第一章
荊州江陵府的近郊處，有個不起眼，名為杜鵑村的村落。村中十來戶人家，家家都種杜鵑花，每逢春至，杜鵑齊開，總引來不少遊客佇足觀賞，那段日子是杜鵑村最熱鬧的時候了。
杜鵑村平日甚為安靜平和，村民大多務農為主，因此村民應是樸實和氣居多才是，但，此時在安靜的早晨中，竟傳來了位大娘的怒罵聲。
「我早看你們父女不對勁了，你偷些野菜就算了，想不到連咱們養的雞也偷，我這要不把你送進官府，我們這杜鵑村哪還有平靜的日子啊！」
這位姓李的大娘說罷，就惡狠狠的用力拖著一位面黃肌瘦的姑娘，由於李大娘的力道大，竟一把拖得那瘦弱的姑娘跌趴在地，更顯得狼狽。
「我說過沒偷你的雞，你為什麼要誣賴我？李大娘，你快放開我，我爹生了重病，我還得回去看顧他啊！」那姑娘一張尖瘦的小臉，除了一雙烏黑的眼睛有神之外，其餘看來是如此不起眼，一副貧苦人家的模樣。
李大娘的眼中彷彿看不見她可憐的模樣，仍死拖著她往前走，不顧她雙腳已在地上磨破了皮，痛得哀叫。
「今天我要不抓你送官府，我就不姓李，你們這些江湖賣藝的，沒有一個是好東西，今天遇到我，算你們倒霉。什麼地方不好待，偏跑到咱們這平實的杜鵑村來搗亂，你那個爹啊！不做正經事，病死了也沒人可憐。」
「不准你這麼說我爹，我爹是個大好人，今日不幸病了，才會借你們杜鵑村落腳的，你快放開我，我真的沒有偷你的雞。」那姑娘奮力掙扎，但由於已多日未進食，沒什麼力氣，掙扎只是徒勞無功。
「鬼才信你哩！」李大娘冷哼了一聲，走路也沒好好看前方，竟一頭撞上了個偉岸的胸膛，嚇得大叫出聲。
「吵什麼？吵壞了一山的好景致。」一道低沉的嗓音傳了來。
李大娘抬頭一看，不禁慌忙下跪。「元大人饒命啊！小民是不小心撞到大人的。」
元意凡是知府大人的右護尉，時常追隨知府大人清查民間一些棘手的奇案，他個性耿直且小心謹慎，由於個頭高大，加上一張嚴謹的臉，使得不常笑的他，看來威武得有些嚇人。
元意凡的身邊還站著一位他的戰友加好友，知府大人的左護尉武甚涼。他同樣是高大威武，只不過臉上多了些笑容，看來和善許多。
武甚涼好奇的望著眼前這兩個女人問：「發生什麼事了？大娘你非拖得這位瘦弱的姑娘雙腳是血的往前走？」
李大娘一聽忙大聲的說：「大人，冤枉啊！不是小民欺負她，大人有所不知，這位姑娘和她爹，在一個月前突然落腳在咱們這杜鵑村中，說什麼她爹生了重病，沒法下床啦！就死賴在咱們村子不走了。而自他們落腳後，咱們村裡的村民，不是陳大嬸家的狗丟了，就是張大娘家種的菜被偷了，這些日子來，咱們一家一戶的，丟的東西可多了，這想來想去，就這對江湖賣藝的父女最可疑，今早我當場看見咱們家的雞在他們的院子裡，來個人贓俱獲，這下才要將她送到官府去，不小心就撞到大人你們了。」
武甚涼望著跪在一旁，始終默默無語的姑娘一眼，瞧她那身破落又營養不良的模樣，莫怪人家要懷疑她是小偷了，他開口問著：「姑娘，對於大娘的說詞，你有話說嗎？」
「我沒有偷他們的東西。」那姑娘終於抬起頭，雙眼無畏的直視他們，雖然瘦弱，但眼中的桀傲不馴仍清晰可見。
原本不怎麼有興趣於民間小事的元意凡，不經意的看見這姑娘那無畏的眼，不禁多看了一眼，心中若有所思。
李大娘冷哼的說：「哪有小偷會承認自己是小偷的。」
那姑娘堅定且無畏的說：「咱們雖窮，可還有骨氣的，寧願餓死，也不偷不搶。」
元意凡丟了些銀兩給李大娘，「這件事就到此為止，別再追究了。」
李大娘見了那些銀兩，兩眼發亮。這些銀兩可買二十隻雞啦，她樂得直道謝：「謝大人明查，小民告退了。」李大娘樂呼呼的跑開了。
「你也可以走了。」元意凡示意的說。
那姑娘此時竟直視著他，非但沒感謝他，反而有些怒意的說：「大人何必多此一舉，您這不認定我是小偷了嗎？我沒偷任何人的東西，自認問心無愧，大人您此舉，已侮辱民女的人格。」
