「提親！」方拓儒眼底是堅決，「我要娶占家小姐！」
「少……」向來口才便給的墨竹接不下去。
「別再『少』了！」方拓儒笑著拍墨竹肩頭，「我知道你一定會幫我，先過了古家老夫人那關後，我便會同爹娘稟明，不管他們同不同意，」他低聲道：「我一定要娶靈兒！」
∼∼∼
就為了少爺斬釘截鐵的宜示，是以這會兒，兩主僕候在古府大宅前。
墨竹幫少爺敲了門，半晌不見回應，加重力道再拍兒回。
「耐點性，」方拓儒倒是氣定神閒，「這屋子裡院落好幾進，由裡頭出來開門要耗點兒時間。」
「不是一點，是好一會兒了，」墨竹縮頭縮腦看著周圍，「少爺，別怪小的多話，誰家宅院口不是明晃晃兩盞大燈籠映著光，偏這古府，陰惻惻的，入了夜一片漆黑，這裡頭，可別鬧了古怪。」
「不許亂嚼舌，讓古家人聽到了會生氣的。」
「墨竹不是愛搬弄是非的人，只是……」墨竹歎口氣，「算了！說了你也不會聽，只是，等這麼久沒人來，會不會裡頭壓根沒人在？」
「不會！」方拓儒胸有成竹，「靈兒知道我會來，她會等我的！」
像是回應方拓儒的話似的，「呀」地一聲，古家大門敞開，一個提盞白燈籠的老漢站在門檻內。
「真是對不住！」老漢堆起滿臉笑，「您是方家少爺吧！小姐同咱們提過這兩天會有貴客駕臨，老頭兒上了年紀，行動遲緩，讓少爺和小哥兒久候了。」
「沒的事，老人家不用客氣，倒不知，」方拓儒拱手，「老爹如何稱呼？」
「叫我黃老爹就成了！」老漢舉手作勢，「咱們老夫人在花廳裡歇息，少爺和小哥這邊請！」
黃老爹帶了頭佝僂著身子往屋子裡頭走，墨竹緊隨著少爺跟上前去。
「有人又有燈籠，」方拓儒取笑墨竹，「這會兒你該放心了吧！」
「放心才怪！」墨竹壓低聲音，「少爺，你不覺得這黃老爹尖嘴猴腮，眼神昏濁濁地，腰背打不直，活脫脫像只黃鼠狼似的。」
「墨竹！」方拓儒忍著笑，「見不著人你要擔心，見著人你竟也有話編派，要我說，是你自個兒對這屋子成見太深，見山不是山，全成了你想像的怪模樣。」
墨竹原想再說，腳底突然顛躓了下，只得住了嘴專心足下，不再多言。
古家大宅極寬敞，格局與隔鄰方家有幾分相似，都得先穿過前堂，再越過一畦半畝地左右的假山蓮塘，繼之才是一進進的廂房院落。
不同於方家優美嫻雅的賞蓮步道、曲徑通幽，樹木茂盛，古家蓮塘裡儘是堆積多年的腐木淤泥，通過塘上的曲橋，幾處欄杆：已然腐蝕頹圮，墨竹走得心顫，前方的黃老爹卻渾然不覺，怡然自得。
「黃老爹廠墨竹邊小心看路，邊開口問，「你們這幢大宅第住了幾個人？」
「不多廠黃老爹笑呵呵的，「就咱們小姐、老夫人，丫鬟翩翩，和我這黃老爹。」
「那就難怪，」墨竹避開橋上一處大窟窿，猛咋舌，「這大宅院也就乏人整理了。」
「整理不難，」黃老爹不太在意，「只是這個樣兒好端端的，幹嘛要改？」
言談間，三人踱下曲橋進了另一處院落，「這個樣兒好端端的」？！墨竹心頭不以為然，荒園蔓徑別說鬼怪，摘不好連蟲蟻蛇蟒都要盤踞做巢了，這老頭兒竟還說無妨？
過了三進荒草蔓生看來無人居住的院子後，路上草叢裡還間歇凸出一些殘碎的灰色磚堆，那些久無人住的屋子，郁著潮濕，有股霉嗆的味兒，陰涼涼的。
「這些房……」墨竹忍不住再問，「都空著沒人住？」
黃老爹笑，「咱們不就這幾個人，房間太多了，沒辦法。」
「沒人住又何必買這麼大的房？」
「買這房，」黃老爹意味深長覷了眼方拓儒，「還不為了隔鄰住著你家少爺。」
「真的假的？」墨竹心驚，難不成這家人還真是衝著少爺來的？
「開玩笑的，」黃老爹擺擺手，笑呵呵，「小哥別放在心上。」
說話問，三人已來到一進院落，過了八角拱門，四周乾淨多丁，顯見平日有人居住打掃，院落裡，一棵老榕伸展著篷頂似的枝椏，葉叢茂密，若在白日，該會遮著天頂了，會是個蔭涼的所在，但在夜裡，墨竹只覺猙獰得很。
