杜叔淪朝鄭寬投去感激的一瞥，在桌子底下伸手握住如霜。
如霜詫異，卻沒掙扎。
「小女知書達禮，通曉文墨，綺年玉貌，正是三爺妻子的好人選！瞧，這不就出來了。」周老闆力薦愛女。
杜叔倫苦笑。每年都上演同樣的戲碼，他們不累，他都厭煩；
他的態度還不夠明顯？真要當面回絕才能讓周家死心？那樣對芊芊會造成多大的傷害？看他們對如霜形於色的蔑視，或許，今夜他該把話挑明，讓這出荒謬的凰求鳳告一段落。
明艷照人，嬌姿麗質，芊芊小姐竟是這樣的傾城美女！如霜被她的美艷懾住。
「三爺，芊芊給您請安。」她福了一福，不勝嫵媚。
「久違了，芊芊不必多禮。」杜叔倫禮尚往來地扶她起身。
「芊芊，來給三爺斟酒。」周夫人對女兒說。
周家二老開始替愛女製造機會，一會兒叫她彈琴，一會兒要她獻舞，十八般武藝全搬上來。
宴席上，燈紅酒暖，笑語喧嘩，嘈嘈切切熱鬧非凡。
如霜的腦袋轟轟作響，彷彿有千萬匹馬在裡頭奔騰一般。
像芊芊小姐這樣的美人三爺都不青睞，那他心目中的伊人標準是何等之高！
看她翠衣紅袖搖曳生姿，再對照自己的素衣布裙粗手大腳，她，第一次覺得自己寒傖卑微，與在座眾人格格不入，有如天壤之別。
為什麼要讓她坐在這裡任人侮辱，三爺居心為何？連芊芊小姐這樣的大家閨秀，都無法令他傾心，她小小的一個白如霜，憑什麼得到他的垂憐？
三爺真的中意她？他不曾說出口。或許，他的溫柔是常態，她會錯了意。
悄悄地收回手，她怔楞地盯著眼前的菜餚，再也聽不見任何聲音。
＊＊＊＊＊
「如霜，你在生氣？」鄭寬問。
如霜搖首，「我沒資格生氣。」
「可是你今晚吃得好少，幾乎沒動箸，。這周家夫婦就是那個調調，不需把他們的話當真。」
「我只是不習慣那種場合，累了，才吃不下。」
「哦。」他看事情沒這麼簡單。
散宴後，她和三爺的臉色都很怪，走在他倆身旁的他都快窒息。
「你去照顧三爺吧，免得半夜又有人摸黑闖入。」
「好。早點休息，趕明兒我們就離開，不用擔心。」鄭寬丟下一句語意模糊的話後，和如霜分道。
轉進古井欲取水的她，無意間聽到前頭林內有女子對談，不想打擾別人，她站在暗處等待她們離去時再汲水。
「月兒，投井不能解決問題，別做傻事。」
「除了一死之外，我還有其他出路嗎？當初信誓旦旦地說只愛我一人，要收我為側室－－騙人，全是謊言！他七日後就要納妾，而我－－我的肚子會一天比一天大，這不是自取其辱嗎？孩子怎麼辦？」
「月兒，拿掉他離開周家。」
「他是我的骨肉，周家的子嗣，我不能－－」
「月兒！別執迷不悟。少奶奶已生了三個男娃，誰稀罕你腹中的嬰孩？生下他才是害了他，勢利的周家不會承認的，你難道忘了芳華的前車之鑒？」
「芳華？」
「對！在後院槐樹下自縊的芳華。她和此時的你一樣，被少爺的英俊容貌和花言巧語迷得神魂顛倒。當她滿心歡喜帶著兩個月的身孕去找老爺夫人做主時，他們不認賬，還反誣她肚裡的胎兒是長工福泰的種。萬念俱灰下，當夜她就上吊自殺。最可恨的是周家人買通官府毀屍滅跡，讓她背負著私通逃家的罪名直到現在。」
「那是前年的事－－我們的命這樣不值錢？」
「月兒，尊嚴是靠自己掙來的。我們不偷不搶，憑勞力生活，哪有比別人卑下？只要能放下心中貪念妄想，就無所礙。」
「迎春姐－－」
「沒錯，我也曾愛上少爺，也和你一樣做著如夫人的美夢，直到事情被少奶奶發現、遭她毒打時才清醒，因為少爺就坐在一旁嘻嘻哈哈地看我受凌辱！」
「迎春姐！」
「月兒，走！理虧的周家不敢告官的，況且你命比我好，簽的不是賣身契。月兒，就算讓你如願當上姨太太，成日受少夫人的欺陵，這日子會比當下女好過？起來，我存了一些錢可以給你當盤纏，路上好用－－」
原來，看似金碧輝煌的周記布莊，竟隱藏許多的污穢。
只要不貪念妄想，心中自然無所礙。尊嚴是靠自己掙來的－－
是啊！差點忘了，當初她賣身不賣心，不賣心－－
