第一章
官道上兩匹高大的駿馬引起一陣灰濛濛的煙塵，直到一座深廣不見邊際的杏林前，馬兒才停下腳蹄，任塵埃在靜寂中緩緩落幕，同時也現出了兩位騎士的面容。
第一匹馬上高踞著一名白衣颯爽、形容俊美的男子；他擁有一雙邪肆的眼，黑黝黝、閃著某種輕狂的透明感，配上一臉優雅的笑，極端詭異，卻又充滿了致命的吸引力。他就是新任的八府巡按——谷仲臣。此刻，他那雙狐也似的眼正危險地瞇起，為了眼前這旖旎而浪漫的杏林風情大皺眉頭。
他身後的御賜「金刀名捕」吳修則是笑歪了嘴，揶揄道：「這座杏花林就是你家？」虧得谷仲臣還說，他父親是告老還鄉的御醫，一手創建的「百草堂」活人無數，是這整座懷陽村裡最受人敬仰的所在，原來……「好一處莊嚴肅穆的醫館啊！哈哈哈——」
谷仲臣只把眉兒一挑，屈指連彈，兩道指風一擊向吳修的膝蓋，一點中他持韁的手，叫那樂極生悲的傢伙當場跌個狗吃屎。
吳修吃了滿嘴的沙，才狼狽地扶著馬腿爬起身。〔臭狐狸，你想謀殺好友啊？」
谷仲臣只當他是瘋狗在狂吠，二話不說，跳下馬背、急往前掠。他記憶中的家----那高高的橫樑上掛著御賜「百草堂」三個大字，門口擺著兩隻雄偉的石獅子，而出入通道則日夜被無數病人所擠滿，如今卻……
「我說仲臣兄啊，你是不是把你家的路給記錯啦？我瞧它該叫『杏花樓』才對，哪裡像『百草堂』？」整不著谷仲臣的吳修嘴裡仍喃喃叨念著。
谷仲臣澄透的黑眸難得起了波動，那尚方寶劍比流星還快，影兒都沒閃，劍鋒就抵上了吳修的脖子。
「我知你這個『金刀名捕』好色，可惜我家沒有美色能夠滿足你，你要犯了色心，煩請再往前走幾個時辰入城去，那裡別說『杏花樓』了，多的是各式秦樓楚館，夠你玩到腳軟，哼！」
「說這樣！」吳修偏頭閃過劍鋒，摸摸鼻子。「我只是喜歡欣賞美麗的東西，可不愛玩，請別將我與那些個下流色胚相提並論好嗎？」
谷仲臣懶得再理他，仔細觀察起眼前的情況；這一目望去，成千成百的杏花樹集結成不著邊際的幽林，微風送來杏花兒香，銀白粉嫩的花瓣滿天飛舞，別說沒有「百草堂」的影子了，連半絲藥味兒都聞不到。
怎麼會這樣？他的家不該是如此風貌啊！難道是他的記憶出了錯？或者在回家的途中、不小心拐錯了哪個彎？否則怎會沒找著古樸莊嚴的「百草堂」，反倒進了一座杏花林！
徒步前尋約一刻鐘，谷仲臣發現這座杏花林簡直大得離譜，印象中自己的家沒這麼大的……莫非他真未老先衰，連回家的路都給忘了？
「迷路並不丟臉，知錯不改才可悲。」眼看杏花林大得連天似，吳修隨意找塊大石頭坐下，拒絕再漫無目的地探險了。
而谷仲臣只得也停下腳步，雖然很不想承認，不過他似乎真走錯路了。
「咱們回到前面的路口再找一次。」那語氣像是不信邪，非尋著目標不可。
「還來啊？」吳修的眼眨巴眨巴地，他寧可坐在這裡等谷仲臣找到路再來接他。
知他的懶散，谷仲臣也不催他，逕自埋頭疾行，料準了吳修會跟上來。果然，他前腳才出杏花林，吳修後腳就跟上了，還在他耳邊嘰咕個不停。
「我真歹命，有馬車、有轎子不坐，卻跑到這荒山野地……耶！」像是發現了什麼有趣的事情，吳修委靡的精神一下子振作了起來。「有趣、有趣，毛賊偷上當官的啦！我倒要瞧瞧這個不開眼的倒楣鬼是誰？」
他搶快了一步，跑在谷仲臣之前來到兩人繫馬之處。「喂！毛賊，你想幹什麼？」他的拳頭正癢著，感謝老天厚愛送來一個出氣包。
「這裡是出入通道，你怎麼可以將馬隨便停放在這裡阻礙行人進出？」豈料「偷馬賊」的火氣竟比他還大！
吳修瞪大眼，正要將拳頭揮出。
「福伯！」一旁的谷仲臣瞧清了老人的臉，訝然低吼。想不到「偷馬賊」卻是「百草堂」的管家陳福。
「你們認識？」吳修一副可惜不能動武的表情，打從京城一路南下，漫長的路途把他悶壞了。
「你是……」陳福疑惑的眼直繞著來者打轉。
