此時，竇金寶水亮的眼眸緩緩移向沉睡的美姑娘，放輕了聲音──
「師傅，小寶有件事不太明白耶！」
咦，沒人回應她。
「師傅？」
「嗄？！」年永春迅速坐正身軀。
「你是不是想睡覺啊？」她明眸古怪地打量著。「師傅，你、你你怎麼紅了臉？喔，還有耳朵也紅了……很熱嗎？我覺得還好啊。」
「不不、不是熱……」老天，他適才胡思亂想些什麼？竟覺得那張唇紅艷艷，好……好生誘人？
老天──
「你剛剛問什麼？」連忙轉移話題，他想抽回教她覆住的手，又覺太過刻意，只得暗暗寧定心緒。
竇金寶豈懂他心情轉折，偏著頭問出──
「師傅，為什麼這位祥蘭小姐不姓年呢？」
她姓鳳，鳳祥蘭，愈想愈覺好奇，問年忌青，他卻不說，偏要她自個兒問師傅去。
沒想到她會如此一問，年永春沉吟了會兒，緩下躁動後才徐徐開口──
「那是因為祥蘭是鳳氏家族的小姐。鳳氏家族和『年家太極』可說是世代情誼，往來甚頻。二十年前，河南河北新興一股神秘勢力，據說是東瀛浪人，本在沿海一帶橫行，食髓知味，竟神不知鬼不覺地竄進內省。」
聽到這兒，竇金寶眨著大眼，忽地插話──
「我聽阿爹說過。阿爹說，當時大姊已經一歲，可是二姊還在娘肚子裡，四海鑣局總共才十二名鑣師，規模還很小。可是因為東瀛浪人的緣故，官府和好多大商家都忙著請人護鑣。阿爹說，那時娘有身孕，還直要跟他一塊走鑣，結果二姊就在走鑣途中出生啦。」
年永春斂眉頷首，反握住覆在他手背上的小手，本欲放開，卻覺她掌心雖豐厚柔軟，指腹間已有著因長年練武生出的硬繭子。他心生憐惜，拇指下意識搓揉著，一時間竟沒法撤手。
繼而，他又道──
「那些東瀛浪人行事凶殘，確實殺了不少平民百姓，年家上一代，也就是我爹親那一輩，遂領著其他各派人士，用了半年時間大力佈署，無引蛇出洞，再分路圍困……那次，祥蘭的雙親亦率著鳳氏家族前來援手，卻在和東瀛浪人正面交峰時，為救『年家太極』的掌門，反倒雙雙喪命於對方刀下。當年，祥蘭還不滿週歲。」
竇金寶輕咦一聲。
「那──她不就成孤兒了，那麼小就沒了爹娘……」略頓了頓，她又輕輕喃道：「我家阿娘雖然好早就去世了，但金寶兒還記得她笑的模樣，好溫柔好漂亮，像春天裡的花兒。我會一輩子記得，永遠也不忘記。還有啊，我還有阿爹、雲姨和姊妹們，也還有師傅……」沒頭沒腦忽然歎了一聲。「這個祥蘭小姐好可憐喔，阿寶要對她很好。」
聞言，年永春大掌一收，將她的手完全包住，露齒一笑──
「謝謝你，小寶。」
竇金寶怔了怔。「師傅幹嘛跟小寶道謝啊？」唔，真喜歡師傅和她這樣手握手，心跳有點亂、身子有點熱、腦子有點暈，但她好喜歡。
「祥蘭的雙親是年家的恩人，小寶待她好，師傅自然要同你道謝的。」
蘋果臉搖得如同波浪鼓，她呵呵笑著。「不用不用啦！」笑聲漸歇，她終於記起──「喔，師傅……說來說去，還是沒提祥蘭小姐為什麼跑來住這兒了？」
「祥蘭很早就被接到年家來了，雖然鳳氏家族那邊也能繼續照料她，但她爹娘臨終前，已將她托付給『年家太極』的掌門，連婚事也訂下了。」
竇金寶眉心微皺，似懂非懂的，乍聽之下，一切合情合理，可不知怎地，仍覺得怪怪的，一時間卻也說不出是哪裡不對勁。
「他們把她許給誰呀？」
年永春心中存些遲疑，對她解釋似乎是很簡單的事，可做起來卻處處為難，說到底，還是不想將事情挑得太過清楚。
假咳了咳，他低緩言語：「『年家太極』第十九代掌門。」
什麼？！
竇金寶嘴巴張成一個圈兒，圓潤的鼻尖輕皺了皺，驀地呼出一口氣──
「第十九代掌門？不就是……不就是那個年永勁嗎？！」
她適才和那個男人打過照面，他橫抱著祥蘭，全身濕淋淋的，臉部線條好冷、好酷、好嚴肅，說他和師傅是同宗，還真教人沒法子相信。
「哇！這豈不是一朵鮮花插在牛糞上，還是一坨結冰的牛糞。」
他眉挑起，微微牽唇卻不說話，好似想著心中事。
