「我做人有這麼失敗？」一手撫著下巴的阿爾泰，神態相當認真地反省著。
「哪，你要不要說說你有啥值得我信任的？」
「日後我會親手為陛下奉上西域。」阿爾泰爽快地將兩手一攤，「這樣夠不夠？」盡他所能，這就是最大的誠意了。
「你辦得到？」壓根就不曉得他有沒有本事的石中玉，相當不看好地瞥了瞥他。
他雲淡風清地一笑，「何難之有？」
反而笑不出來的石中玉，兩眼直瞪向他那不像在說謊的眼眸。
「你與他人一樣，也認為我背叛了地藏是不？」阿爾泰斂去了臉上的笑，目不轉睛地盯著他，「老實告訴你，我不是地藏的神子，我身上所流的是人子之血，我出自中土，乃百勝將軍廉貞的子孫，我從不欠地藏什麼，因此你們可以省省那頂栽在我頭上的冤帽了，因我既未效忠過地藏，自然亦不曾有過背叛。」
窒人的沉默徘徊在他倆之間，過了許久後，心緒錯雜的石中玉好奇地開口。
「對於海皇甦醒一事，你有何意見？」
「我的建議是，暫且按兵不動。」不吝惜與他分享情報的阿爾泰，落落大方地道出消息，「我聽說，海道有人想取代海皇。」
「喔？」早就知道這事的石中玉，臉上表情並無意外。
「再告訴你一個消息。」阿爾泰刻意壓低了音量，以一副看好戲的姿態湊近他身邊透露，「除了去北域瞭解地形的紫荊王外，眼下詠春王與西涼王，亦不在京中。」
石中玉愣了愣，「他們上哪去了？」那兩尊高貴且鮮少踏出京中的王爺，沒事幹嘛也學破浪出遠門去了？跟他一樣待在宮中悶得慌嗎？
阿爾泰徐徐輕吐，「海道。」
石中玉兩眉一挑，肚子裡的餓蟲當下全都因這兩字退散無蹤，頂替上了一腹的疑蟲。
「你知道什麼內情？」這小子……才當上西域將軍沒多久，管的閒事和打聽消息的功夫，可和孔雀不相上下，更甚者，他似乎還知道些所有四域將軍都不知的內幕。
「不少。」總算把他的心思拐過來後，阿爾泰笑得壞壞的。
「你對海道熟不熟？」轉了轉眼珠子想了一會後，很快即放棄對他所有成見的石中玉，裝熟絡地湊近他的身邊。
他點點頭，「熟。」
「熟到什麼程度？」石中玉兩眼緊巴著他不放，就盼他說出些能解決他頭大症的話語。
「某人告訴過我，很多很多年前，我曾認識個朋友。」阿爾泰邊說邊揚起一指，「我那朋友，有個外號叫海皇。」
錯愕瞪大的眼珠子，在此話一出後即出現在阿爾泰的面前，不在乎將這事告訴他的阿爾泰，只是在眼前的同僚瞪著他發呆時，很有耐性地等他回魂。
聰穎的石中玉，在將他的身份重新細想過一回後，總算有些明白為何浩瀚要任他為新西域將軍，同時也開始好奇起，究竟浩瀚是怎能讓他投效於摩下？半晌，石中玉面色一換，速速換上一張過於熱絡的笑臉，並一手親熱地攬過他的肩頭。
「我說……新同僚，有空一塊吃頓飯嗎？」
很高興終於能不再被冷臉對待的阿爾泰，當下咧出了開懷的笑意。
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一直被世人遺忘在中上之外，平靜了百年的海道，在守護海道的風神飛簾離開了迷海，在噩神漣漪與海皇相繼甦醒後，就開始逐漸變得不平靜。
自海皇甦醒後的這些日子以來，向來足以讓海道足食，且供神子與岸上交易的漁獲，不知因何而迅速大量銳減，接著是原本已平息的瘟疫，再次捲土重來，且這回染病的範圍較上回來得嚴重，蔓延了幾座大小島嶼不說，就連都靈島上的神宮內，祭司們亦幾乎全數患病。
為此，深怕性命也遭受威脅的長老們，已在數日前齊聚於波臣的琉璃島上商討此事，而他們討論的結果，就是將一切歸咎於噩神身上，並在議後聯眾登上玄武島，要求海皇將為海道帶來災厄的噩神給逐出海道。
海皇的回答是……海皇不在家。
特意登島卻撲了空的眾人，在宮外聚集已有數日了，身為島主的滄海為了應付他們，已是疲累不堪，就在疫情非但沒有減緩，甚至更加擴大時，已打發不了他們的滄海，不得不下令關起宮門，待海皇返島解決事端，並同時派人找來觀瀾去對那些似打算煽動迷海島民們的長老談談。
