序
香火鼎盛的廟宇中，來往香客不斷。
每個前來上香的香客，手中都提著紅竹籃，裡頭放了些香案金紙，或是結群，或是獨自一人前來這座廟參拜。聽說這座廟很靈，尤其是開店做生意最靈，可說是每求必應。只要是上這廟求得店名的商家沒有一家不賺大錢的。也因此，這座廟被多添了個別名，叫「廣順廟」，意思是又廣又順，儼然是金陵生意人眼中最靈驗的廟宇。
只不過，今兒個來了四位年輕的女性香客。這四位姑娘既不是來求店名，也不是求神保佑家裡平順，而是來結拜。
結拜？這兩個字聽在男人的耳中，只怕要發噱。因為在這大明朝男性為大的社稷裡，什麼時候聽過女子持香結拜？就算是有，恐怕也是躲在自個兒的家中擺擺香案，拜個兩下意思意思也就算了，哪容得女人正大光明的義結金蘭。
可這四位姑娘偏偏就不信邪，她們認為男人能做的事，女人一樣能做，而且做得更好。
就拿這次結拜中年紀最大的桑綺羅來說吧！她其實是一名女訟師，但由於封閉的社會風氣使然，迫使她必須躲在父兄的背後，成為不透光的影子。而排行老二的崔紅豆，卻是繼承了父親的事業，成為金陵城中遠近馳名的風水師。至於排行第三的甄相思，則是在後繼無人的情況下，不得不扛起父親的志願，進衙門當女捕快去；最後再說說年紀最小的藺嬋娟吧！她也因為是家中的獨生女，沒辦法只好繼承了父親留下來的喪葬社，成為金陵人眼中最稱職的葬儀師。
總而言之，她們四個人都有共通點，就是繼承父業。只不過由於個人家庭狀況不同，出鋒頭的程度自然也有所區別，唯一不變的是她們的感情很好，彼此互通有無。
正因為感情好，所以她們不怕別人說閒話的來到這座廣順廟，指天為證相互結盟。
「拿著。」排行老大的桑綺羅，將燃著的香分別遞給其他三位結拜姐妹，四位年輕的姑娘就這麼當場跪在神壇的面前，對著神佛起誓。
「小女子，桑綺羅。」
「崔紅豆。」
「甄相思。」
「藺嬋娟。」
「手持燃香三拄，對天立誓，姐妹四人不求同年同月同日生，但願同年同月同日死。」四人齊聲宣誓。
「今生今世，願對彼此忠誠，不互相欺瞞，若有違誓言，願遭天罰。」
四人拜完了神佛以後，又不約而同地將所有拜過的香，交由桑綺羅插入巨大的香鼎之中。
「磕頭。」桑綺羅將一切都打點完畢之後，領著底下三個結拜妹妹跪下來對著高高的神佛塑像磕頭，引來其他香客好奇的眼光。
「綺羅姐，大家都在看我們呢！」排行老二的崔紅豆忍不住笑意地反瞄那些人一眼，只見桑綺羅板著一張臉冷靜地說道。
「他們想看就由他們看去，別跟人湊熱鬧。」桑綺羅不慌不亂地把頭磕完，然後又領著大夥兒站起，從頭到尾一個表情。
「綺羅姐說的是，別跟人湊熱鬧。」排行老三的甄相思拉拉難得穿上的裙子，大方地回望廟裡頭那些竊竊私語的香客，越看越覺得不爽。
「不過，紅豆也沒說錯，瞧那些人眼珠子轉的，我看乾脆我大刀一揮，把他們統統逮進衙門算了，省得他們愛嚼舌根。」甄相思邊說邊對那些香客做了個野獸似的表情，張牙舞爪的模樣煞是嚇人。
眾人嚇得退後幾步。
「算了吧，相思。」崔紅豆相當不以為然。「我敢打賭，你若真的要把愛嚼舌根的人都逮進衙門，恐怕衙門裡那幾間牢房還不夠用，況且被你關著的人也難保一定出得去。」沒被她活活折磨死就不錯了
「這倒也是。」甄相思當仁不讓地收下崔紅豆的讚美。「怕就怕出不去的人數太多，累壞了咱們的小嬋娟。」她用大拇指指向一旁嬌小纖細、始終沉默的藺嬋娟。
「我無所謂。」排行最小的藺嬋娟帶著一貫的冷淡表情聳肩。「反正我是照單全收，一個也不耽誤。無論你送多少人來，我都保證一定不會把人送回去給你。」頂多送到喪家指定的地點。
「謝謝你，嬋娟。」 聽見這回答，相思只得苦笑。「你要是真把人都退還給我，我還真不知道該塞到哪裡去呢！」恐怕府尹大人不會樂意見到成排的死人晾在府衙的大門口，那會嚇壞人。
