笑天仇心一冷，反手拎起床邊的長袍套上，搶在婉盈前頭奪門而去。
「喂!你……」婉盈不曉得自己已經深深傷了他的心，還以為他嫌家花不如野花香，連一夜都不肯留下，就匆匆離去。
站在迴廊下，她花了將近一盞茶的時間，追悼自己的不幸遭遇，然後才提起精神往朱永廉那兒。
* * *
「郡主此言當真?」朱永廉興奮得眉飛色舞。這幾天他閒臥在床上，翻來來覆去就地在絞盡腦法，如何才能將南方鉞一舉打入十八層地獄，讓他永世不得超生。
為官近十年，他的宿敵多得算不清，其中就屬南方鉞最敢觸他的霉頭。兩個月前，他的小舅子為了半畝地，失手打死了一名佃農，本來地方官已經草草結案，不料這件事居然傳到南方鉞耳朵裡，說什麼也要替那佃農翻案，還一狀告到刑部去，弄得皇上都知道。結果不僅處死他小舅子，還罰他停半年，恨得他咬牙切齒，發誓非把南方鉞整得慘兮兮不可。
運勢來了，果真城牆都擋不住。他作夢也沒想到楚婉盈會來告訴他這天大的好消息，而且還選在夜深人靜、四下無人的時候，莫非他官運順暢還兼走桃花運?
婉盈見他高興得口水都快流出，「打鐵趁熱，南方鉞這二十口箱子，一定是用來裝載金銀珠寶，或珍奇骨董。」
「我想這不太可能，」朱永廉其實跟婉盈同樣的想法，卻故意疑東疑西，拖延時間，好留住婉盈，讓他一次看個夠。「聽說南方鉞是個清官，家裡窮得連妾都討不起，他哪來那麼多金銀財寶?」
「笨!所謂知人知面不知心，誰像你跟我爹貪髒枉法到滿城皆知的地步?人家那才叫高明，假設他沒那麼多財寶好裝，訂二十口箱子做什麼?吃飽撐著還是腦袋有毛病?」
「郡主所言極是。」朱永廉拍馬屁的功力深厚，就算被訓得驗面無光，也照拍不誤。「那……依郡主之見，下官該怎麼做呢?」
「害人的招數你不是最多?」婉盈不屑地瞪他一眼，「早知道你這麼鈍，我就不來了，找我爹還省點事。」
「呃……是是是。」朱永廉畢竟是眾奸臣裡最出類拔萃的一個、立刻警覺婉盈今夜前來必定另有目的。以她平常老家跟她爹唱反調的行為推斷，她應該不可能幫著自己去陷害南方鉞才對，除非她對他芳心暗許。
極有可能哦!聽說她嫁了一個其貌不揚的盜匪，成天只知吃喝嫖賭，不務正業。哈!難怪她不避嫌疑，午夜前來相訪。明白，明白!
朱永廉覺得自己一下子偉大了起來，莫名其妙的正義感范濫得一塌糊塗。
「下官明兒就去稟告皇上，揭妻南方鉞私受賄賂、暗藏巨款的劣行。」
「不急。」婉盈衝著他不安好心地嫣然一笑，震得朱永廉心花怒放，險些把持不住。「依我看，你還是派個人潛入南方府邸探查清楚，以免有個漏失，反倒害了你自己。」
「高明！」朱永廉巴不得將心掏出來送給婉盈，以示他的堅信不移，「下官一定派人去調查得仔仔細細，讓他百口莫辯。還有……郡主您今兒夜裡，就在這兒歇息吧?」
「放肆，你當我是什麼人?」色膽包天的傢伙，居然把主意打到也身上來。
「既然您不……」朱永廉經她一吼，惱羞成怒，立刻板起面孔，「下官想要明白，郡主三更半夜跑來告知這些事，—究竟是何居心?」
小人就是小人，翻臉比翻書還快。
「一千兩。我需要一千兩打發笑天仇，而你則需要我的消息扳倒南方鉞，咱們這可算是各取所需，各洩所恨。」婉盈早就把藉口想好了。
果然是與笑天仇有關。儘管不是來找他撫慰心靈、肖解寂寞，朱永廉還是有些得意。他這人就是不得別人好，幸災樂禍、落井下石，都是他最擅長，也最喜歡做的事。
「區區一千兩紋銀，郡主何需下官幫忙，難道王爺連這點小錢都拿不出來?」
「我爹是有名的守財奴，他若肯給我，我還用得著沒頭沒臉的來找你嗎?」
這話倒是不容置疑。朱永廉和楚添嘯狼狽為奸了十幾年，從沒見他大方過，就連偶爾和同僚們吃飯、喝酒，臨到要付帳時，他就故意裝醉，藉以逃避。婉盈跟他要一千兩，豈非要。他的命?