元意凡的眼中出現了些驚訝的神色，這姑娘看似平凡，其實非然，她不僅有膽量，看來也有智慧，這可有趣了。「你膽子不小，我替你解圍，你非但不感激，反倒指責我，而且，你知道你現在正在跟誰說話嗎？」
那姑娘冷冷地道：「一位昏官，不明是非，不分黑白。」
武甚涼噓了一口氣，「老天爺，想咱們的名震天下，有誰不知咱們是清廉公正的好官爺啊！她竟然罵咱們是昏官，不明是非，不分黑白？」
元意凡不但不生氣，眼中反而有絲讚賞，「罷了，此次算咱們不對，姑娘，後會有期，甚涼，走吧！」
武甚涼滿臉不解的跟在元意凡身後，大步的遠離那位姑娘。「喂！你就這麼算啦？」
「算啦！」元意凡一躍上了馬。
「喂！不賞花啦？這滿山遍野的杜鵑，可難得一見啊！」武甚涼也一躍上了馬，兩人都有好身手。
「是難得一見，走吧！」元意凡策馬奔去。
「真是，剛說要賞花的是你，現說要走的也是你，那我是來幹什麼的啊！」武甚涼沒好氣的策馬追上了他。
杜鵑村的一角，一處破落的小屋，傳來了劇烈咳嗽的聲音，燕紅花忙放下手邊的竹網，往小屋奔去。
「爹，你怎麼啦？」燕紅花忙倒水，小心的餵著她爹。
她的爹燕南山此時看來氣若游絲，似乎已離大限不遠，他和紅花一樣瘦，兩人都已多日未好好進食。
燕南山喝了些水，連說話的力氣都沒有，就任紅花將他扶躺回床上。
紅花坐在床邊，悲傷的望著和她自小就相依為命的爹。自她八歲那年，他們父女倆就浪跡天涯，靠賣藝為生，她爹身體一向強健，像座屹立不搖的山一樣似地，從沒見他生病過，想不到這一病，竟如此嚴重。
她花光了所有的積蓄，仍治不好爹。如今已身無分文，只能靠挖一些野菜維生，可她爹，病得如此嚴重，不吃些營養的怎麼會好呢？
那天，李大娘所飼養的雞，無端飛進她的院子裡，她本想就殺了那隻雞孝敬爹的，但又想到自小爹給的教訓，做人要行得正、坐得當，便斷了殺雞的念頭，當下便抱著雞要去還給李大娘，沒想到和李大娘的突然出現撞個正著，她竟把她當小偷，要押她進官府。
自小爹便告誡她，做人要有骨氣，她銘記在心；想不到，那天的官爺，卻輕易的就毀了她的清白，把她當成小偷，那比殺了她還令她難受，所以她心中十分憤怒。
燕南山憂鬱地望著女兒，他有滿心的不忍，卻因病重而說不出口，紅花回望著他，露出難得一見的笑容，「爹，您別擔心，紅花現在在編竹簍，等編好了，就可以賣錢來替您治病了。」
紅花話才說完，即感到屋外有道視線望來，她一回頭，看見了個高大的人影站在屋外，是那天的那位官爺。
元意凡站在門邊，審視著屋內的一切，發現一切真是破落的可以。屋上竟破了好幾個大洞，既無法遮陽，也無法遮雨，屋內就一張看似快塌的床；一張缺角的桌子；和一個看似快斷裂的板凳。
紅花戒備的望著他問：「敢問大人有何指教？民女那日已說過，沒有偷那些村民的東西。」
元意凡自顧自走進來，「我今日來，不為官事，你別緊張。」元意凡把手上的東西放到桌上。
紅花立時聞到一陣食物香味，立即感到飢腸轆轆，但她仍一臉防備的望著元意凡，「大人，您這是做什麼？」
「吃吧！你和你爹都多吃點。」元意凡打開了那包食物，裡頭有包子、燒賣及一隻烤雞，那香味令人垂涎三尺。
但紅花只覺倍受侮辱，她忿忿地說：「大人，我們不需要救濟，等我爹病好了，我們自會打理身家事。」
元意凡淡淡的望了她一眼，「如果你為了自身的骨氣而餓死了你爹，恐怕是大不孝的罪行吧！」
「你為什麼要這麼做？」紅花執意的問。
「我當然有我的目的，我元意凡也不是個會白白浪費好心的人，今天會找上你，定是對你有所求。所以，你放心吧！我保證咱們互不相欠。」元意凡站起身道：「你和你爹先吃點東西，我在外頭等你。」他轉身向外大步的走去。
「你……」紅花只覺他一意孤行，完全不顧別人想法。見他走遠，又望著桌上的美食，她不禁歎了口氣，心想，目前已是最壞的狀況了，元大人要再有什麼要求，只怕也不會比現在更壞了。