第一章
「少爺——少爺——」偌大的宅第裡，家僕尋喚的聲音此起彼落。
陸沄府上上下下出動了數十名家僕，就是為了尋找從京師太學放旬假回來的陸沄少爺。
「怎麼才一晃眼，人就不見了？」一名中年家僕慌慌張張說道。
旁的僕役聞言，也不知如何是好。「就是啊！這下可怎麼辦？前廳有那麼多拜帖求訪的客人在等著他！」
是啊！這些人都是為了今春京師太學首度破例收庶人生徒——年僅十七的陸沄家獨子——陸沄而來的。
太學為京師興辦的學校，太學者皆為貴族、勳官子弟，一般平民得先在民間私學就讀，爾後數年通過一關又一關的檢試，方能進入太學就讀。而世代在長安經商，未出達官文人的陸沄家，其獨子陸沄卻能得到特許？
原因無他，惟「才」而己！
陸沄六歲能詩，八歲行文如流水，十歲那年，一篇「秋日長安懷古」的文章轟動京城，一時之間洛陽紙貴，文人爭相拜讀。文章中盡顯豪俠英拔之氣，處處曠達放語，教人難以想像是出自一位十歲少年之手。
自此，陸沄縱世的才氣一傳十、一傳百，連三歲小童都知、都能朗朗上口：「陸沄、陸沄，神筆如疾雲。」
然，天之驕子陸沄卻從不把這些讚譽當成一回事！
「煩！」宅第裡漸起的騷動，讓陸沄忍不住哼罵一聲。
想他雖有冠蓋天下的名氣，卻從不以此自矜，反倒是對一些崇仰之詞倒盡胃口、嗤之以鼻。他知道那些人都是為了陸沄家的財勢、看準他日後必入仕途而來的。
「我豈會如你們的意！」神采飛揚的眉目透出一絲不馴。
陸沄將手上的麻布袋瀟灑的往肩上一放，略挑英眉，思索著要如何躲過眾人的耳目。
現下僕從分成四路，堵住東西南北四偏門，再由外往內一個、一個院落搜尋。
「這一定是爹的主意。」他想，不住哼笑一聲，也只有他爹才想得出用這種方法「抓」住他！
「我要是讓你們找得到，我就不叫陸沄！」他放出豪語，昂首闊步往另一處院落踅去。
春光爛漫，粉蝶兒忙著穿梭花叢間。陸沄府的庭園雖不及王公貴族般氣派，但倒也稱得上豪華富貴。其間假山奇石錯落有致，亭台水榭、煙柳翠竹，佈局處處可見精巧；園子裡植布梔子、月季、牡丹、芍葯等各式花卉，葉茂花綻、清香撲鼻，教人身在其中，神怡忘卻人間！
陸沄沿著碎石徑往庭院更深處走去。石徑兩旁植滿柳樹，微風吹拂，垂著細長、綴滿如眉葉片的柳條在風中搖曳，搖搖擺擺，融合成一種輕快的韻調。
突然間，陸沄停下腳步。他的耳力極好，聽到柳枝顫動間，滲入輕微細細碎碎的啜泣聲。
附近有人！？
陸沄決意不去理會，現下他躲人都還不及了，怎能讓人發現他？還是速速離開為妙！
啜泣聲換為細細嫩嫩、還帶點哽咽的說話聲
「……八年……」是小女孩的聲音。「一年有十二個月，八年就有九十六個月……」
陸沄當然聽到這些話，心裡不禁思忖著：聽那童稚的聲音，應該是個沒多大歲數的小丫頭，但小小年紀怎麼會對數字有這麼快的反應？
「我才來三天……離八年還有九十五個月又二十七天……那還要好久、好久……才能回家……」說著說著，小女孩又哭了起來。
小女孩的童言童語引起陸沄的好奇心，他暫停下腳步，顧目四盼，找尋聲音的方向。
聲音來自柳樹後的花叢裡——
陸沄拂開柳枝，彎進樹旁的小徑。小徑旁的花叢中，隱隱藏著一個小小的身影。
「是誰在那裡？」他問，順手將肩上的麻布袋放下。
小女孩一聽到聲音，慌慌張張的起身，想跑開又不知往哪兒跑，於是就近躲到一棵樹後，兩手緊緊抱著樹幹。
她把臉藏在樹後，一雙纖細的小手不知沾了什麼，黑黑髒髒的。她似乎很害怕，小手不住的發抖，但這一切卻可笑的暴露在陸沄眼裡。
他們只相隔十來步的距離。
「出來。」
小女孩一聽，更將小手緊緊扣著樹幹，好像生怕被人發現，然後從後頭將她拉開。
陸沄被她的舉動逗笑，心生一計，道：「你要是不出來，我就讓你在這裡的日子多上一倍，你知不知那會變成幾個月？」
「一百九十二個月——」小女孩想也不想便脫口而出，可一聽到要待這麼久，小手抖得更厲害，樹後傳來斷斷續續的抽噎聲。