「難得郡主看得起下官。」朱永廉慷慨地掏出兩張五百兩的銀票，遞給婉盈，「這一千兩就請笑納了。不過……」他奸邪地瞇著眼，「希望郡主今後可別忘了下官這片赤誠……」
「本郡主自當永銘五內。」並非婉盈蓄意要騙走他這筆銀子，而是不這麼做難以取信行他。唉!做人真難。
「好說，好說。」朱永廉開始以恩人的窘態自居了。
婉盈見目的已達，懶得再跟他瞎耗乙「記著，這件事一定要去找我爹商量，憑你一個人——」
「我一個人對付南方鉞綽綽不餘。」朱永廉說著大話。
婉盈暗地裡翻個白眼，拜託，少吹幾句你就活不下去了嗎?
「不是怕你應付不來，而是找我爹做伴可以分擔風險，確保萬無一失。」
「噢，原來你指的是這個。」他不自在地晃動著身子。
婉盈冷冷一笑，假裝沒瞧見。
「叨擾過久，告辭了。」她熟練地躍上窗台，跳向圍牆。
「等……等一下，我吩咐下人開大門讓你出去，免得你摸黑不小心受傷了。」
開玩笑，那麼一來，豈不是每個人都知道她來找過他?哼!壞心眼!
婉盈沒理睬他，兀自登樹翻牆離去。
五更天了，順便吐吐苦水、數落數落笑天仇，以抒發胸中的郁氣。
主意打定，她即刻拐過月洞門，轉向風華樓旁的小道，往棠兒的住所「晚楓曉築」快步疾行。
棠兒是五年前婉盈在莫愁湖畔認識的。當時有五、六名歹徒垂涎棠兒的美色，想要輕薄她，正巧讓婉盈給遇上了，她二話不說，馬上衝過去打算來個見義勇為，沒想到反被那些歹徒追得滿街跑。所幸棠兒武功高強，以一抵六，將也帶回自己在城北所居的桃花園，否則她現在八成已經屍骨列存了。
婉盈與棠兒相熟之後，覺得她單獨住在這人煙罕至的地方太危險，便自作主張地幫她請了三名丫環和一句園丁，並且在桃花園外遍檀香楓。由於這些楓葉每年到秋末冬初才開始轉紅，因此婉盈便為它取名為晚楓曉築。
此時恰逢仲春時節，園子裡花絮紛飛，奼紫嫣紅，美人勝收。
婉盈推開門欄，見小木屋流洩出一沫暈黃的燈光，甚覺詫異。按棠兒的習性，這光景她應該在園子裡練功才對，怎麼會待在屋裡?
再走近些，便清楚聽到兩人喁喁交談的聲音。
「棠兒姐！」婉盈也不敲門，直接走了進去。「紀姑娘?!老天爺!」她驚呼一聲，倉卒地把門關上。「你怎麼還在這裡?我爹派了大隊人馬到處搜查你的下落，萬一被他逮到，不僅是你，連我跟棠兒姊姊都會跟著遭池魚之殃的，你知不知道？」
「所以我才不敢出去嘛。」紀飛燕穿著縷金白蝶雲紅長裙，對她念念不忘。「在這兒有棠兒姑娘保護我，還照料我三餐飲食，真教人樂不思蜀呢。」
「她是賴上我了。」棠兒淡然一笑，似科並不以為意。
相較與紀飛燕的風流嫵媚，棠兒則顯得秀麗而端莊。
「你今天怎麼有空過來?我聽說你成親了，竟連一杯水酒都不請我喝，朋友是這樣當的?」
提到「成親」這件窩囊事，婉盈就難過得想大哭一場。
「那不叫成親，叫遭劫。你應該也聽說了，上個月中旬，李鐵勾夜闖王府，強借糧草。」
「原來如此。你該不會是讓李鐵勾拐回去當押寨夫人吧?」
「不是、但悲慘的程度差不多。」
「怎麼好人都沒好報?」紀飛燕臨入虎口，端賴婉盈搭救，因此便認定她是一等一的好人。
「你既然沒讓李鐵勾挾持回，想必是有善心的高人出面替和親王府解圍。」棠兒不愧是江湖兒女，一猜就中。
「他長得是很高，可並不善良。」
「誰?」
「他說他叫笑天仇。」名字跟人一樣稀奇古怪，虛虛實實，不知是真是假。
「笑天仇?」黨兒端了一杯熱茶，原是要遞給婉盈的，卻突然滑落地面，濺了一地。
「棠兒姊姊，你沒事嗎」莫非笑天仇那個大壞蛋也欺負過你?」否則她幹嘛嚇成這樣?
「他不是壞人。」棠兒低聲辯解，神色已恢復原先的泰然自若。「起碼在扛湖上沒人會宋批評他。」
那他們一定是太過善良，不然就是腦筋有問題。婉盈可是百分之百的認定，笑天仇是從頭壞到腳。
「聽你的口氣，你好像認識他?」婉盈疑惑的問。
「何止認識，我們還曾經是一」她然而止，戛然而止，似乎有難言之隱。