楔子
唐安史亂起，藩鎮割據四方，黃河下游無論南北皆為群雄據地，戰爭四起，京城命脈之漕運道路中斷，影響民生巨大。
這段時期，有一群特殊的人崛起，他們無懼黃三門險；無畏各地節度使追拿，無怕於強風狂浪的無情海神。靠著一支舵、一張帆、一艘船闖起了封鎖線，運輸各項民生必需物資來往於大江南北，昂揚於廣闊的江河與海線，他們稱自己為大海之子，朝廷喚他們為海賊。
這群令當時的大唐天子都束手無策、無法可管的海民們，以四海為家，在天下建立許多屬於他們自己的據點，締造一個有別於陸地王朝的另一個王國，自有他們的組織、規範，寫出一頁頁輝煌的大江河歷史。
話說當時放肆佔據著大唐海江河運的賊人們，可說是分三家天下。
以黑色的龍旗為首的滕氏——黑船，據黃河流域為家。
以紅色焰旗為首的弘氏——紅船，據長江流域為家。
以藍色菱旗為首的圖氏——藍船，據三大海為家。傳說這三家每三年聚首會商時，聞名中外揚州商港內除了這三色旗外，再也見不到其餘的顏色，他們三家的勢力加在一起足以號令天下所有船人，連大唐天子也都要拱手相讓數分。
安史之亂結束後，大唐亟欲取回漕運的專屬權，於是皇上派了一名新上任的劉姓官員掌管漕政，他到任後第一件事就是拜訪滕氏、弘氏、圖氏，沒有人知道他們與這位新官聊了什麼，但是三家的旗幟並未從大唐的海域內消失，相反的從劉姓官員以降的每位主管漕政的新官，都遵循前人的規矩，上任後頭一件事，就是優先拜訪這三家。若有某些愚蠢驕傲的官員沒有照做，他們便很快地被撤換了。
後人便稱這種行為叫「拜碼頭」。
以上，不過是些茶餘飯後的小小開場白，真正令人感興趣的海賊傳奇，才正要上演……
第一章
商笛兒不顧大街上紛紛投以奇異的眼神，撩起裙腳快步飛奔著。
「等等呀，小姐！您別跑那麼快呀！」後頭追著她跑的丫環，上氣不接下氣地直喊道。
等？哪有那麼多時間可等。好不容易逮到爹爹終於出門，自己才得已溜出來，要是錯過這次盛會，下次要再看到三旗盛會，可又得等三年呀。笛兒心頭嘟嚷著，腳下可是跑得更快了。
「你瞧，那不是商家的大小姐嗎？怎麼在大街上拔腿狂奔呀。」旁兒賣油的店家好奇地和鄰居交頭接耳說道。
「八成又是為了看什麼新奇玩意兒吧。商家這匹無鞍悍馬早已是遠近馳名了，我也不是頭一回看她在街上跑了。說真的，商家大老爺真該拿條繩子把她綁在家中，否則成何體統，再怎麼說這商家在揚州城內也是數一數二的大戶人家，有頭有臉的，怎麼就出了這麼一個專門鬧笑話的女兒呢！」賣菜的一邊歎著沒人光顧，一邊嚼舌根說。
「誰叫這商家大老爺養了三、四房妻妾，卻只生出這麼一個女兒，不寵上天才怪。別說捨不得打、罵了，我聽說他還讓女兒跟武夫學功夫，就為了她大小姐一句『女兒當自強』。」賣油的也歎道。
「就是、就是！惹得一堆好好的姑娘家也以模仿她的行為，流行花拳繡腿為風尚，不知教壞天下多少大家閨秀呢。」賣菜的眉飛色舞地說：「你說，這天下還有人能治得了那匹悍馬，敢娶她回家嗎？」
「這倒難說，商家大老爺的家財萬貫，人為財死，抵擋不住白花花銀兩魅力的人，還不是前仆後繼的上門求婚。倒是那匹悍馬把他們一個個都踢出門了，說什麼她只嫁給真正的『英雄』。嘿，這天下論得上『英雄』二字的男人，誰會娶一個專門招來麻煩的惹禍精，除非他腦子壞了。」
「那商家大老爺就這樣放著女兒不嫁也不管嗎？」
「有風聲說他打算來場擂台招親，號召天下英雄參加。」
「哈哈，一定沒半個人影。」賣菜的嘴上說歸說，心卻想要真有這麼一場招親，自己也可以去碰碰運氣，誰知道自己說不定就一飛登天，作了商家的乘龍快婿，一輩子吃穿不愁，還可以坐擁美人，嘗盡天下極樂事。
賣油的乾笑兩聲，心裡也打著同樣的主意。
事實上，大半個揚州城的未婚男子個個也都作如此想法。不管商笛兒的風評有多麼糟糕，但是瞧那臉蛋、瞧那身段、瞧那家世，暗地裡巴望成為她的夫婿的男人，足以排上三里遠。
