「勝算？」
「對，喬楚南流放至關外之後，不是連封信都沒有嗎？如果是我，我不會丟下心愛的人不聞不問，就算受干刀萬剮之刑，我也會回來找你。」
蘊菲別過頭去，不敢正視博宇灼熱而充滿感情的目光，她堅持地說：「楚南或許有不得已的苦衷。」
「所以我才要帶著你去找他，看看他有什麼樣的『苦衷』。」博宇凝視著蘊菲，「你願意和我賭一賭嗎？」
「賭什麼？」
「我帶你去找喬楚南，賭一賭你和他之間的感情是否堅定不移。」博宇說，「賭注就是你，如果喬楚南對你果真沒有變心，那麼我就退出，把你還給他；可是如果他已經變心或另結新歡，那你答應我從今以後忘了他，重新接納我的感情。這樣很公平吧？」
「你又何必為了我如此呢？表哥，我不值得你這樣。」
「值不值得由我自己判斷，你只要回答賭或不賭。」博宇很堅持，「難道你對喬楚南的感情，其實不如你表現出來的那麼有信心，你害怕親眼見到他已經另結新歡，完全忘記了你。」
「不會的，楚南不會的。」蘊菲大聲說，「好！我跟你賭！可是我也要先說，表哥，在這場賭局中你毫無勝算。」
由杭州到北京一路上的行程，是坐船溯京杭大運河北上，風光秀麗之外，旅行也不辛苦，這道路博宇走過多次，對沿途的名勝古跡熟絡至極，和蘊菲說說談談，旅程中十分愉悅。
離開北京之後改為陸路，比坐船苦多了，北風蔽日、塵土遮天，自小生長在江南水鄉的蘊菲，是生平第一次感受到北國的風塵之苦，但她不願給博宇添麻煩，咬著牙強自撐下來。
「蘊菲，明天就要出山海關了。」博宇指著前方遠遠可見的一座三層樓關寨說，「關外比關內苦了不知多少，我擔心你的體力撐不下去，如果你信任我的話，不如你在臨近的客棧等，我一個人出關，打算確實以後，再來接你。」
「表哥，我絕不是不信任你。」蘊非微紅著臉說，「我也知道你是體恤我，不要緊的，我不會拖累你，什麼苦我都能吃！我只是太心急了，想早一刻見到楚南，早一刻知道他平安無事。」
博宇還能說什麼？只有報以苦澀的笑容，酸酸的說：「喬楚南真是個幸運兒，相隔千里，卻能讓你念念不忘。」
「表哥！」蘊菲深悔不該觸動他的心病，又不知如何解釋。
「算了，是我不好。」博宇打了自己的手心一下，「出發前約好了，一路上不說讓你覺得尷尬的話，你別介意。」
「怎麼會呢？」蘊菲一路上想了很久的一件事，此時乘機說了出來，「表哥，我想你的顧慮不是沒有道理，關外道路不好走，所以我這身女裝處處惹人注目，多所不便，怕會連累了你，因此我想更換男裝，這樣比較方便。」
「好，就依你吧！」博宇不表反對，「我這就去替你準備更換的男裝。你就早點安歇，明日一早還要趕著出關呢！」
分隔關內、關外的山海關，束臨大海、北面接著連綿不絕的崇山峻嶺，是山、海交會之處，所以得名。
山海關也是萬里長城的起點，門樓上有塊大匾，遠遠就可以望見，上面寫著五個大字——「天下第一關」，出關之後約兩、三里的路程，就遇到一道狹嶺，送別的人大都送到此地。
博宇告訴蘊菲，「這道嶺有兩個名字，出關的人回頭看，叫做「淒惶嶺』，因為充軍到關外，今生恐怕再難有返鄉的機會；可是從人關的人看，即將返回故鄉、重見親人，便改叫『歡喜嶺』。」
「對我來說，出關時看它，也叫『歡喜嶺』。」蘊菲心搖神馳，一顆心早已飛到千里外的喬楚南身上。
博宇明白她的心思，心中忍不住酸楚，千里護送佳人，為她備嘗辛苦，到頭來她的一顆心還是牢牢的繫在喬楚南身上，令他情何以堪。
蘊菲察覺了他的心境變化，柔聲問：「表哥，你生氣了？我又說錯話了。」
「不！你說的對，如果此去順利找到喬楚南，重圓花燭之約，對你來說，這道嶺就是『歡喜嶺』。」博宇接著苦笑自嘲，「可是這樣一來，這道嶺就是我的『淒惶嶺』了。」
他坦白道出自己的心意，蘊菲又羞又窘，又有些歉意，過了嶺，聽見同行的旅客說起附近有個著名的千年古跡，為了轉換博宇鬱悶的心情，便主動央求他帶她去參觀這個名勝。