跟著，他用力握了一下她的手，終於完全放開，立起身軀。
「師傅得過去永勁族兄那兒看看，你自個兒玩去，要乖乖的。」
「我不玩。」想跟他去，可是瞧那神色，好似要同那個勞什子族兄商量什麼要事，想想，她還是不跟了。
「師傅請人送你回竇爺住下的院落？」
竇金寶呵呵笑出，搖了搖頭：
「師傅怕小寶迷路嗎？甭擔心啦，年家大宅雖廣，也任我來去。還有啊，我阿爹八成被一些好朋友邀去暢飲暢談啦，今日都不知回得來回不來哩！我在這兒瞧著她，師傅待會兒空間時再來尋我，好不好？」
年永春看了看她，又把視線瞥向兀自沉睡的鳳祥蘭。
「那……師傅一會兒再過來。」
目送男子的素影步出房門，她蹲坐在榻邊，兩隻手撐著蘋果臉，瞬也不瞬地瞅著鳳祥蘭。
服侍的三名丫鬟就在門外，她不想喚她們進來，就靜靜瞧著那張玉容，思索著年鳳兩家的關係。
她記起了師傅昨日同她提過，「年家太極」第十九代掌門的婚事，在許多年前就已訂下，為的是要償還一段恩義。
唉唉，想來，姚家又辣又俏的嬌嬌姑娘沒指望啦，等那個冷冷酷酷的年永勁掌了權，就該迎娶這位溫柔美姑娘了吧？
咦？！
思緒轉到這兒，她雙眉陡地蹙起，心中生出好大的疑惑，而同時──
「金寶兒？」
聲音在她左後方低響，竇金寶迅速回頭，見年忌青不知何時溜來，正呵呵地對住她笑。
「咱兒好不容易擺脫那些跟屁蟲，來，咱兒帶你玩去。」
「年忌青，你說，那個年永勁為什麼要離家出走？今日『年家大極』不是要向武林人士，正式宣告他為年家新一代掌門嗎？他還可以迎娶美姑娘當老婆耶，為什麼要走呢？」她劈頭便問，雙眸圓大，如何也想不通。
「嗯……這個嘛……」老人瞇起雙目，隱隱閃過銳光。
竇金寶沒暇兒注意他的神情，逕自思索喃念著──
「耶，我怎麼問你來著？你還不是要我問師傅去。唉唉唉，你最愛玩啦，一天到晚住外跑，這兒也去，那兒也去，肯定不知道人家發生啥兒事。」
「誰說的？咱兒這是旁觀者清，年家裡的大小事，咱兒都不知有多清楚哩！」
「胡吹大氣。」
「嘿，咱兒說的是真的！要不你問啊，不管啥兒問題，咱兒年忌青定都給個滿意答覆。」
年忌青雪般長髯一揚，絲毫經不起激。
第八章 意朗情春
沒錯，我是年家第十九代永字輩的子孫，但那掌權的擔子不用我挑，是我那可憐的永勁族兄……
「年家太極」第十九代掌門的婚事，早在幾年前就訂下了，那是為了償還一段恩義，任誰也不能違背。
我喜歡九江，喜歡教書，喜歡平淡的日子……
不是、不是、不是，根本就不是師傅說的這樣。
說好不蒙人的，可師傅還是沒說實話。
他不僅僅是「年家太極」永字輩的子孫，更是第十八代掌門之子，是年家唯一的嫡系血脈，亦是「年家太極」裡，幾位德高望重的長輩們原先內定的掌門人。
新任的第十九代掌門該是他，不是年永勁。
與鳳樣蘭訂下婚約的也該是他，不是年永勁。
心頭沉甸甸的，竇金寶暗自調息，仍無法將那股悶意驅除。
至於年永勁，是見正統繼承者返回年家，欲將一切歸於師傅，才決定離開的吧？！若非鳳祥蘭出面阻撓，後又落水，現下的他，早不知去向了。
可憐的師傅呵……
可憐的、可憐的師傅……
她想，這十年光陰，他獨自一人留在九江，甘願當一個學堂先生，並非真喜歡平淡的日子……她想，她是知道原因的。
大抵是就算他心裡再喜愛人家，可姑娘的心終究不在他身上，那美姑娘喜愛的是他的族兄，卻不把他的好處瞧在眼裡。
而他如此為之，索性連掌門也相讓了，就為成全別人。
只要年永勁接掌「年家太極」，成為第十九代掌門，就得實踐二十年前，年鳳兩家所訂的婚約，順理成章娶得美人歸。
可憐的師傅呵……
可憐又傻氣的師傅呵……
該怎麼辦才好？
她不要師傅那麼難受，她要他快快樂樂，跟著心愛的姑娘在一起，永遠地開心。
「小寶，又神遊太虛了？」男子溫厚的掌心覆在她頭頂，聲音有些無奈、有些寵愛，永遠這麼好聽。