院落中心，有一口石井，石井的井台砌成六角形，上面留著層於了的苔蘚，小小的井口是個黑漆漆的圓洞，覷不著下頭有多深。
墨竹想起有關這井的靈異傳奇，好奇想踱近，猛不然卻被井的另一頭突然直起的人影嚇了一跳。
那是個俏生生的纖弱小姑娘，不過十四、五歲的年紀，藕色斜襟短襖連上藕色灑腳褲，下頭套雙纖巧繡鞋，兩條麻花長辮，雖是一身丫鬟裝扮，但眉是眉，眼是眼，唇齒眉宇間，秀氣得緊。
見著墨竹與方拓儒兩個陌生男人，小丫鬟青白了臉，忙不迭地轉身隱去。
墨竹半天才回過神來，在那姑娘眼底，他見著一抹小兔遭受驚嚇時的神情，讓人心生不忍，好個清靈動人的女子，沒來由，墨竹心頭一陣恍惚。
「方纔那住是丫鬟翩翩，」黃老爹笑著扯扯墨竹衣袖，看出他的失神，「這丫頭乖巧，只是怕生得緊，登不了大場面。」
「方少爺！」黃老爹朝石井後方亮著燭火的屋宇伸起請人的手勢，「前頭就是咱們府裡韻花廳了，進來吧，老夫人在候著你。」
第四章
方拓儒主僕進了門，廳堂正上方一名老嫗淺笑盈沉坐在太師椅裡覷著入門的兩人。
雖然院子裡一片荒蕪，古家廳堂上倒是佈置得頗為雅致清麗，乾爽得宜的傢俬，幾個擱在角落價值不菲的古董花瓶，還有正堂上兩幅墨寶一幅山水畫都是宋朝名家的真跡，整體格局，雖構不上富麗堂皇，卻絕對是足以登上檯面的人家。
眼前老嫗，一身福態，胸前掛著串念佛，硬實實的髮髻上插珠花步搖金釵，笑容可掬，那神情倒與方拓儒過世不久的祖母有幾分相似，一眼便知是個容易親近的老人家，和方拓儒想像的全然迥異。
就因靈兒撂句「只要過了姥姥那關，我便嫁你！」，讓方拓儒總以為這古家老夫人該是個不易善與之人，心頭忐忑不安，這會兒見著，卻發現全然不是他擔心的那個樣子。
看來靈兒這丫頭還是不改本性，慣愛耍弄他，想起心上人，方拓儒心頭一鬆，亮起了笑。
「古老夫人！」方拓儒揖身施禮，「晚輩方拓儒攜書僮墨竹特來貴府拜會。」
「您別客氣！」古老夫人笑著，」方秀才光臨寒舍，真是蓬蓽生輝。」
「方少爺請坐！」黃老爹幫方拓儒及墨竹布座奉茶，這才關上門離去。
古老夫人審視方拓儒片刻，開了口，「咱們也甭客套了，方少爺今日過府就為了靈兒那丫頭？」
「老夫人！」見對方如此開門見山，方拓儒反倒發窘，漲紅臉，「晚輩、晚輩對古小姐心儀已久，只希望……只希望……」
古老夫人覷著方拓儒結結巴巴的模樣反而笑了，「方少爺果真同丫頭口中所述，是個不折不扣的老實人。」
「老夫人莫怪！」墨竹幫主子出了聲，「咱們少爺自幼聰穎過人，唯有在遇著您家小姐這事兒上拙了言詞。」
「方少爺是個真性情的人，才會在遇著傾心思墓的姑娘時亂了方寸，殷實不是壞事，只不過……」古老夫人想了想，「方少爺對丫頭究竟有兒分認識？在你心底，她是個怎樣的人？」
「靈兒她……」方拓懦想了想，訥訥而語，「古靈精怪！」
墨竹心頭緊了緊，當著人家祖母的面這樣說人孫女，不怕唐突？卻沒想到古老夫人呵呵呵地笑了，還險些笑岔了氣，忙喝口水。
「沒錯！沒錯！看來，你喜歡的是她的真性情，只不過……」
話沒說完，門外突然傳來一陣陰惻惻的女子哭聲，先是細如蚊蚋，見沒人搭理，愈哭愈響，到最後，倒有點兒像是潑婦哭嚎似地。
那聲音，哭得人心裡發毛，屋裡燭火像是起了迴響，顫了幾顫。
方拓儒尚未作聲，墨竹卻已嚇出一身雞皮疙瘩，那哭聲古怪得緊，倒像是書裡形容的野鬼哭嚎。
在座男子均心底發毛，古老夫人卻平靜如恆，不當回事似的。
「我說蔣家婆娘，」老夫人出了聲，個兒不大，她聲音倒是宏亮．瞧模樣，該是隔道門在同院子裡哭泣的女子說話，「你這是在做什麼？明知家裡有客來，這不是擺明了捂亂嗎？」
「怨不得我廠女子聲音由陰惻轉為淒厲，「我不服呀！何以我得整日陷在這裡頭飲著爛泥，而翩翩那鬼丫頭竟可以悠哉悠哉在上頭快活？」
「翩翩乖巧懂事．幫了咱們不少忙，可你……」古老夫人哼了聲，「一肚子怨火，到了上頭還不興風作浪、搞怪害人嗎？」