紅芍顧不得身後的天霽是否有瞧著自己隨衣，已是不潔的嬌軀急切渴求清澈湖水洗滌自身的污穢，光裸著身子，她舉足涉入池中。
水池仍是昔日熟悉的水池，身子卻已不是原本清白的身子，一面潑水清洗身體的紅芍，在看見大腿內側乾涸的血漬時，羞愧難堪的淚水終於再也忍不住地滑落。
這淚水是哀悼糊里糊塗失去的貞節，是羞愧迷濛之間放蕩形駭的激情。沒想到自己原是為了救人，最後卻是落得拱手獻上清白的下場。
矛盾的是，在迷濛記憶中，仍存留著她主動熱情回應的片段。
喔！我真是個壞女人。紅芍拍打水面以洩心中之憤，忍不住嗚咽放聲痛哭。
頃刻之後，情緒稍稍平緩。紅芍轉身除了岸邊的罪魁禍首。
哼！這時才扮假君子。
紅芍恨恨地看著白色的背影，從沒見他如此遵循禮節過。
穿整好衣物的紅芍，蓮步踱到天霽身旁，但低垂的螓首仍不肯正視他。
天霽緊鎖濃眉，不捨地撫著她肩頭，不知如何出口安慰她。他知道一個女孩家的清白是何等重要，雖然他有心娶她為妻，卻也沒料到是在此等情況下得到她的人。
紅芍心口又愛又悔的情緒再起，高舉粉拳猛捶天霽的胸膛，表達內心的怨屈。
「你這個衰人，我恨死你了啦！」
天霽瞇起眼。哇！紅芍妹妹來真的，力道下得頗重。
「都是你的錯，都是你。」紅芍控訴著。
「是是是，是我不好，我是個大爛人。」天霽擁她入懷，大掌撫順著她的後背。
紅芍哇的一聲哭了出來，委屈地啜泣著。
「紅芍妹妹，你放心，我會負責的。」任憑前襟濕淋一片，天霽細語允諾著。
「負責？負什麼責？我有說要嫁你嗎？」紅芍暗啞低語。
「可你……我……」
「我警告你，昨晚的事，你不准再提起半個字。」紅芍半瞇著眼睛，恐嚇著呆滯的霍家少爺。
這下子天霽可迷糊了，本想順水推舟結成姻緣，怎麼這會兒紅芍又不認帳了呢？不是哭成個淚人似的嗎？
紅芍老實不客氣的把眼淚鼻涕全抹在天霽上好的衣料上，才滿意地退開身。
「我說過了，婚配得要我中意的對象才行。」言下之意，便是天霽並非良人。
「但，我……你……」他結巴了。
「霍少爺您貴為天之驕子，紅芍只是平凡至極的女子，無法匹配霍府。發生在我們之間的荒唐事，就請您別再提起了。」
天霽心頭一悸，事情怎會發展至此？
他無法順利掌握便罷，紅芍竟明白表示對自己毫無情意？情感與自尊雙重受挫，使得天霽失去了平日靈敏的思緒，只能沉默以對。
望著天霽頹敗的臉容，紅芍內心非但沒有升起預期的勝利感，反而興起一股暗惱自己逞口舌之快的擾恨。
明知天霽提親之言出自真心，但她就是不願如此輕易托付終身。對他日生好感並不代表欽慕之情，更不消說平白讓他糟蹋清白就一定得嫁他，哼！哪那麼輕易就讓他佔盡便宜。
紅芍恨恨地想著。
— — —
各懷心事的兩個人回到草屋內，便見著一名急得滿頭汗、來回踱步的男人。當他看見歸來的天霽和紅芍，眼睛馬上一亮。
「少爺，你可回來了。」
原來這名男子是霍府的家僕。「少爺，城西的鋪子有事，夫人請你回去處理。」
天霽聞言眉頭一皺，家僕口中所說的「城西那家鋪子」是霍府經營的錢莊，平日經手的銀兩數目不小，娘這回不惜驚動休養中的自己，必定是出了什麼重大的事清。
可是，當下紅芍的情況也十分棘手。她的清白被自己玷污了，卻又倔強地不肯嫁。如果這次就這麼走了，下回再來，恐怕就人事全非了。所謂打鐵要趁熱，真讓兩人斷了聯繫，要再重溫歡愛，可沒那麼簡單。
平日反應靈敏的天霽，一時之間竟也不知該如何是好。
「不是家中有事，怎麼還不走？」紅芍在一旁冷言道。
「我的好妹妹，如果我走了，獨留你一人在這荒林野地的，我會不放心。」
「誰要你瞎操心了？」紅芍哼了一聲，走到角落窗邊去。
「話不能這樣說。」天霽欺身過去。「一夜夫妻百日恩，我怎能留你一人在此呢？」
「你！」紅芍轉身怒視，深怕他剛才的話語被那名家僕聽到，羞債不已。
天霽見狀，便以眼神示意家僕至屋外等候。