＊＊＊＊＊
「如霜，你的背傷不是還沒好嗎，為何不坐裡頭？」鄭寬小心地控制馬車。
「三爺昨晚被周老闆糾纏到深夜才就寢，我不想吵他。放心，我有拿靠墊。」她指指背後。
「如霜，一直沒聽你提過身世，你家是做什麼買賣？如果不方便說就算了，路途遙遠，我只是想找話聊。」
「我爹是名教書先生，在書院授課。我本有一位兄長，足歲時意外夭折。娘因體弱，生下我後無法再有孕，一家三口安居樂業，生活美滿。直到我十五歲那年，戰事開啟，旱荒連年，開始顛沛流離的生活－－」想到過往，如霜心下淒惻。
「呃，難過的事不要再回想，看看風景－－我告訴你，我有兩個姐姐都已嫁人，我從小和三爺一起長大，今年二十三，大你－－」
「大我五歲，從上一代就在杜家工作，是三爺的貼身侍從。這些你都講過。我沒事的，別擔心。」看他語無倫次的慌張模樣，如霜給了他一抹笑靨。
「呵呵－－」鄭寬搔頭傻笑。
真是太不穩重，還讓如霜安慰失措的他。
「如霜，你應該常笑，你笑起來好嫵媚。」他由衷地說。
「我哪比得上芊芊小姐，她才是一笑百媚生，真正的美人。」
好酸的語氣！原來她在吃醋。坐在車門邊的杜叔倫恍然大悟。
難怪，一早就寒著臉疏離冷淡地對他。他是不是該拊掌大笑呢？如霜在乎他。雙手枕著頭深深吐氣，他終於放下心中大石。
「芊芊哪比得上你，你不要妄自菲薄。她是個標準的蛇蠍女，有一回婢女不小心把湯汁濺到她身上，她氣得用熱水把那小女娃燙得脫一層皮，你說恐不恐怖！」最毒婦人心，說的就是她，鄭寬小生怕怕。
「她－－看不出來。」
「這就是她厲害的地方，雙面人！如霜，三爺不可能喜歡她的，你別自尋煩惱。」
是呀！如霜，你的自信跑哪去？為何在筵席中放掉我的手，我還不足以讓你信賴？杜叔倫沮喪地想。
「我－－我沒有。」如霜說。
就算不是芊芊小姐，也還有其他名門閨秀，她不想落得如月兒或迎春般的命運。
遠方烏雲密佈，雷聲轟隆，要變天了！
＊＊＊＊＊
如霜在避他。
這兩日來她與鄭寬有說有笑，一面對他卻成了悶葫蘆，總是藉機閃躲。
真是失策！早知如此，就不讓她參加周老闆的晚宴。他們之間幾乎又回到初始時，如霜待他拘謹持禮，冷落疏遠。
杜叔倫苦笑。
是該找個時間與她開誠佈公好好一談，這怪異的氣氛他再也受不住。
放下毛筆賬冊，他起身出門，活動筋骨。
今晚月色皎潔，星光滿天。
夜已深，萬籟俱寂，百蟲絕響，徒留曇花獨綻芬芳。
深吸一口清冽冷空氣，杜叔倫走向庭院觀賞夜景。
靜夜中，晚風送來淒涼幽怨的蘆笛聲，喚起他的綿綿愁思。循聲望去，涼亭中，他發現一抹白色身影。
「回樂烽前沙似雪，受降城外月如霜；不知何處吹蘆管？一夜徵人盡望鄉。如霜，你的蘆笛聲勾起我的思鄉之情，」走向亭內，他對著如霜輕聲說道。
「三爺尚未就寢？」站起身，如霜恭敬地立在－－旁，
看她侷促不安的舉止，他歎了口氣，「如霜，我們有必要談一談。」
「三爺－－」她看著杜叔倫拈香對父親的牌位虔誠祭拜，不禁紅了眼眶。
今天是父親的頭七。在三爺的牧場裡她不敢張揚，一身縞素已經讓牧場的人有微詞，她只好選在深夜焚香祝禱，遙祭父靈。
指示如霜坐下，杜叔倫對她說：「往後在自家居捨，儘管光明正大地拿出令先尊牌位，不必避諱。還有，我不介意你穿戴孝服，不需覺得有壓力－－如霜，不要再躲我！有困難，儘管開口，盡我所能定全力助你。不用覺得低下不如人，我們之間沒有約束，地位平等，你仍是自由之身。」
如霜再次怔忡在杜叔倫的話裡。
幾天相處下來，她發現他狠厲的另外一面。
在談判桌上，他談笑風生地攻城略地，兵不血刃地讓競爭對手失去商機，貨物無處可售，置之死地毫不手軟。
對於過失犯錯的員工夥計，他更是不假辭色地訓斥責罰。
鄭寬說三爺是個公私分明的人。
公事上，他秉持商人的角色經營謀略，賞罰清楚。
私底下，他平易近人，友善親睦，極受下人愛戴。