「噢，對不起，我不知道你們還沒談完……我是不是來得不是時候？」淡菊無辜地眨眨眼，一臉歉容。「那……我待會兒再過來。」
「別走。」鹿蒼冥喚住那縮回一半的臉蛋，「你進來。」瞄了鹿平一眼。
「爺，屬下先行告退。」鹿平敘眉垂眼退出，在門邊和淡菊擦身而過，他有禮卻又冷漠地頷首致意，接著跨出房門，關上門扉。
古里古怪的傢伙，一張臉像千年強屍似的，笑也不笑一個。淡菊在心中嘟噥，想著若有機會，肯定要好好作弄他，唉……她心腸壞，沒法子呵。
「爺爺方才派人尋你。」鹿蒼冥主動打破沉默，目光幽深地盯著她，頓了頓又道：「你不該同他下棋，花精神想棋招，他又要頭疼難當。」
「爺爺是長久時間解不出棋，才會鬧頭疼，現下有我在，我會幫著他想。」對自己的棋藝，她也真夠有自信了。
「過來。」他聲音持平。
淡菊笑著，像蝴蝶般翩翩飛到他身邊，兩手往前一遞。「你瞧這玩意兒。」手中是一柄鑲著紅玉的匕首。她繼續又道：「在庫房裡找到的，好美，我想要，可鄭師傅說得來問你，他不敢做主呢。你啊，到底給不給人？」
他靜瞅著，唇微微上揚，一掌忽地攬住她的腰身，往自己胸懷一帶。
「啊——」淡菊整個人跌坐在他大腿上，教他抱個滿懷。她抬起臉蛋，和他近近地凝視著，氣息交錯，頰邊自然地染上紅暈。
不說話好像怪怪的：心咚咚地大打響鼓。她抓住他戴著血鹿戒指的手，又把那吶短匕首湊上，輕聲道：「瞧，匕首上鑲著的紅玉和戒指上的紅玉挺相像的，只差裡頭沒有雄鹿模樣的紋路。」
他大掌反握，拇指摩擦著她柔膩的掌心，卻不言語。
「蒼冥……你怎麼不問我另外那只血鹿戒指到哪兒去了？」狀似不經意地問著。她向來喜歡推演，旁人想的是下一步，她在意的是往後的十幾二十著，人生如懼，已然習慣了。
可定，她真是被他攪得好生困惑。娶她，不就是為了拿回鹿族之物？可婚禮都過去兩個多月，她等著他質問，因自己已安排好一切，他若要拿回戒指，兩人又有得玩啦。但是他怎地變得漠不關心似的，一句也沒對她提及？
好一會兒，鹿蒼冥終於啟口：「我若問起，你便會乖乖地交出來？」
鼻尖又習慣性地皺起來了，她軟軟回道：「嗯……會乖乖地告訴你藏在哪裡，不會乖乖地交出來。」又在玩拿手的文字遊戲了。
男性的眼瞳閃過暗金流彩，鹿蒼冥內心其實是矛盾難解的。
他與她的結合，緣起於血鹿戒指，是有所目的、非己所願的婚姻，在娶她入門那一日，他早該同她要回那戒指，可不知怎地，這件事倒變得微不足道，所關注的卻是她的人、她的想法、她真正的動機……
「你把它藏在哪裡？」順應她的意思，他問得漫不經心，壓根不指望會得到答案，卻好奇她接著想玩啥兒把戲。
淡菊頰畔酒渦可愛地閃動著。「我把戒指放在咱們房裡某處，閒來無事悶得慌，你就去找找唄，反正我是把它還給你啦，可不能說人家食言。真找不到，你給我說些好聽話，我自然會告訴你的。」
說些好聽話？要他開口求她嗎？哼……他挑挑眉，欲笑不笑的。
「你在想什麼？怎麼都不說話？」唉，男人的眼睛實在不該長得這麼漂亮，罪過哪，瞧得她心悸難平，腦子都不清楚了。「唉……你到底要不要將這把匕首給人家？當初皓皓輸給我好多好多白苗鐵器，你們不認帳也就算啦，人家只要這一把，不過分吧？」
想到此事，鹿蒼冥心中頓覺好笑，卻只是聳了聳肩。「那張字據簽的姓不對，不能賴給鹿王府。」
她輕哼一聲，眸光流眄。「你最好啦你。」
為了字據這件事，她私下早找來鹿皓皓一陣「嚴刑拷打」，那書獃是真不敢以鹿姓在外頭招搖，而非心機重。呵呵呵，想也知道。
「你要匕首做什麼？女人家玩刀弄槍的，小心劃花臉蛋兒。」他掌心揉捏著她的皓腕，如此纖細，彷彿用力一掐，便能硬生生折斷……但肌理明顯，筋絡淡泛，又像練過武的模樣……
「你別小看女人家，我也有本事保護男人的。」忽地發覺自己說得太快，她頓了頓，連忙說明：「我是說……若遇上緊急時候，女人家不一定就沒個用處，也能立大功，化險為夷的。」