「是我啊！」谷仲臣縱身一掠，擠進陳福與吳修之間。「福伯，你忘啦？我是仲臣。」
「臣少爺！」陳福瞠目結舌。
「可不就是我。」難得谷仲臣收起算計的邪肆，露出誠摯的笑容。
「少爺，真的是你！你……你回來了？」淚水迅速滑下陳福的臉。
「我回來了，福伯。」谷仲臣激動地伸手擁住老人。
好久了，打他十六歲離家至今，整整十年的時光他們未曾相見；猶記得幼年時，父親因忙於懸壺濟世，根本沒時間照顧他，都是陳福在教養他，他們雖名為主僕，實則情同父子。
哭了半晌，陳福忽地推開他急往後跑去，邊跑邊興奮地說：「我可得趕緊去向少奶奶報告這個好消息才行。」
「敖寒！」谷仲臣臉色微變。「怎麼……她還沒走……」當年他會離家出走就是因為她。
敖寒是他四歲那年父親為他買的童養媳，大他兩歲。在她十八，而他十六歲的那年，父親逼他們成親。然而擁有滿腹理想與抱負的年輕人，豈肯在尚未立業之前，就拖一個女人在身邊綁手綁腳？
他一心嚮往自由廣闊的天地。加之以敖寒本性傳統認命，沒有絲毫自我主張，整個人軟得就像攤泥，任人搓園捏扁的，根本不是那種有能力與他攜手並進、共舞前程的理想伴侶。因此，他逃婚了。
一走就是十年，直到他自認功成名就了，才有面目回來見爹娘。
只是他原先以為事隔十年，敖寒早該另配夫婿……畢竟有哪個女人這麼無聊，就為了兒時一隻買賣契約，便耗盡青春死守一個不要她、而她又不愛的男人？
不過此刻想來，他是低估了敖寒「認命」的天性了，她根本沒有感情，只會一味遵循長輩的命令，死守婚約，直到老死。
「喂，要不要再逃一次？」對於谷仲臣的一切知之甚詳的吳修，笑得可幸災樂禍了。
谷仲臣恨恨地瞪了吳修一眼，御賜的尚方寶劍還來不及出鞘、刮掉他一臉的賤笑，陣陣達達的馬蹄聲響已移走了他的注意力。
漫天煙塵中，兩匹白色駿馬停佇在他跟前，馬是難得一見的千里神駒，高大威猛，但令他驚訝的不是一次見著兩匹寶馬，而是馬上的騎士。
前方的馬上端坐著一名容姿清秀，儀態高雅的女子，活脫脫是女四書裡走出來的模範婦女，全身上下每一分、每一毫都端正得叫人挑不出毛病。
這就是敖寒，一個服從禮教、百般傳統到完全沒有個性的女人。谷仲巨痛苦地看著她，幾乎想替皇上頒座貞節牌坊，以褒獎她認命地為他守了十年的活寡。
而另一匹駿馬上則坐了個足以叫吳修挖出眼珠子相看的孩子，才十三、四歲的年紀，容顏已美得恍若天仙，說這張臉是天下第一，鐵定沒人敢反對。
「少奶奶……」陳福興奮的顫音打破了週遭的岑寂。「天大的好消息，少爺……」
敖寒微頷首。「有事回府再說吧！」她隨即側轉馬頭，雙腿用力一夾馬腹，白色駿馬急往杏花林右側小徑奔去。
她這一走，所有的人也只好跟在她身後疾馳。
她逾矩了！
敖寒知道自己違背了女誡裡最嚴重的教條——不尊重夫婿！
但她沒有辦法，他在成親當日棄她而去，讓她單獨面對滿堂賓客，逼不得已必須與一隻替代公雞拜堂，獨守空閨直到現在。
她從沒有怨言，孝順公婆，料理家務……守著人妻應盡的本分，等待他的歸來。她不敢要求他的愛，她很清楚他不屑這段父母安排的婚姻；但男人可以如此，女人卻不行。生為一名女子，只要她還是他妻子的一天，她就卸不了身上這副為人妻的重擔。
所以她認命、她本分，但求這樣的守禮，能夠博得郎君憐惜一顧；只是萬萬沒想到，辛苦了十年，得來的卻是他一抹痛苦與嫌惡的瞪視。
在他心中，她永遠是個不堪、連見一眼都討厭的女人！
某種酸痛的刺激在敖寒的眼眶裡爆發，她急咬著唇，不叫更逾矩的淚水墮下，蒼白的俏臉上不見絲毫血色。
另一匹快馬由左側急追上她。「寒姊姊——」穩坐馬上、那美得不可思議的人兒微帶憂急地喚著她。「你怎麼了？是哪兒不舒服嗎？」歡介，六年前敖寒在山上意外救得的孩子，他是個棄兒，不知道自己的父母是誰，因此被敖寒所救之後，她便收留他住進了谷家。