳳氏由沿海至內陸整個通運流域，皆在我阿爹一人掌握中，而大江南北所有鳳氏底下的產業也一樣交由我阿爹運用處理，既是各房長輩所決，鳳氏子孫自當遵從，可我六叔不服……」
他暸然地桃眉，「當年，鳳家窩裡反，藏寶圖的事走露風聲，妳六叔便是罪魁禍首？」
她抿了抿唇，扇睫微斂，「六叔是心高氣傲的，才會造成不可收拾的後果……那一日正值鳳氏宗親會，許多江湖朋友來訪，六叔他居中聯絡，來訪賓客中混進不少中國海盜和東瀛倭寇，趁著眾人酒酣耳熱之際，殺伐頓起……」
她略頓，深吸了口氣，緩聲又道：「那場宗親會，開封年家同樣遣人過來祝賀，阿爹怕我出事，急急將我托給當時隨長輩前來的年永瀾。」
她微微牽唇，笑得有些苦，沒留心面前男子雙目陡瞇，逕自又道：
「那一年，我六歲，永瀾哥哥也才十三，外頭好亂、好吵，阿爹將我們倆藏進鳳家宅院的密道裡，要我們無論如何不准出來，那扇石牆關了起來，裡頭好暗、好暗，隱隱約約還聽得見牆外的吵雜紛亂，我又怕又痛，背真的好痛，眼淚掉個不停，只能緊緊挨著永瀾哥哥，他攬著我，笑著安慰我，要我別怕，他聲音真好聽，像歌似的，一曲接著一曲……