「我告訴過你別再提那件事了，是不是想我名譽掃地才高興？」紅芍握著雙拳，情急之下眼淚掉了下來。
「別哭！」見她哭了，天霽也慌了。怎麼回事，紅芍妹妹以前不是這樣的，怎麼這幾個時辰說哭就哭。
「你一定要這麼欺負我才行嗎？」
「好，好，我答應你，以後不在有第三者的場合提起。」
「這也不行，反正你忘了此事，就當沒發生過。」
「說忘就忘，哪那麼容易呢？昨夜發生在我們之間的，是一件相當美好的事，絕不是苟合之事，我不許你如此看輕。」
紅芍見他說得好似肺腑之言，有些驚愕，但卻又不甘心。
總之，紅芍認為男歡女愛應是兩情相悅，而不是糊里糊塗之下在草野之間野合。更何況天霽老沒個正經，與她心目中的對象有很大的差距。他是說過要負責，但她懷疑兩人間有沒有感情……就這麼隨便托許終身，心裡實在氣不過。不過，看他似乎真有點良心，沒有想像中那般孟浪，口氣便也緩和下來。
「反正，你別再提起那件事便是了。」
天霽聽出紅芍有軟化之意，連忙打蛇隨棍上。
「紅芍妹妹，我一定守口如瓶。」手舉三指，以明心意。「我久客未歸，又逢家中有事，理應立即打道回府；但沐先生不久前才外出醫治病人，不知何時才會回來。不如你先隨我回府，我令僕人通知沐先生屆時到我府邸接你，這樣可好？」
「這……」紅芍覺得天霽的提議十分有理，她自己一個女孩家獨留山林，確實安全有慮，眼下與天霽成行是為上策，但又怕天霽找機會再佔她便宜，紅芍實在不敢貿然開口答允。
見紅芍猶豫不決，天霽一顆心也跟著七上八下，忐忑不安。
「我保證，沒有你的應允，我一定不會動你一根寒毛。」天霽又下一帖安心符。
「你想得美，別以為你還有機可乘。」
話中之意，就是答應同行啦！
天霽馬上會意過來，出聲喚家僕進屋。
「沐姑娘將到霍府作客，快來幫沐姑娘準備行李包袱。」
看天霽鬆了一大口氣，與家僕忙進忙出準備動身事宜，紅芍黯沈的臉色有了異樣的神采。她有種特別的預感，此趟霍府之行，將會為她的生命帶來莫大的轉變。
第五章
一行三人一路上匆忙趕路，在進入城門後，馬車便被擁擠的人潮堵塞在街頭。七日後適逢燈節，城內居民無不乘機採買過節用品，將平日熱鬧非凡的街道更是擠得水洩不通。
「紅芍妹妹，霍府就在不遠處，我們走路較快些。」霍天霽見狀連忙決定。
天霽將馬車內的紅芍扶下車後，怕混亂的人潮將紅芍衝散，牢牢攫緊紅芍的玉手，振步往前邁進。
跟隨天霽穩健的腳步，紅芍好奇地觀看身旁經過的市景，這是深居山間的紅芍從來未曾見過的景象。來來往往的人潮、高聲吆喝的叫賣，看得紅芍目不轉睛，真想佇足仔細瞧個過癮。
天霽即使歸心似箭，也發覺背後好奇的小身影流連的覬覦之心，不過情勢所逼，腳下踩的步伐仍是直驅向前。
離開熱鬧喧嘩的市街，紅芍瞧見眼前聳立的大宅院，光是兩片門扉就有她家草屋的一半大。
這，這就是京城首富霍府嗎？真是……大……太大了。
隨著他們接近，那厚實的紅門發出沉重嗚響往兩旁敞開，天霽向早已等候多時畢恭畢敬的門房低聲吩咐幾句，而自山林跟隨兩人回府的家僕也拔腿跑步越過他們，一溜煙便消失在主屋內。
回到家門的天霽，終於鬆了口氣，放緩腳步慢行在前往主屋的石廊上。映入眼簾儘是華美造景。門樓之內亭台樓閣、假山荷池，皆極盡奢華鋪張之能事。紅芍面對這般陌生且具規模的庭院顯得有些僵硬。
天霽向紅芍露出個和煦的笑容，安撫她驚慌失措的心。「自在點無妨，就當是你自己家。」
兩人一進主廳，無聲無息出現的丫餐噙著曖昧的視線侍奉上茶水，紅芍這才發覺自己的手仍被緊握住，忙脹紅著臉抽開來。
天霽見她無限嬌羞的模樣，忍不住托起茶杯，隔著茶蓋，一雙炯炯黑眸凝睇著她緋紅的面頰。紅芍被他瞧得不知所措，心跳莫名地加速。
「你別淨對著我瞧！」
「你不也是看著我？」
「你別往自個兒臉上貼金，誰愛瞧你了？」