這個古跡原來是秦代的「孟姜女祠」，紀念家喻戶曉的一段故事；孟姜女萬里尋夫，來到長城修築工地，才知道丈夫萬祀良已經不在人世，一慟之下，哭倒了長城，她死後就葬在此地。祠前的一座小丘，據傳便是孟姜女的埋骨之處，而墳前有塊突兀的巨石，可以讓人爬上去眺望關內和關外，俗稱為「望夫石」。
蘊菲站在望夫石上，極目四望，雲海相接、山遠路遙，她忽然有一種茫茫無依的感覺，天下之大，要去尋找一個久已不通音訊的人，真如大海撈針，萬一最後的結果，竟如孟姜女和萬祀良般天人相隔、幽冥異路，她又該如何呢？
這個想法讓她腿都軟了，幾乎沒有勇氣再繼續往後的路程，下了望夫石，蘊菲強裝出笑臉，不想讓博宇察覺她的心境變化。可是博宇何等精明，何等關切著她，只一瞥間，就猜出她心底的恐懼。
「蘊菲，別擔心！」博宇拍拍她的肩，安慰著說，「我想喬楚南不會有事，關外並不是地獄，居民也不在少數，除了冷一點，日子和江南差不了多少。」
「謝謝你，表哥。」蘊菲感激的說，「你為我做了太多太多的事，我不知如何報答你才好。」
「別謝我，其實我幫你，也是幫自己。」博宇招呼馬車過來，「我們回去吧！你既然擔心，這兩天就先加緊趕路，到了盛京應該可以打聽出一點消息。」
可是到了盛京之後，博宇動用了很多官場上的關係，卻打聽不出半點消息，蘊菲反過來安慰他，「表哥，別太心急，慢慢打聽。」
「蘊菲，你不知道，流人貶謫關外，一般在尚陽堡、烏拉城和寧古塔三地，這三地除了流放的罪人和官差之外，外人不能輕易人城。」博宇皺著眉說，「我原先的計晝是先查出喬楚南被發放至何處，再請盛京將軍府內的熟人出一封公文，調他來此相會。」
「可是楚南真的是被流放到寧古塔了呀！」蘊菲也心急起來，「我爹說他看過發配的公文，寫得清清楚楚。」
「這可奇怪了！吉林將軍處有所有流犯的姓名和發配處，每年複查一次，怎麼會沒有他的名字呢？」
「那該怎麼辦？」蘊菲失望極了，歷盡干山萬水，千里迢迢的來尋人，難道終究是一場空嗎？莫非楚南和她只是一對情深緣淺的鴛侶，今生今世注定只能相知，卻無緣相守嗎？
第九章
其實，喬楚南真的不在寧古塔，他和蘊菲一樣，此刻人就在盛京城內，而且是在盛京將軍府內。
「涉江采芙蓉，蘭澤多芳草，采之欲遣誰？所思在遠道，還顧挲舊鄉，長路漫浩浩，同心而離居，憂傷以終老。」盛京將軍凌飛揚清朗的吟唱一遍，轉頭笑著對楚南說：「楚南兄，這首芙蓉吟真是太美了。小王若非得你指引，帶領我讀漢文，不能領略如此的詩文之美。」
楚南神思恍惚，根本沒聽進凌飛揚誇讚他的話，他的耳際仍迴盪著清越的芙蓉吟：同心而離居，憂傷以終老。他的心悠悠的飛向柔媚的江南水鄉，飛向那一汪績紛的荷花池……
在那樣一個黎明時分、曉霧迷離的五月清晨，他聽過最美的芙蓉吟。
滿池蓮花初初開啟，嬌嫩的花瓣幽靜綻放，每一朵都似在詠唱著對水鄉最深刻的眷戀，蓮葉上緩緩滾動的露珠，清澈若伊人的明眸。
那一天，楚南在宿醉中意外醒轉，信步走到後花園，杳無人跡的花園有些冷清，而芙蓉池畔卻迥蕩著若有似無的歌吟之聲。
他在池畔駐足，靜對著滿池的水生花，花顏清麗，馥郁沁人，楚南有一種驚艷的感覺，彷彿重新邂逅一次芙蓉，他讓自己的視覺，盡情貪戀一池芳菲。
許久、許久之後，薄霧散盡，水面上飄來陣陣柔滑的笑聲，楚南怔了怔，難道芙蓉真解人意，竟能笑語嗎？
楚南四下搜尋，在蓮池的另一角，楊柳蔭下，長辮雙雙的蘊菲和梳著丫髻的春雨相依而立，蘊菲伸出一截皓腕，手指纖纖如玉，指向池中最遠、也最艷麗的一朵紅荷。
春雨持著一根柳枝，伸向水中央，卻是怎麼也構不著那朵紅荷。
楚南想也沒想，縱身入水，在泥沼中前行，俯身探手，從眾多爭艷的荷花中，獨獨擷取了最受蘊菲青睞的那株亭亭紅荷，轉身上岸，朝蘊菲走過來。