「真到了那個時候，你只好來找我嘍，相思！」崔紅豆取笑甄相思哀怨的表情，甄相思這才想起，紅豆是看風水的，她的專長就是幫人伐到永遠的棲身之所。
她們結拜姐妹四人，一個是衙門的捕快，一個是專辦喪事的葬儀師，另一個是看風水的風水師，除了排行老大的桑綺羅算是稍微正常一點之外，其餘三個芳齡二十上下的女子，都看過比她們年齡多更多的死人，真個是……
「哈哈哈！」
想到竟有這麼離譜的事，四個女孩噗哧一聲，不約而同地笑了起來，引來更多非議。
「快瞧瞧那四位姑娘，真不像話……」
四周紛紛傳來不以為然的批評聲，內容不外是她們有多特立獨行，行為有多不合時宜之類的廢話，聽得她們越笑越愉快。
她們聳聳肩，管其他人是如何看待她們，只要她們活得快樂，任何人異樣的眼光都影響不了她們。
鼎盛的香火依然裊裊環繞在廣順廟的四周，神佛睜開了眼，看顧所有祈願的信徒，當然也包括了不久前當著它面結拜的金陵四妹。
第一章
應天府；明朝兩大府城之一。
由於它西臨長江，東邊有鍾山盤踞，下接淮河，又靠近玄武湖。歷代以來，就是兵家必爭之地，先後經歷了許多不同的地名；例如建康、建鄴、金陵、南京、應天……等等，經常是這個朝代改了名字，下一朝當政又把它換回來，如此來回不知改了多少次，終於在大明朝的時候定名為應天府，是為京師順天府以外，另一個地位等同重要的府城，又稱南直隸。
與北直隸順天府同等重要的應天府，原本是大明朝的首善之都。相傳在元末，明太祖朱元璋尚是紅中軍首領之時，接納當地儒土陶安的進言：「金陵古帝王之都，龍蟠虎踞，限以長江之險，若取而有之，據其形勢，出兵以臨四方，則何向不克。」是故，朱元璋便率兵攻佔集慶路，自立為吳國公，後消滅張士誠，開始北伐，最後終於打敗其他對手，在應天府即皇位，改元洪武，是為明太祖。
明太祖死後，又經歷了兩任皇帝，直到燕王棣篡位後，建元永樂，是為明成祖，一般稱之為永樂帝。永樂十九年，明成祖為了方便制敵，遷都北京，改稱順天府，可是應天府的重要性卻絲毫未減，仍舊是大明朝的經濟政治中心，重要性不下於順天府。
且說自古以來，南京雖經歷了多次改名，可當地的居民還是習慣以它的古名「金陵」稱之，因此即便它的正式名稱是「應天府」，民間一般還是習慣將這地方稱為金陵，正式的名稱反倒沒多少人使用。
地勢險要，卻又物產豐富的金陵，自古以來就是一座著名的古城。除了氣勢磅礡的舊皇城之外，還有高聳的鍾山環繞於側，富含水氣的沼澤，地理上變化之萬千，實屬少有。
金陵城既然具備了這麼好的地理條件，自然少不了地靈人傑。繁華的金陵，因佔盡地利之便，不但盡出些文人雅士，商賈名流，其中更不乏奇人異士，比如說訟師就是一例。
提起訟師這行業，其實早在很久以前就已經存在了。所謂訟師，顧名思義就是專門幫人提訴訟，在背後，「代作詞狀」，替人打官司的人。歷代以來，這些人之所以見不得光；只能暗地裡幫人寫狀紙，完全是因為法律明著不允許訟師的存在，但卻又不得不倚重他們之故。
為什麼法律不允許訟師的存在呢？簡單說，就是朝廷害怕這些寫狀紙的人會「教唆」無知的百姓與朝廷作對，利用法律同朝廷爭鬥。因為連年戰爭，朝代幾多更迭，人們多為文盲，若遇著官司，往往無法自寫供詞，只能拜託訟師。所以自古以來，朝廷就對這些人多加防範，不但不許他們上衙門當代理人，甚至連寫狀紙的範圍也都嚴加規定，就怕這些善於言詞，專於工筆的訟師會帶頭造反，相對之下，也就沒人敢光明正大的承認自己是代寫狀紙的訟師。
不過，這些不利於訟師的情形，近年來已有些改善。由於先前戰事不斷，在位四十五年的明世宗，遺留下一個亂世給繼任者明穆宗，一心追求安樂的穆宗僅在位短短六年的時間便駕崩，改由現今的主子神宗繼位。神宗繼位時只有十歲，還是個什麼都不懂的孩子，所幸他身邊有個翰林院太師張居正擔任內閣首輔，雷厲風行地進行多項改革，幾年下來，總算頗有小成，為飽受戰火摧殘的人民掙得休養生息的機會。