「鹿爺在麗京停留多日，出席每一場花魁賽程，你投花給淡菊，還送上拜帖求親，到底為了什麼？呵呵呵……淡菊再駑鈍，也知道鹿爺最終是為了要回那只戒指。雖是如此，你卻解開了淡菊設下的棋局，咱們算是姻緣天定，所以鹿爺別憂心，我會乖乖在百花樓等你的花轎，不會跑的。等成了親，淡菊的東西便是你的，那戒指自然要歸你管的。」
鹿蒼冥繃著俊臉，笑也不笑一個，答也不答一句。
忽地，他傾身，朝榻上擺著慵懶姿態的女子伸出雙臂——
「鹿爺你——呃？！啊——」隨著驚呼，眼一花，她身子已整個教人扛在肩頭上，往外移動。
「幹什麼？！放人家下來啊……」哇！果然是個行動派，看來真把他惹毛了，呵呵。淡菊叫了幾聲，兩隻小拳頭作勢捶了捶他的寬背。
這時，錦閣的門猛然被推開——
「哇，大哥？！你、你怎麼可以欺負淡菊姑娘？！」鹿皓皓風也似的衝進，雙臂平舉張得大大的，頗有一天當關的氣勢，可惜好景不常，這股氣勢在鹿蒼冥利眼掃瞪下，瞬間消了氣。
「呃……這個這個，我是認為、嗯……姑娘家就該好好對待，大哥是貨真價實的男子漢，自然不會對姑娘動粗啦。」
「我要眾人準備起程，你來這兒做什麼？！還一直躲在門外偷聽？！」鹿蒼冥雙眉糾結，逼近一步。
「呃……」鹿皓皓嚥了嚥口水，瞧著眼前一張黑煞臉，眼珠子溜啊溜地，自然而然地轉移視線，改盯著大哥扛在肩上的極品俏臀直瞧，而大哥的手掌正壓住俏臀下的一雙腿……
「哇——大哥你、你吃姑娘家的豆腐啦！哇——你抱她又摸她！哇——淡菊姑娘——」
「閉嘴！」鹿蒼冥大喝一聲。
「威武不、不能屈，我不閉嘴。大哥，你不能欺負人家姑娘啦！」聲音哀怨，「我知道大哥不高興，可淡菊姑娘很無辜，贏走血鹿戒指也非她所願，誰教我的棋藝不如人，所以大哥萬萬不可遷怒於她哪。」
想鹿氏一族何等精明，為何老天爺開這麼大的玩笑？！他鹿蒼冥怎會有個如此愚蠢天真的么弟？！
「給我出去！」他再喝一聲，額角青筋鼓動。
此刻，被人以不太雅觀的姿勢扛在肩上的淡菊，忽地發出細微聲音，斷斷續續、哼哼嗯嗯的，不甚清楚，嬌軀卻怯怯地顫動著。
「淡菊姑娘……」鹿皓皓心疼地喚了聲，連忙又道：「別怕，別哭，我這就去請咱們家老太爺來，他會幫你主持公道的。」丟下話，在鹿蒼冥吼聲尚未出口前，人已一溜煙跑得不見蹤影了。
淡菊發出的聲音越來越大，全身不可抑止地發顫。
現在才知道害怕哭泣？不嫌晚了點？
鹿蒼冥心中厭惡，而這份厭惡其實來得有些莫名其妙，見么弟待她那股慇勤勁兒，好似十分熟絡，反觀自己，從與她接觸以來，沒一次相見歡喜。這種厭惡很微妙，讓他有些厘不清思緒，而他最最憎恨的，就是這種不確定的感覺。
是，他的態度是不好，但她若一開始便順從地將戒指交出，就什麼事都不會發生，這是她自討苦吃，怨不得誰。
煩躁——哼！他做什麼覺得煩躁？！
倏地，他臂膀一振，將扛在肩頭的身軀改為橫抱。
淡菊輕呼了聲，小臉卻埋進他胸懷中，小腿踢了踢。
他垂首瞧去，心裡微微納悶，懷中女子雙肩抖得厲害，哼哼嗯嗯的聲音仔細一聽，倒像是……在強忍著笑意？！
察覺到男子兩道探索的目光，淡菊終於偏過臉蛋，雙頰融融，眸光如星，哪裡是在哭泣，都不知笑得多開心呢。
「這個姿勢好多了，你扛著我，肩頭的肉硬得很，頂著人家的肚子好不舒服呢。」
鹿蒼冥眼一瞇，悶聲問：「你笑什麼？」
不哭反笑，心機必深。
所有的人都認為她嬌憨純真、笑容可掬，卻不去思量能在棋藝上下心思之人，內在怎可能如外表一般單純？那些攻防的手段、誘敵的設計，真真假假，虛虛實實，心若沒生出七八個竅，難以拿捏。
淡菊眨眨眼。「笑不一定要有理由的。」
「這世間，做任何事一定有其理由。」兩張臉離得這麼近，他細瞧著，發覺她的頰兒竟如白瓷，細緻得無可挑剔。
她歎了一聲，吐氣如蘭：「你總是這麼嚴肅嗎？這麼著……不覺得累嗎？」
鹿蒼冥不語，臉色深沉未變。
淡菊又道：「說你們兩人是兄弟，性子卻南轅北轍。我記得鹿爺的那位么弟人挺好，說話好生風趣，很容易相處的。」意思就是他不易相處了。