她的回答讓陸沄著實驚奇，這小丫頭對數字的反應真是快啊！但他也知道那些話嚇壞小丫頭了。
「那你還不出來？」他這次刻意放緩了口氣。
樹後露出一張精琢絕倫的小臉蛋兒，臉頰上還掛著兩行濕淚，一雙翦水般的眸子佈滿驚駭。
她果真是府裡的奴婢！陸沄瞧見她一身乳白色衣裳，方才確定心中的猜測，那是陸沄府僕人規定的穿著。但不知怎麼，她的衣服上沾滿了灰。
小女孩還介意著陸沄剛才說要讓她加倍的事，儘管害怕得不得了，她還是鼓足勇氣，伸手抹掉頰上的淚水，低著頭囁嚅說著：
「娘說……爹只跟陸沄老爺簽八年約……」
「喔，那就是八年約！」陸沄篤定說道，想舒緩小女孩的緊張，言下之意就是告訴她沒加倍那一回事。
「你怎麼了？」陸沄邊說，邊走向她。
小女孩見陸沄走來，又縮回樹後。兩手蜷在身前，頭放的低低的。
見她稚氣的舉動，陸沄忍俊不住，向上彎起嘴角。他走到樹旁蹲下，微微偏頭，朝自以為藏身在樹後的小女孩問道：
「發生了什麼事？怎麼一個人躲在這兒？」
小女孩聞言，眼眶又再度泛紅。她極力忍著，說什麼也不讓淚水淌下。
「想哭就哭呀。」看她強自壓抑的模樣，他柔聲勸說。
小女孩搖頭。「娘說……不可以……隨便在人家面前哭……」
「你娘又不在這裡，她哪會知道？」
小女孩還是搖頭。
「你叫什麼名字？」
「……」
陸沄輕歎口氣，他今天是怎麼了？想他瀟灑慣了，很少這麼有耐性的。
「不說？嗯——這樣好了，我先告訴你我的名字，我叫陸沄，你娘可有說，要是人家報上姓名，就不能默不吭聲不理人？」其實這個道理是他硬挺的。
小女孩咬著唇猶豫了會兒，怯怯的偏過頭，深吸一口氣，對著陸沄說：
「我叫——岳小梅。」細細柔柔的童音，聽來十分悅耳。
「你被派在哪兒做事？」
岳小梅輕皺眉心，微微蹶起嘴，想起自己才剛從「那兒」被趕了出來。
陸沄看她一身髒污，小手上還沾了灰、炭屑，大抵也瞭解——
「你在廚房做事？」
岳小梅點頭，想到自己犯下的錯事，不由得又難過了起來。怎麼辦？她不能被趕走啊！
「我不能走……」她沒頭沒尾的說了一句，隨即咬住唇瓣，強迫自己不許哭出來。
陸沄實在忍不住，伸手捏了捏她小巧的鼻，笑說：「你這小丫頭，小小年紀就這麼壓抑自己，長大還得了？」
「我、我不小，我已經十歲了，娘說……十歲就是大女孩……再過幾年就、就可以嫁人了……」她哽著嗓子回應陸沄的話。
陸沄微感詫異，以為個頭嬌小的她不過七、八歲而已。聽到這小小人兒的嘴裡說出自己要嫁人的話，突兀得讓他不禁在心裡悶笑數聲，想像著小可人兒披嫁裳的畫面卻怎麼也聯想不起來！
「做不來廚房的事？」他笑問。
岳小梅一臉猶疑，直覺這個大哥哥怎麼什麼事都猜得出來？殊不知，這就是陸沄聰穎的地方——別人不說，就由他來問；他想知道的，沒有不得其解的道理！
「我、我的手太小，沒辦法一手抓太多的柴火，來不及添柴，大嬸他們就來不及做飯——」說到最後，她有點哽咽。
從小就被她爹娘直說太怕生的岳小梅，頭一回和陌生人說這麼多話。她還未到分辨樣貌的年紀，不知道陸沄的俊顏有種惑人的魅力，只知道眼前的大哥哥說話的聲音好好聽，低低柔柔的，好像在安慰人似的。連日來積壓的委屈，就快被他溫暖的聲音給衝散了。
「我……我來不及添柴……又把大嬸替少爺準備的……補品……打翻了……」她終於忍不住，哭了出來。「我不是故意的……」
「沒事的，再做一次不就得了？」陸沄下意識伸出手，輕拭她頰上的淚水。心裡突然驚詫了下，他向來不愛女人哭哭啼啼，圍繞在他身邊的鶯鶯燕燕也知道他脾氣，從不做出惹惱他的舉動。可現下他卻對這小丫頭起了憐惜之心？大概是因為事情有一半是因他而起的吧，他想。
「大嬸很生氣……說要、要去跟總管說……叫老爺把我送走……」岳小梅哭到抽噎。「我不能走……爹要用這筆錢……替大哥娶媳婦兒，讓二個弟弟上學堂……」第一次離開父母的驚慌、做人奴婢的委屈，小可人兒淚如雨下。