「秦少爺長得一表人才，可惜了，比不上秦大爺的本事。」
「可不是！聽說許多樁生意被程、祝商行搶了去，秦府自己多虧擁有大片的山場，要不……」說著，搖了搖頭。
江喜多經過那搖頭的老漢身旁，嘴巴動了動，忍著沒開口。
始皇滅六國，一統中原，以為帝業可以綿延傳到萬萬世，哪知霸業不過撐了兩代，到二世手中便化為烏有。
城裡這些小頭小面俗夫鄙婦，吃飽閒著拿富戶高牆厚院內的小道消息當嗑牙的話題。
「秦府二世」從他們嘴巴裡吐出來，戲謔加嘲諷。秦少爺風流英俊，可惜了空有那副皮囊，外強中乾，沒多少人看好他的本事。
江喜多抿抿唇。
他二世偏就是沒那個自知之明。
身為木材商，最緊要將木材運送出山場轉販到江淮蘇杭各地，從陸路靠馬匹自然行不通，必須依賴水道。
每年冬季，伐木工入山伐木，等到梅雨期河水泛漲時候，利用水道運木出山場，再轉運至蕪湖或嚴州，再到江南江北各處。
可時節雨氣可不是年年那麼風調雨順，他二世居然連這最普通的識見都沒有，不顧今年雨氣不順，河道水位低落，還讓運夫運出木材，結果可好！
他大費周章潛進秦家山場，顯得太過費心機，也太過費力費事。
三家分晉。不過，依他看，不必「程江祝」三家圖秦，天自會亡秦。
他勾勾嘴角，四下望了望，而後快步穿過街道，閃進一條小巷子，進入一扇朱漆的小門。
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「瞧見二小姐沒？夫人讓我端這碗參湯給二小姐。」廚房內，紮了兩條長辮的小丫鬟手忙腳亂盛著參湯。
「在前廳呢。被老爺逮著。」剛端茶到前廳的大丫頭抿著嘴笑。
「二小姐還是那怪模怪樣？」
大丫頭瞪瞪眼。
「什麼怪模怪樣！妳可別胡亂說嘴，幾十張嘴靠她張羅吃飯，二小姐不爭氣點怎麼行！」
「這又不是我說的，是老管家，每回提到二小姐，就要歎口氣，說：唉！二小姐什麼都好，偏偏是個女兒家－－」
「女兒家有什麼不好？老管家糊塗，妳別跟著糊塗。我春喜要是能有二小姐的三分聰明能幹就好了！」
還有膽大妄為。
小丫鬟在心裡頭加上一句。但她吐吐舌頭，沒敢說出來。
可這也不是她說的，是她不小心聽到老管家跟老爺談話時，老爺搖頭那麼歎氣的。
「去去去！快把參湯端去給二小姐。」
春喜一催促，小丫頭又手忙腳亂起來。
前廳的景況，熱鬧得得有點雜亂。除了江家老爺、夫人、老管家，一名瓜子臉嫵媚秀氣的姑娘及俊俏的年輕男子，或坐或站，都圍著裝扮得儒不儒、僕不僕的江喜多。
「二小姐，喝參湯。」小丫頭把參湯端到桌上。
江喜多將參湯移近到那名瓜子臉的姑娘面前。
「來喜，妳喝。」
「我不必了。我在家日日山珍海味，倒是妳，趁機多補一補，把參湯喝了。」將那碗參湯推到江喜多那邊。
數雙眼睛盯著她。江喜多只得端起參湯，一口一口喝了。
「多久沒回來了？捎回的信息也沒多說，怎麼卻在秦府當起了奴僕？唉！」江老爺盯著她那身裝束，頻頻搖頭。
「是陪讀。」
「豈不是一樣！」
「妳爹說的沒錯。妳這孩子－－」江夫人心疼的左瞧右看。「娘瞧瞧。看妳，都瘦了好多！」
「沒的事。娘，我一塊肉都沒少長。」
「還說！好好的，沒事跑到秦府去當僕人，幹那些低三下四的工作……唉！妳這孩子，當日真不該讓妳去山場。都怪天俊，不僅沒能攔住妳，竟然還任妳胡來。」
埋怨起一旁那名俊俏的年輕男子。
「娘，這不關天俊哥的事。」
「不，夫人責罵的是。都怪我考慮不夠周詳，太過於輕率。」天俊自責。
「娘，您別只是怪天俊哥。憑喜多那性子，天俊管得住嗎？」江來喜維護王天俊。
「喜多平安無事回來就好了。」江老爺擺手偃息掉紛爭。
「我只是偷個空回來，馬上要離開的。」
「什麼！」江老爺幾乎跳起來！「妳還要回秦府幹那什麼陪讀？！」
「秦府一批木材擱淺在半路，秦大少趕去處理了，秦府那些老太爺們要我也趕過去。」
「那關妳什麼事？！不准！」
「爹！」