「容易相處？是容易受騙吧！可以隨你捏在掌心裡把玩。」他冷笑，聽她稱讚么弟，心頭悶悶的，也不知為了什麼。
秀雅的眉兒揚了揚，她鼻尖又習慣性地輕皺著，笑聲純真柔和。
「唉……這真是欲加之罪，何患無詞。鹿爺愛怎麼說就怎麼說，淡菊是憑棋藝贏得綵頭，沒去為難誰，信不信由你了。」道完，唇瓣張開，打了個秀氣的呵欠。這幾日花魁賽折騰下來，她真是累了，很想閉上眼，痛痛快快地睡上一覺。
「唉唉……人家真的沒力氣同你爭，愛怎麼做全隨你了。今日鹿爺贏了那盤棋，淡菊不跟著你，還能跟誰呢？你要帶我回白苗，那就走吧，反正是嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，嫁鹿就只好隨鹿了，你說是不？」她笑，迷迷濛濛地瞧著他，忍不住又打了個呵欠。「我想……得勞煩鹿爺抱我上馬車了，人家好睏，想睡……」越說，聲音越輕。
這男人從不給她好臉色看，嚴厲得教人發指，胸膛卻十分溫暖，有股淡淡而安全的氣味。
淡淡的……安全的……唉……有助入眠呵……等她睡飽了，養足精神，再來同他玩下一回合吧。
淡菊合上眼，念頭模糊閃過，而唇邊笑意停留，就這麼沉入夢中。
第四章
她知道自己身在夢中，想醒，卻有些留連。
並非真想逗留，而是夢境一幕接著一幕掠過，她回到過去，以現在的模樣循著意識走回，看見小時候的自己，懵懂的、稚氣的、眼瞳中透著疑慮的小小姑娘……
「娘，姊姊呢？！姊姊去了哪兒？！」
「丫頭不要留在這兒，我不要，娘……我怕，我會乖、會很乖很乖，娘為什麼不要丫頭了？！」
「姊姊不見了，娘，咱們找姊姊去，好不好……好不好……」
她靜默而憂傷地瞅著。這一年，一個娘親遺棄了親生骨肉，就因世道艱難，女人沒有男人依靠，無論如何也養不活自己，更何況帶著孩子。
她不由自主地伸出手，想將那哭泣的小女孩兒攬進懷中，想告訴她別害怕，她將陪著她，永遠陪著她，一隻大掌卻快了一步，按住女孩兒瘦小的肩膀。
「叔叔，我娘是不是把我賣給您了？叔叔知不知道姊姊上哪兒去了？」
那男子有張高深莫測的臉，笑了笑，撫摸女孩兒頭頂時，淡淡地流露出近乎可親的氣味。
師父。明知是夢境，她仍喚了一聲。
男子收養了女孩兒，教會她一切，包括書中知識、現實經驗，甚至引導著她的棋藝，縱容她鑽研。
後來，她終於明白，這位神秘莫測的男子便是東霖營的頭頭，她將要為他效力，而他，直接聽命於東霖在上位者。
這些事，好久好久了，怎會走進這樣的夢境……她其實挺討厭感傷的……
有些寒意，淡菊眉心微擰，忽地一抹溫暖覆上，暖了身子，將她由夢中喚出。
緩緩睜開眼來，那張男性面容離她好近，正細細打量她，一瞬間，她以為師父就在面前，因他們的眼神如此相似，同樣深幽幽的，瞧不見底。
「鹿爺……」她衝著他憨笑，揉了揉眼，或者她是心機深沉，但外表和舉動全這麼自然而然，有著姑娘家的純真和嬌美。
「嗯呵……」張開兩臂，她伸了個懶腰，這麼一動，蓋在身上的軟袍滑了下來。「咦？」那軟袍是男子款式。她離開百花樓，只隨意抓了一個丫鬟幫她整理好的包袱和一個菊花小盆栽，可沒這件軟袍哩。
瞧向鹿蒼冥，剛睡醒的聲音略帶沙啞：「鹿爺怕我冷，才為淡菊蓋上衣衫嗎？」瞧來，這男子也有柔情的一面，並非如外表那般嚴肅冷漠。思及此，心不禁一蕩，她小手抓緊軟袍。
夜色籠罩，馬車的簾子雖已撩起，裡頭仍昏暗難明，將男子的表情模糊了。他不語，那對峻眼卻炯炯有神，似閃過什麼。
「我睡了很久嗎？」淡菊對他的沉默不以為意，瞧向馬車外頭，隨隊的眾人都已停下歇息，在野地升起營火，空氣中飄來陣陣的食物香氣，引得人飢腸轆轆。
「哇，好香呵，人家肚子餓得可以吃下一頭牛。」飽睡一頓後，就是要飽餐一頓，她好可憐呢，折騰了一天，只啃了幾個香桃裹腹。「是煮香菇湯嗎？我聞到香菇的氣味了。」她愉悅地咧嘴，接著七手八腳地跳下馬車。