只是作風強悍，且自飛簾離開海道起就對長老們毫不客氣的觀瀾，非但無法平息長老們對漣漪日益高張的怨懟，恐還有火上澆油之勢。
直接將滄海踢出宮外去面對那票難纏的老人後，對那些冥頑不靈的老人說到一肚子火氣的觀瀾，怒氣沖沖地一手轟上西殿的殿門。倚站在露台外的漣漪回首看了她一眼，再次將目光調向下頭遠方仍聚集在宮外不肯走的人們。
看著漣漪形單影隻的背影，知道自上回她和海皇吵過一頓後，就一直沒再開口說過話的觀瀾，雖是很想再請漣漪幫忙平息下疫情，卻又因此而深感自責。
或許北海說的沒錯，疾病本就是常態，但由於她過度保護島民們，因此上回只是零星幾座島上有了疫情，她便找上漣漪幫忙，只是蒙獲了神恩解除了疫情後，海道的神子們，無人感謝過漣漪，而就在波臣四處散佈漣漪會為人們帶來病災後，海道眾島稍有病情傳出，人人就忙不迭地將漣漪給當成了不二選擇的箭靶。
先且別說這個被困在宮內的漣漪什麼都沒做，看在漣漪救過他們一回的份上，好歹他們該懂得感恩，而不是視為理所當然，更不該將所有病因一口咬定是漣漪所為，與那個對海道完全不聞不問的海皇相比，本就不願多管閒事的漣漪已為他們做得夠多了。
當她發洩性地在殿內用力踩著步子踱來踱去，偶爾還打碎一兩隻瓷瓶時，站在露台外的漣漪淡淡地開口。
「妳毋需自責，我習慣了。」
經她這麼一說，觀瀾更是為此感到無地自容。
「我並沒有想到他們竟會……」竟會恩將仇報。
「我本就是個噩神。」漣漪輕聳香肩，不以為意地看著下頭那些人的臉龐，發覺無論是百年前或百年後，人們不會變的部分，永遠也不會變。
「不是這樣的！」觀瀾急急走至她的身後，急著想要扭轉她的自嘲。
望著怒不可抑的觀瀾，漣漪臉上的表情，看來有些意外，在意外過後，一絲淡得幾不可見的謝意自她唇畔一閃而逝。
「不論妳是犯了何罪而被開進迷海，我知道這不是妳做的！」觀瀾忿忿地揮著手，愈說愈激動，「他們會怪罪至妳身上，這事想也知道定是那票祭司刻意煽動，或是那票深怕大權不保的長老搞出來的手段，我相信這事絕對與妳無關！」她太過明白，那些人要逼死一個人的手段了，就如同……當年他們一心想逼飛簾為海道而亡一般。
定定凝視著她一會，瞧出她的心中事，也瞧出她心中一直隱藏著卻從沒說出聲的傷口後，漣漪歎了口氣，平靜地將目光望向閃爍著霞輝的海面。
「這事，你們的海皇打算拿我怎麼辦？」
「甭提他了。」想到那個不對盤的傢伙她就更有氣，「也不知那傢伙跑哪去了，出了這麼大的事，他居然悶不吭聲的就不見蹤影。」他到底知不知道他還是個海皇啊？平日就只會縱情聲色，一到了緊要關頭卻閃到一旁涼快，虧得滄海還慇勤地伺候了他那麼久。
望向海面的碧眸動了動，漣漪一手撫著胸口，不願回想地憶起了那抹已有數日沒再出現在她面前的身影。
以往無論他倆之間發生了何事，或是再怎地傷了彼此，只要天色一黑，北海總是會回到她的身邊，可這些日子來，她不但在夜裡沒見到他，就連白日裡，他人也找不著他
對她，他已厭倦了嗎？或是他也將她看成是那些，總是在他身邊來來去去的女人一般，一旦時候到了，就不會再出現在她的身邊？還是說，他終於想離開這座人間，而不願再為了她個人的生死而被困在這座人間？
她累了。
她已累得不想再去猜測他的心思，若是沒有他，消失是她注定的宿命，那就消失吧。
隨著天色愈來愈暗，瞧不清她臉上有何神情的觀瀾，命人在殿內點上了燈，同時打算再出宮去，與滄海一塊趕跑那些根本連個確實的證據也沒有，光只是仗著噩神之名，就擅自為漣漪定罪的人們。
她安慰地伸手拍著漣漪的肩，「我知道妳什麼也沒做，所以妳也不需解釋什麼，更不需去理會他們，妳只管安心待在宮裡就成了，我會代妳去向他們說清楚。」
漣漪側首看著這個明明就看過波臣與滄海病苦的下場，卻還是不介意她是誰，且還敢碰觸她的島主，半晌，她看向人們愈聚愈多的宮門，試著讓自己做到和北海一般的無動於衷。