可惜的是人家商笛兒的眼中，根本就沒有他們的存在，她此刻一心只有一個念頭，她終於可以看到傳聞裡縱橫四海、天下逍遙的海賊三大家族，黑旗滕家、紅旗弘家與藍旗圖家，三路豪傑共聚一堂，一展身手的真面目了。
提起「三旗盛會」，已經成為揚州城的一大盛典。
本來三年一度的聚會，只是三大家族為劃分清楚彼此的海域，兼之解決海上糾紛所舉行的和平會議，三大家族的主要成員都會到齊，白天作嚴肅的討論，論及火爆之處，雙方大打出手也不足為奇，夜晚則舉行通宵達旦的慶典宴會，弭平爭端重修舊好。結果這套模式行之多年後，慶典一年比一年盛大，並且加入了競技的部分，一旦贏得當年度最終的獲勝，該旗便可主導三年的海權，三大家族無不派出菁英上場，比賽海上兒郎的種種專長，彰顯他們大無畏的海民傲色。
賽事之精彩絕倫與各項熱鬧慶祝盛宴、流水席，讓「三旗盛會」漸漸名聞遐邇，成了遠近馳名的盛大慶典。
打從笛兒十歲那年聽說了「三旗盛會」後，她就巴望著能去看看，但爹爹堅持不讓她去參與那種「三教九流」、「邪門歪道」的慶典。自己也因為年齡尚小，錯失兩次的三旗盛會，今年她已及笄，算是個大人了，不必再苦求爹爹帶她來這場盛會，她已錯過多次大開眼界的機會，這回她可不再等了。
況且……自己朝思暮想的「英雄」也會在其中。
笛兒那雙曾經被一名瘋狂詩人獻上一百首讚美詩詞的晶瑩大眼，閃爍著旺盛的好奇與期待，熱切地注視著就在前方的港口。
今年抽中的最終比賽項目是「過火海」。
「火海」，顧名思義就是三、四噸的油點燃一大片海面，參賽者必須想辦法不被海面的火焰燙傷，在水面下潛游至終點，最先取得終點船的標竿者，就是今年的贏家。
可是，想要「過火海」前，還得先打贏擂台賽。此擂台非比尋常之處在於，它並非設在平地上，而是漂浮不定的一艘艘平板小船，寬不過一尺見方，長也才五尺的船身，隨浪頭起伏不定，想要立足在上面已是高難度，更別說還要在這小船上和對手一分高下，真刀實槍的過招比武。
擂台開賽不過半時辰，水面上已經到處都是落敗後被踢下船的輸家。三旗的頭兒並未參加比賽，他們從一艘華麗的渡舫頂樓，高高在上地向上眺望著呈現混亂局面的擂台賽局面。「看樣子我旗今年的水準還不錯，掉下水的人比我預期的要少了些。」滕家現任當主，雖已年過六十，但外表卻還和硬朗的壯漢沒有兩樣的滕大海哈哈地笑說。
「先別得意，瞧，一個綁著黑頭巾的傢伙落水了。」比滕大海稍微年輕一點，卻反而顯得老態的圖德成指著水面說。
「你這傢伙幹麼就愛潑我冷水，混帳。」滕大海心急地攀著船？大叫：「給我振作點，黑龍旗！於翼、於帆、於嵐，你們三個臭小子，振作一點，別讓姓圖的那些笨兒子給搶過鋒頭了！」
「喂，你憑什麼罵我兒子笨呀！你這臭海龜。」圖德成一拳揮出去。
滕大海一閃，也作勢反擊地說：「好呀，好呀，想打架嗎？瞧我一腳把你從船頭踹到船尾。」
「這句話是我要說的，小心你那把老骨頭被我踹散了，還得拜託人幫你撿。」
「你敢說我老！不要命了，臭吸血水蛭！」
兩人之間風雲欲起時，在場唯一的一名女性，二話不說拎起酒壺就朝他們臉上潑去，和他們一樣步入晚年的紅旗之主弘十娘，臉上擺著笑，眼神卻是蘊藏怒氣地說：「你們這兩頭莽牛都給我住手！」
圖德成立刻垂下雙手，搖著隱形的牛尾巴說：「十娘，抱歉、抱歉，都是這臭海龜，惹得我又生氣了。」
「你們都夠了。」弘十娘雙手插腰，風韻猶存的美貌，雖然被歲月刻上痕跡，但那雙精銳的美目放射的魄力，和當年贏得天下第一海仙子的封號時相比，威力依然不減。
「我真不明白，我上輩子倒了多少霉，拖到這輩子還要作你們這兩冤家的調停人，我勸你們架勸了三十年，也沒見你們有啥進步。你們要吵到我們三人都進墳墓後，才肯罷休嗎？」