第一章
江南
清早時分，夜裡的繁華絢麗全歸於平靜清幽，「美人樓」仍是大紅燈籠高掛，門前卻只剩幾個丫鬟埋頭打掃著。
西湖乃是江南第一風景，平時遊客川流不息，十分熱鬧，不少富商也選擇在此交易。
而座落在湖畔的「美人樓」，其風采可與西湖的絕妙景致相抗衡。樓裡的「八絕美人」不但生得國色天香，還個個身懷絕技。
美人樓靠著這八位傾城佳人在江南立於不敗之地，也因此樓主特地為她們建造了八座園子，分別為：
塵坊──一笑絕塵．絕笑塵。
艷館──二笑絕艷．絕笑艷。
琴閣──三琴絕頂．絕箏妶。
棋園──四棋絕穎．絕棋穎。
詩苑──五詩絕群．絕詩靈。
畫築──六畫絕藝．絕畫憶。
歌殿──七歌絕音．絕歌音。
舞軒──八舞絕倫．絕舞柔。
而在這清早時刻，美人樓的紅漆大門難得地被打了開來，一輛華麗的馬車緩緩從樓中駛出。
馬車左右各印著一個金色徽章，標明了主人不凡的身份──那是城中第一大茶商、也是江南第一大富的南宮家家徽。
「妳還想睡？」醇厚好聽的聲音在車內低低響起。
馬車鋪上了羊毛軟墊，舒適而溫暖，一個嬌小的女子斜倚著車窗，正低頭打著盹兒。
「呵……」女子忍不住打了個呵欠，努力撐開沉重的眼皮回答。「從昨晚到現在，我才睡了不過兩個時辰……」她微噘著小嘴，有些不滿地嘀嘀咕咕。
「兩個時辰也該夠了。」男子繼續審視手上的帳簿。「等回到府裡，有的是時間讓妳睡。」
女子費勁地撐開即將閉上的眼皮，壓下一個呵欠，才又開口。「昨晚，你為什麼要把我買下呢？」
她原是美人樓中「八絕美人」之一的絕棋穎，昨晚是她們這八位美人自小與樓主人約定好的日子，在年滿十八那一天所舉行的「競美宴」。
只要出得起五萬兩，且經過她同意認可的人便能擁有她，而她也能遠離這煙花之地，迎接洗淨鉛華的嶄新日子。
昨晚城中的首富南宮泠為她贖身後，今天天剛亮便親自來到美人樓，欲將她帶回南宮府。
「我要一個人，還需要什麼理由嗎？」南宮泠自帳簿之中抬起頭，冷漠的雙眸裡沒有一絲溫度。
絕棋穎側頭想了一會後，慢條斯理地答：「你做事向來是不需要理由的。」她嬌軟的嗓音甜得如同一顆蜜糖。
「那就不要問我為什麼。」南宮泠依然是一貫冰冷的語氣，又將注意力放回到帳簿上。
她眨了眨有些呆滯的水亮大眸，努力讓自己清醒一些。
「會讓你做出無關謀利行為的原因，肯定與南宮小姐脫離不了干係。」她的語氣仍是溫吞慵懶的，但這狀似無心的一番猜測，卻狠狠地刺入聽者的胸口。
南宮泠完美的面具倏地出現一絲裂痕，他收緊了剛毅的下巴。「妳……」
會買下她，確實不是因為垂涎她的美貌。就算絕棋穎生得再怎麼美艷動人，在他眼中，也和長相平凡的女子沒有兩樣。
花了五萬兩替她贖身、趕著一大清早帶她回府，都只為了南宮府的嬌嬌女──南宮珍珠。
一次巧妙的機緣下，南宮珍珠因為聽聞「八絕美人」的名氣，女扮男裝地混進了美人樓中，與絕棋穎有了一面之緣。
由於兩人對棋譜都有一番研究，一交手對弈便欲罷不能，一路廝殺到天明還意猶未盡。
從此，南宮珍珠便與她成為知心好友，常常換上男裝偷偷到美人樓找她下棋談天。
這事當然瞞不過府中主事的南宮泠。他暗中觀察許久，與絕棋穎談過幾次話之後，決定將她贖回南宮府，安排她當貼身丫鬟、陪伴南宮珍珠。
相較於南宮泠凝重的臉色，絕棋穎顯得漫不經心，只是極力壓制瞌睡蟲不斷襲來的侵略。
在美人樓裡，她早已過慣了這樣懶洋洋的日子，不爭、不求，對誰的事都不感興趣，只想做好自己本分的事。
至於其它的時間，就拿來──大睡特睡！
呵……她忍不住又打了個呵欠，眼皮終於不支地閉上。
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當絕棋穎再次睜開雙眼，她已躺在又寬又舒適的軟榻上，那綿軟溫暖的感覺簡直令她捨不得離開。
掙扎了好一會兒，眼皮逐漸不那麼沉重酸澀之後，她滿足地坐起。
