第一章
仲夏午後，一場雷陣雨略微洗去了暑氣．金色的燦爛陽光穿透白雲，在大地上灑落一片光明。
雨後的大街像甦醒過來似的，小販開始叫賣，路人不是行色匆匆，就是優閒散步；京城，這個首善之區，就是這麼生氣蓬勃。
可一陣歎息聲卻在這個充滿活力和希望的「天下第一街」響起了，探尋它的源頭，竟是一名妙齡少女。
她偏著俏麗的小臉，纖纖素手把玩著一綹青絲，纏繞著、纏繞著，擰著眉心。
「怎麼啦?」少女的同伴看不下去了，她關心的問。
「好想嫁給財神爺。」少女輕顰淺笑，臉上有著淡淡的惆悵和渴望。
「什麼?!」
瞪著大眼問出這句話的少女名喚馬倩然，她望著好友露出驚詫不已的笑容。
「就算不能嫁給財神爺，我也想同他攀點親、帶點故。」
鄭暖兒是認真的，她從來沒有像今天這麼認真過，哪怕她的願望只是午後雷雨下的突發奇想。
「為什麼想嫁給財神爺?你又不缺錢。」馬倩然不解的問，在大街上做買賣的鄭暖兒就算什麼都缺。也不該缺錢啊!
「誰說我不缺錢了?我缺錢缺得可凶了。」
「是喔，我以為你鋪子裡的生意不惡呢!」馬倩然先指了指四周，再看了看裝滿芝麻綠豆的竹簍。
「生意是不差啦!可鋪子租金貴啊，東減西扣，所剩的錢只夠三餐溫飽。」她一點也沒誇張。
「所以你想嫁給財神爺?」
鄭暖兒點點頭，恬靜的笑著。「可惜我不知道財神爺莊在哪兒。」她真的很想認識他。
「你遇上麻煩啦?」馬倩然壓低嗓音問。
「嗯!要很多錢才能擺平。」鄭暖兒換了個姿勢，煞有其事的歎了口長氣。
「真的?」
「育兒堂的孩子不小心把房舍燒了大半，現在是夏天還能忍受，冬天下雪時可就慘了。」
「所以你想重建育兒堂?」馬倩然明白了。
「當年如果沒有育兒堂的收留就沒有今天的鄭暖兒，我不願看到那裡的孩子受凍。」
「原來這就是你想嫁給財神爺的原因啊……」馬倩然若有所思地喃喃自語。
「可世上哪有什麼財神爺啊!」鄭暖兒苦澀一笑。
「有個可以掙錢的差事，也許能為你達成心願。」
「什麼差事?」鄭暖兒豎起耳朵聆聽。
「是在皇宮當差的。」
她的眼睛登時一亮。「真的嗎?」
「不過……可能會有生命危險。」馬倩然欲言又止。
「你快說究竟是什麼危險的差事?」她心急地問。
馬倩然抿了下嘴才道： 「既然你這麼想掙錢，我就告訴你好了。你記不記得我有個叔叔在國舅爺的府邸當差?」
鄭暖兒點點頭。「他可是你馬家的光榮，馬家就是因為有你那位叔叔，這幾年才能如此風光。」
「沒錯，昨天是我奶奶的七十大壽，我叔叔回來探親，悄悄的問了我爹一件事。」
「到底是什麼事嘛，你就愛吊人胃口。」
「國舅爺想替皇后娘娘找一個試菜的宮女，希望我爹替他留意合適的人選。」
「試菜?試什麼菜?」
「皇后娘娘吃的、喝的全得通過試菜宮女那一關。」
「皇后娘娘專屬的試菜宮女?」
馬倩然點點頭。「沒錯。」
「有人想害皇后娘娘?」
「國舅爺是這麼懷疑啦!可惜目前沒有具體證據，所以想安個試菜宮女在娘娘身邊。」
「皇后娘娘身邊沒有試菜的宮女嗎?」
「有是有，不過怕被有心人收買，所以國舅爺想找個信得過的人替娘娘試菜。」
「因為有生命危險，所以能拿到高額報酬?」鄭暖兒在心裡盤算著。
「一百兩黃金。」
鄭暖兒的眸子裡全是震驚。「一百兩……黃金?」嚥了一口唾沫，她覺得自己是在作夢。
「我是覺得太少啦，所以不是很有興趣，再說我爹爹也不肯讓我去。」馬倩然黯然地道。
「我去!」鄭暖兒盈盈一笑，晶亮的光彩閃過眼底。
「你真的要去?」這下換馬倩然嚇著了。
「你告訴我這件事，不就是希望我去嗎?」鄭暖兒眨眨眼。
「不!別賴在我頭上，我可沒逼你喲!」真是冤枉啊!大人。
「跟你開玩笑的啦，別這麼認真。」她想過了，一百兩黃金正好可以讓育兒堂重建。
「嚇我一跳。我還以為你真的要去。」馬倩然拍拍胸脯。
「我是要去啊，這麼好的機會為什麼不去?一百兩黃金耶，不知要賣多少斤芝麻綠豆才能掙到。」她欣然赴義。
「弄不好會出人命的。」馬倩然有些後悔自己多嘴。
「也可能什麼事都不會發生啊!白白讓我賺到一百兩黃金，又能進宮吃盡天下美食、喝盡天下美酒，這麼好的差事，不把握的人是呆子。」
「賠上一條命也不怕?」馬倩然問。
「怕什麼?反正是人都會死。」她豁出去了。
「你倒是看得開，我就不行了；叔叔本來是想找我進宮的，他也同你一樣樂觀，認為什麼事也不會發生，還能掙得一百兩黃金。」
「你看吧!和我抱持相同想法的人一定很多……糟了!」鄭暖兒在心裡大叫不妙。
「怎麼了?」
「所以會有很多人同我爭羅?」
煮熟的鴨子難道這麼快就要飛離她身邊?