「喜多，咱們做生意，各憑本事公平競爭，與秦府井水不犯河水，妳偏要潛進人家的山場，幸虧上天保佑妳平安無事，妳還不趁機知退！」
「爹，秦府是我們的大對頭，知己知彼，方能定策應對；多探知對方的情況，於我們有益無損。」
江喜多大大不以為然。所謂各憑本事，潛入敵方腹地也是一種本事。
「我們不必跟對方爭搶，挖奪他們的生意，江記商行一樣站得挺腳。」
「爹，我們是不挖對方的根，但瞭解一下對方的情況，於我們並無任何壞處。」
江老爺仍然搖頭。
「爹還是不贊成妳的做法，要是有個萬一……」擔心她出事。
「不會有事的，爹。」江喜多十分有自信。
「妳何苦冒這個險呢？二小姐。妳畢竟是個姑娘家，要是有個萬一，出了什麼事可就不好。」老管家搖頭歎氣，十分不贊成。
好好個姑娘家，偏做這身打扮與男人爭長短！
「不會的，管伯。」姑娘家又怎麼了？
從小到大，管伯都要這般對她搖頭歎氣一下。
「爹、管伯，您倆不用過於擔心，喜多聰慧能幹，她有辦法應付的。」江來喜站在江喜多這一邊。
「怎麼妳們姊妹倆－－唉！」江夫人憂心忡忡。
「喜多，」王天俊道：「老爺與管伯的顧慮自有道理，妳－－」
「天俊哥，」被江喜多打斷，「我原無此打算，但上天既給了這個機會，沒有不把握的道理，是不？」
那日她混進秦家山場，原只是打算略窺一下秦府山場經營的情況，卻不料陰錯陽差摔撞到秦遊方，更且被帶入秦府，便藉此機打探對手秦府的情況。
「可是，妳大可不必如此委屈。」王天俊也擔心她的安危。
江府就這姊妹倆，聰明又有長才，在木業由秦府獨大的情況下，還能搶出一番局面，將江記商行經營得有聲有色，實在不容易。
尤其是江喜多。從山林的買賣、管運，到木料的轉販，在錢塘建置貯放木材的棧場等，都由她規劃拿定主意。
就算是男子，又有幾人能如斯？
王天俊對這個如同妹子般的二小姐極是佩服。
「你大可安心，天俊哥。憑喜多那刁蠻性子，誰都可以受委屈，就是不會讓她自個兒受委屈。」江來喜笑道。
嗯哼！江喜多悶哼一聲。
「到底是人家的屋簷下，喜多，妳實在沒有必要如此。爹還是不贊成妳的做法，根本沒必要冒這個險。」
萬一她女兒身被識穿，萬一她身份被拆穿－－
「爹，我又不是長遠要待在那裡，等我多觀察數日，很快我便會抽身離開，不必為我操心。」
言談間，還帶著笑意，胸有成竹，十分有把握。
「這秦府有什麼好觀察的？妳還是留下來陪娘，別再管這種事。」江夫人嘀咕。
她不管也不行了。秦府那些老太爺們叫她跟在秦遊方屁股後，用意何在？過後一定會找到她頭上的。
倘若這時便收手，太突然，徒惹麻煩。
江老爺道：「既然妳那麼說，就照妳的意思吧。不過，記著，喜多，不要耽擱太久，早點安排好退路回來，別忘了商行還需要妳打理。」
「有來喜跟天俊哥在。」
「過數日天俊便要出發到蜀地尋求良木，只剩下來喜一人。」前回王天俊下杭州，一去一年。
「天俊哥要到蜀地？去多久？」他們商賈外出經營，數年不歸是常有的事。為尋良木，也常奔波於外。
「視情況而定。多則數月、半年；順利的話，兩三個月便可回來。」並不計劃停留太久。
江夫人插口道：「等天俊這趟從蜀地回來，妳爹打算讓他跟來喜的親事定下來，所以妳也要早點收收心，回府裡來。」
好似她只知在外胡晃冶遊，不圖正經事。
「是的，娘。」江喜多恭恭敬敬答應，道：「恭喜了！來喜，天俊哥。」
「謝謝。」王天俊笑了一笑。
江來喜也不忸怩，明媚一笑，偏又抱怨，「妳喲，也不知喊我一聲姊姊！」自小就沒了長姊的威嚴。
「妳也不過長我一歲。」
論輩敘尊真是麻煩的事。因為嫌麻煩，難怪她自小就不懂規範。
「長一歲也是一個輩。」老管家咕噥。「二小姐這般任性隨意，以後許了人家，在婆家該如何是好？」
老管家名義上雖說是管家僕役，倒比她父親還嚕囌。她誰都不怕，就怕這個管伯嘀咕。
他們商賈之家畢竟不比那些道學之家那般講規矩，二小姐才智賽男兒，自不如一般以無才是德的閨秀嫻靜。