「不見得現實，或許該說是自救。」徐階說：「你呢?你對你那被迫娶來的妻子有何打算?」
子峻整個人僵住，回說：「茉兒很好，不管當初是什麼情況，如今她都安分守己的做任家人……她也不齒嚴家的作為，已經好久沒來往了。」
「再怎麼劃清立場，她終究是嚴家女兒，而你是嚴家女婿，有些偏激的士子說不定就會拿這作文章。」徐階想了一下說：「我想，當情況失控時，你也要有休妻的心理準備。」
休妻?子峻整個人像被重重地敲了一下。
「反正你也不是很喜歡她，不是嗎?休了妻，再娶個家世清白的名門閨秀。哈哈!到時，新官職和新妻子，再一次金榜題名時和洞房花燭夜，可一掃這一年半來的鬱鬱不得志吧?」
休妻?子峻的腦中仍迴盪著這兩個字。
沒錯，茉兒是曾毀掉他金榜和娶妻的期望，但他從來沒有休離她的念頭。
他甚至無法忍受這個念頭!
舅舅的一段話，如雲破日出，解了他心中層層的霧團。他不喜歡茉兒嗎?不!就是太喜歡了，由淳化的邂逅開始，即使經過後來的風風雨雨，有許多矛盾和掙扎，他的喜歡變成愛戀，還日日加深，直到她一顰一笑都滲進他心頭的感覺，以致令他再也無法想像沒有她的生活。
休妻，等於剮他的心，他怎麼捨得?
可他抱著這顆心返家時，卻發現他殷殷護著的茉兒違反他的意思，偷偷跑回人人遠避的嚴家。他一下子怒火攻心，望著那畫裡的人，竟有種撕毀的衝動，像被她狠心辜負一樣!
怯怯的腳步聲傳來，纖纖的細影投射在牆上。
茉兒才由後門進來，就聽到小萍的通風報信。她並不是真的害怕，這些日子以來，她不都一直處在暴風雨中嗎?而且，老在等待最壞的清況，且子峻的怒氣，也不是第一回了!明知是禁止的事，還要去做，她早有一種準備被責罰的冷然。
就好像她身為嚴鵑，並不是她的錯，但也因之付出代價，做與不做有何差別?善惡是非又如何?
茉兒像沒事人一般話家常地問：「吃過飯了嗎?」
他瞪著她，咬牙切齒的說：「天色都已經這麼晚了，我自然吃了!本以為你人不舒服，急急來看，卻是人去樓空。你為什麼要回嚴家?難道這利害關係你還不夠清楚嗎?」
「夠清楚了。」茉兒試著跟他講理，「我回去誰也沒見，就只看我姊姊，她又不待罪，不是嗎?她……被袁家休離，嚷著尋死，想要見我，我能不去嗎?」
「就是不行，嚴家任何人找你，你都不許應答。這期間，你都要待在家裡，待在這院落中，待在我身邊，哪兒都不能去!我不容有一點差錯發生，更不容你的任性行為危害到任家族人的安全。」子峻也有他的理，但他怒目張揚，口吻暴烈，一反平日的溫文儒雅，反像在教訓犯人。
茉兒不懂他曾有的心理轉折，不知他護衛她心切，只覺反感地說：「難道你要將我監禁起來，扣上手鐐腳銬嗎?」
「如果有必要的話!」子峻氣得口不擇言。
「這不公平!雖然嚴家道德不如人，做盡惡事，但不表示我們沒有父母兄弟姊妹的親情!他們再壞，也養過我、育過我，他們有難時，竟不許我回去看看，甚至連一點安慰也沒有嗎?」茉兒的兩頰倏地變白，又氣憤的加了一句，「你們以詩禮之家自居，竟如此斷人親恩，不也是矯情之至嗎?」
子峻的臉色頓呈青紫，逼近她說：「你又是非混淆，想不顧後果地莽撞行事了嗎?現在六部內閣大臣人人自危，紛紛彈劾別人，以求自己的清白，而我是嚴家女婿，早有人上書批判，若非我舅舅，說不定我也入獄了!可是你偏拉著我往死處走，心裡還掛記著嚴家，四處招搖你和嚴家的親密關係。你是想當毀我的妻子，還是助我的妻子?」
他的話，令茉兒聽了如針刺，卻一句也無法反駁。夾在娘家親情及夫家義理間，她有著無盡的矛盾感和被撕裂感。
在被他的憤怒盯視許久後，茉兒渾身顫抖地說：「毀你容易，助你難，你……你是否也要像袁家對姊姊一樣，也用一紙書休妻呢?」