馬倩然噗哧一笑。 「不會啦!像你這麼不怕死的人畢竟不多，何況我叔叔也不是阿貓阿狗都要的。」
「那就拜託你了。」
「沒問題!叔叔那一關好辦，可……難就難在國舅爺。」
鄭暖兒斂起笑容。「國舅爺會有什麼意見?」
「這個試菜的宮女得忠心耿耿，除了對皇后娘娘和國舅爺盡忠之外．誰都不能買帳。」
「連皇上的話都不能聽嗎?」
「當然羅!」
「這麼嚴格?」鄭暖兒吐了吐舌頭。」
「是皇后娘娘的死士嘛，自然只能聽皇后娘娘的。」馬倩然說得理所當然。
「難道皇上也是國舅爺懷疑的人?」鄭暖兒大膽假設，反正臆測不犯法。
馬倩然以指點鼻噓了聲：「噓!小心隔牆有耳。」「若我進了宮、這間鋪子不知怎麼處理。」她看了一眼懸在屋樑上寫有「童叟無欺」四個字的牌匾，心生不捨。
「我替你看著，不會被偷的。」馬倩然拍拍胸脯道。
「有你看著我當然放心，只是……我能進宮的饑會到底有多高?那個國舅爺會不會很挑剔?可別我已做好一切準備，國舅爺卻對我有意見。」
「挑剔是一定會的啦!誰教他是國舅爺嘛．又是個大將軍，心思難免與一般人不同。」這些事她也是聽叔叔說的。「大將軍?」鄭暖兒瞠圓杏眼。
「是呀，不然你以為國舅爺是靠裙帶關係才會變成皇上跟前的紅人嗎?」馬情然笑道。
鄭暖兒笑瞇了眼。「若是個大將軍就不會婆婆媽媽了，只要我投其所好，國舅爺就會用我了。」
「所以只要你表現出忠貞不貳的模樣，國舅爺肯定喜歡得不得了。」馬倩然咯咯笑著。
鄭暖兒拍了馬倩然的肩頭一下。「要死了!我作啥要國舅爺喜歡?」
「我又沒別的意思，再說就算讓國舅爺喜歡上也沒什麼不好啊。」
「有什麼好的?那個圍舅爺怕是個牙齒快掉乾淨的老頭兒，我又不缺爺爺還是爹的，想認個哥哥他的年紀．又太大……算了!我在說什麼啊?」她自己都想笑。
「什麼爺爺、爹爹的，你在胡說八道什麼?」
「所以我才不想說了。」她收起桌上的帳本。
「國舅爺才二十六歲，一點也不老，稱他一聲爺是尊敬他。」馬倩然大笑。
鄭暖兒愣住了。「這麼年輕啊!」
「皇后十七歲進宮，那時候正好被封為大將軍的國舅爺才二十三歲，如今三年過去，皇后好不容易懷上龍種，自然要小心護著。」
「皇后己懷有龍種?」鄭暖兒吃了一驚。
原以為只是進宮替皇后試菜，沒想到皇后已身懷六甲，就是因為這樣，國舅爺才會這麼緊張吧!
「皇上盼皇后生下皇子盼了三年，如今有了好消息，當然也擔心皇后有個閃失。」
「是皇上擔心還是國舅爺擔心?」
「都擔心吧!皇宮裡什麼事都會發生，再說後宮佳麗三千，爾虞我詐之事想必層出不窮。」
「後宮佳麗三千!」鄭暖兒不敢置信。
「有沒有三千佳麗我是不清楚啦，不過皇上妃子眾多是事實，誰教咱們有個年輕皇帝呢!」
「所以我的工作很重要羅?」還得替皇后娘娘跟那些妃子鬥法，這可不是開玩笑的。
「一百兩黃金並不好賺。」馬倩然提醒她。
鄭暖兒同意她的話。「聽你這麼一說，一百兩黃金真的不算多。」
「是啊，所以這一百兩黃金，你可以賺得心安理得。」馬倩然掩嘴一笑。
「問題是國舅爺不見得會用我。」這才是重點。
馬倩然信心滿滿地道：「你能人宮的機會很大，叔叔推薦的人，國舅爺會認真考慮。」