絕棋穎抬頭打量著四周，才發現這並不是她的棋園，房裡的擺設用具也沒有一樣是她所熟悉的。
側頭想了一會兒，她才記起自己不再屬於美人樓了。
她已經被南宮泠買下，接回府裡，永遠地離開美人樓了。
看看外頭的天色，再低頭扳扳白皙的青蔥五指，她猛地驚覺自己竟然整整睡了六個時辰！
沒辦法，美人樓總在月上樹梢之時，掛起紅燈籠做生意，直到隔天朝陽微露才將紅燈籠收起，她也才能窩回自己的床鋪休息。
而她在美人樓裡，可是只賣藝不賣身的。但她賣的不是柔美窈窕的臉蛋身段，也不是姐妹們那股叫人全身酥軟的溫柔味兒；她是靠敏捷的才智，每個晚上與尋芳客在棋盤上廝殺過招，棋藝可說是打敗江南無敵手。
然而與人對弈時，她總是屏氣凝神，一心一意關注棋盤上的佈局，不受外界干擾。
如此全神貫注，一個晚上下來，就算體力再好的人也會筋疲力盡，更何況是嬌小柔弱的絕棋穎？因此只要不必陪客人下棋，她總是在床上調養生息，就像冬眠中的動物，非要睡到補足精神才會清醒。
儘管已經能脫離那樣的生活，但十幾年的習慣也不是一時就能調整的，她仍是自動地在夜晚時分清醒，早上則昏昏欲睡。
束好床帳，絕棋穎套上繡鞋溜下床，理理身上微皺的衣裙後，動作緩慢地走向房門，打算先認識一下房外的環境。
睡了這麼久，她連自己是什麼時候到南宮府的都不曉得，更別說去跟南宮珍珠問聲安了……她傷腦筋地想。
就在此時，房門外頭突然傳來一陣窸窣的聲音，絕棋穎好奇地盯著精緻的房門好一下，聽出那是有人壓低嗓子說話的聲音。她猛地將門一打開，便見兩名妙齡少女正在門前拉拉扯扯。
「小姐，都這麼晚了妳還不睡，要是被大少爺知道，又要挨罵了！」丫鬟如是說著。
另一個身著粉色衣裙、披著披肩的姑娘，那清麗嬌俏的小臉本來板著，見到絕棋穎，一雙美眸馬上乍放光芒，彷彿與多年不見的至交重逢般，親熱地上前拉起她的柔荑。
「穎兒姑娘，沒想到大哥真的將妳帶回來了！」南宮珍珠興奮地緊握著她的雙手說道：「大哥真的沒有騙我，以後我們就可以每天在一起作伴了！」
面對南宮珍珠的熱情，絕棋穎顯得有些冷淡，她愣愣地移開目光，望著南宮珍珠身後漆黑一片的庭院。
南宮府不愧是京城首富啊，連院中的小亭都異常雅致，淡淡月光灑落在上頭，照得整個小亭分外清幽。
不遠處的迴廊樓閣燈火點點，但卻十分寧靜，沒有絃樂與人聲的喧嘩。
她終於再一次地確定，自己離開了美人樓……
「穎兒姑娘……」南宮珍珠眨著好奇的大眼，猜不透絕棋穎的心思，只覺得她像一潭清水，幽靜卻又不見底。「怎麼了？妳是不是睡不好？」
在南宮珍珠的眼裡，絕棋穎就像仙女下凡，不僅有著花容月貌，說起話來更是輕輕軟軟的，非常溫柔。
而且絕棋穎總是不厭其煩地聽她說話，不會像其它人一樣，無法忍受她滿腦子天馬行空的怪點子。
之前她總愛女扮男裝混進美人樓，擲盡千金也要和絕棋穎見上一面，就只為了要跟絕棋穎下棋、談心。
南宮珍珠是南宮府唯一的女孩兒，一直期盼著絕棋穎能當自己的姐妹，要是她在府中過得不自在，那怎麼行！
絕棋穎搖頭。「我睡得很好。」她柔柔地一笑，但突然又將眼光調向不遠處，覺得似乎有那麼一絲不對勁。
「嘻嘻。」南宮珍珠逕自開心地說道：「我等了好久，終於等到穎兒姑娘醒過來。」
絕棋穎沉吟了會，最後伸出纖纖五指，指著前方的窗欞問道：「為什麼府裡到處都貼滿了『囍』字呢？是誰要成親了？」
一提起「囍」字，南宮珍珠那上揚的嘴角立刻垮了下來。
「妳就當什麼也沒看見吧！反正到頭來，他們也只是白忙一場。」她嘀咕了幾聲，又親暱地勾著絕棋穎的手臂到庭院中談心。
絕棋穎不解地攏起兩道柳眉，然而才剛進南宮府，什麼事都不清楚的她，最後還是沒將心思放在那一堆「囍」字上頭。
直到夜深，南宮珍珠才又拉著絕棋穎回到屋裡，她興高采烈地將自己身上的金鎖片解下，遞送到絕棋穎的眼前。