休妻?這是今天第二個人說到這個字眼!先是舅舅，再是茉兒，兩次都深深地刺激著他，如被毒蜂叮咬，尤其是出自茉兒的口，更是令他疼痛難當，他不假思索的便說：「休什麼妻?你嫁給我，生死皆為任家人，就不准你離開任家一步!你所要做的，不過是三從四德，從公婆、從丈夫，一生平平安安，不惹是非，沒有人會休離你!」
茉兒睜大眸子，終於看出他怒氣下更多的是情急，眨眨眼又說：「即使嚴家如此，你……你也不休我嗎?」
子峻冷哼一聲說：「我可不像袁應樞，會做出趁人之危、卑劣休妻之事!雖被你罵為矯情，但我仍然堅持詩書之家的原則。」
茉兒低下頭，為方纔的莽撞之語而臉泛桃紅。
「茉兒，」他抬起她的下巴，放緩語氣說：「我也不是斷人親恩，而是想得比較深遠。今天你的探視，或許會給你家人安慰，但並無實際的幫助，弄不好，反而會害了自己，所以不如不去，等風波平息後再說，你懂嗎?」
他的眸中有難得的柔情，茉兒情不自禁地撲向他的懷裡，「你真的不會休我?即使嚴家如此，你也不離棄我?」
「我任子峻一向是重義之人，絕不做離棄之事，只要你依我的話做……」他擁住她說。
「我依你，會依你的……」她那幽怨的模樣，觸動了他柔軟的心，忍不住低頭吻住她，兩人倒在喜紅的鴛鴦被上。
子峻第一次領悟到茉兒對他的重要性，廝纏熱情更甚以往，張口銜住她的耳、她的唇、她的身、她的纖纖玉足，彷彿要將她的全部烙印在他的心底，成為他的一部分。
茉兒放心了，也釋出所有熱情，人更酥軟，迎向他而去。或許他的不棄不離是義氣，對她而言卻也是甘霖雨澤。
那一夜，他們忘了世俗艱險的一切，彷彿又回到天步樓那單純的一刻，迷濛的大湖，湖上的雨，船舟輕蕩。她幻化成狐，他也幻化成狐，在情慾的深淵、在紅紗帳裡，忘卻為人的千般煩惱，只剩彼此……
任傳周剛由徐階的府邸回來，方才幾個時辰的秘密會談，令他眉頭深鎖。徐氏摒退左右，親自侍奉，兩老夫妻又說了一盞茶的光景，愁緒更加濃濃地籠罩下來。
嚴世蕃的審判下來了!照理說，他們運用了龐大的人力、物力，結合紫姑符咒和道士勢力，又有確鑿的證據上奏嚴氏父子貪污誤國，判幾個處斬之罪應該都沒問題。
結果，臨到刑堂，皇上又軟了心腸，非但沒有抄家、沒有死罪，最後嚴嵩僅以「縱愛逆子，全不管教」之名被勒令告老還鄉；而作惡多端的嚴世蕃，則僅僅以貪縱無節制，被流放在嶺南一帶。
「真是大荒唐了!嚴家起落二十年，弄權如兒戲，殺人無數，如今有判等於無判，教那些冤死的人怎麼能瞑目呢?」徐氏歎息著說。
「你聽聽皇上的聖諭，說嚴嵩『力贊玄修，壽君愛國，人所疾惡，既多年矣』，明明擺著我們無時無刻想『誣陷』嚴嵩的樣子，氣得你大哥說不出話來。」任傳周說。
「皇上對嚴嵩的寵信已到縱容的地步，大哥覺得他很快就會東山再起嗎?」徐氏問。
「他若東山再起，我們就完啦!」任傳周憂心地回答。
這時，屋外響起腳步聲，子峻從容地走進來。
徐氏看著這文質彬彬、器宇不凡的兒子，心中有著驕傲，也有著些許的遺憾。
在她生育的三男三女中，就屬子峻最有將相之才。自幼他就聰穎過人，較之木訥老實的大哥更得老人家的寵愛，且可喜的是，他個性敦厚，絕不驕縱，與兄弟手足情深。
稍長，父親忙於仕途，家中的一些大事就落到他的頭上，比如護棺回松江府、處理鄉里田稅……等。子峻不但不負眾望，達成任務，更努力讀書，不靠父庇蔭，舉人、進士一路的攀爬而上。
可惜，碰到嚴嵩奸臣當道，讓他似錦的前程籠罩上一片陰影。先是科舉，被迫韜光養晦，再來是逼親，娶了茉兒。
茉兒堪稱是個好媳婦，就偏有那種家世。徐氏猶記得，子峻娶親前後的痛苦，甚至有出家當和尚的念頭，而這半年來，雖然接受了茉兒，兩人相處如夫妻，但子峻眼內的抑鬱仍未散，他嘴裡不說，但她猜得到他心裡仍有太多不平。
子峻拜見父母後，任傳周開口道：「你知道嚴家三堂會審的結果吧?」
「早聽說了，現在大街小巷都在談。」子峻回答。