他直直瞅著，看得她一顆心都快跳出嗓口，才慢條斯理地道：「你想保護誰？我嗎？」
雙頰熱辣辣的，她胸口上下起伏著，小頭顱微微一點。
「為什麼？」精明又問。
為什麼……是他？好問題。這說得明白嗎？
淡菊身子微震，唇掀了掀，沒能順暢地說出口，只覺一股熱流正方寸間泛漫開來，像波浪，像由遠而近的海潮，層層湧現。
靜默了會兒，那輕細的聲音才由唇間吐出——
「你是我的男人。」
電流瞬間竄起，鹿蒼冥神情陡地僵硬，而淡菊自己也懵了，一個小小卻又清晰無比的聲音在耳邊告訴她——
來不及，真的來不及了……你把遊戲當成真，把自己也給玩進去了。
「我鹿蒼冥從來不需要誰保護。」
他語氣冷淡，排拒著那份因她的話所引起的心痛感受，可儘管如此，他的動作卻背道而馳，雙臂猛地收縮，下一瞬，唇充滿狂熱的力量，已狠狠地罩住她的朱唇，近乎蹂躪地吻著。
他唇下的女子輕輕合上了眼眸，熱情地、不由自主地回應著，而那細如絲的聲音仍在耳畔徘徊下去，一遍又一遍地說——
真的來不及了……
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她常想，東霖那邊若有動靜，將在何時？會用什麼方法知會她？又會派誰與她接觸？越想，越心驚，她害怕那一日的到來。
上頭命令她前來接近這個鹿族男子，不動聲色地待在他身旁，進入他的地域範圍、他的生活，甚至是他的生命。這時間沒個界定，她只管靜靜潛伏著，去看、去聽、去搜集，一旦東霖和白苗再難維持友誼，便是她上陣之時。
以妻子的身份走往背叛的路，他絕對要恨她的……依那剛強的性子，恨一生一世都不夠，怎麼辦？怎麼辦？她害怕那一日的到來呵……
「嫂子！」鹿皓皓忽地在她耳邊大嚷，見她嚇了一大跳，呵呵笑得好不得意。「想啥兒呀？瞧你魂不守舍。大哥就在前頭，你想他，儘管瞪大眼睛瞧啊。」
淡菊捂著怦怦跳的心口，柳眉倒豎。「臭皓皓。」
「我不臭，香得很。」他近來好生可憐呢，被這位長嫂整治得挺徹底的，開始跟著師傅學知識，不是學書冊上的，而是有關鐵脈探尋、開採、洗鐵、冶煉，還有鐵器的製作等等工藝，這些是白苗賴以維生的技藝，也是鹿王府存在的價值，她軟硬兼施地逼著他學，說是將來可以幫大哥撐起這個家。
唉……摸著被狗啃得剩下丁點兒大的良心，這些年大哥真的很辛苦啊，那他就聽嫂子的話多學著點了，要不，她不陪他下棋便罷，還只給爺爺擺古棋譜，不許他瞧，嗚嗚嗚……他會睡不著啦。
淡菊美眸瞇了瞇，好不容易才定下心神。「你大哥今天難得帶咱們來礦地，有很多東西可以學，你去向鄭師傅請教，要認真點兒，回頭我請師傅們考你。要是答不出來的話，那就——嘿嘿嘿嘿……」她留下無限想像的空間，向前頭小跑了幾步，忽又掉頭回來，笑著交代——
「記住啦，別去勾搭姑娘，府裡的丫鬟們要是知道了，肯定好傷心。」
礦地旁建著一排石屋，許多婦人和年輕姑娘進進出出忙著，外邊架著兩三處爐火，燒著熱水，專為工作的男人們張羅飯菜。
適才自己胡思亂想，沒跟上鹿蒼冥的步伐，此時，她丟下垮著一張俊臉的鹿皓皓，追了上去，也不在乎還有其他幾位師傅跟在鹿蒼冥身邊，小手已主動而大膽地塞進他的掌心。
「別走那麼快，好多東西我都不懂，你不說，怎學得會？」語調柔柔軟軟，同方才真是天壞之別。
鹿蒼冥深深看了她一眼，沒放開她的手，神情平淡。
「利用這機會，好好看吧。」
剎那間，淡菊心陡震，一種極詭譎的感覺掃過，她說不上來，卻覺得這個男人好似在刺探自己，話中有話，那對漂亮深邃的眼瞳中一圈一圈黑幽幽的，彷彿藏著許多意念，全是她難以想像的。
今晨，她得知他欲出府來礦地巡視，想也沒想，拖著鹿皓皓便要求跟著前來。這是以往她從未接觸過的經驗，自心中對他慢慢有了自覺，便開始想去瞭解他擔在肩上的責任，想深觸他的一切尋常生活，想知道他心裡有些什麼想法。