楔子
"師傅，上月初八訂的那副人皮面具做好了沒？"
昏暗的屋子裡，老人停下手中的活，舉起枯臂，遮擋突來的一縷光線。一個學徒的男孩子掀廉而入，身後跟著一個高大身影。
"好了。"老人簡短的回答，小心翼翼蹬上椅子，從櫃頂取出一隻黑匣子。顫抖手頗為依依不捨。
想他幹這行幾十年，無數栩栩如生的面具，讓他在江湖上獲得了萬人景仰的聲譽。可這一副，卻是他最最得意的精心之作。任憑是誰，不管相貌賽過閻羅王，還是醜勝癩蛤蟆，只要有了這副面具，霎時就能變為翩翩美男子，即使潘安見了也會自慚形穢跳黃河去。
唉，今天，終於到了交貨的日期了，就像閨女出嫁一般，讓他不捨呵。
他定要好好瞧瞧，這訂貨的客人，究竟是長什麼模樣？能否配得上他的心血。
"公子，請用茶。"學徒禮貌的請客人進門，低眉立到一旁。
老人揉揉眼睛，藉著油燈的光線，總算看清了來人。
他身著一襲白衣，風姿颯爽，俊逸中帶著陽剛。茶水雖燙，舉杯的手卻十分沉穩，不歪不斜，沒有半點潑灑。嗯，該是內功深厚的習武之人。
白衣上鑲著織金的花邊，腰間一塊白玉古樸光潔，搖著的紙扇上的水墨，像是六如居士的傑作。嗯，看來這人出身富豪之家。
目光往上漸移，終於，看清了此人的相貌。不看不打緊，這一看，使老人倒吸一口氣。原以為，他的人面皮真已俊美無雙，但這張臉……
"師傅，可以取貨了嗎？"聲音如風傳來，俊顏微笑綻放，昏暗的屋內頓時有了亮度。
"可以，可以。"老人將黑匣子遞上前去，欲言又止，"公子，不知有句話，我當問不當問？"
"師傅請講。"
"公子已俊美至此，要這面具還有何用？"當初，有人來信稱要打造一副俊美無雙的人皮面具，他還以為對方定是個醜陋之徒，要以此遮羞，沒想到……
"我要用它辦一件重要的事，"如風的聲音轉淡，縹緲輕逸，似在凝思自語，"一件嚮往已久的事。"
"呵，老朽多嘴了。"感到對方若有似無的憂鬱，老人急忙道歉。
"多謝師傅的高超手藝，助我完成多年的心願。"話語剛落，人已閃到門外，一張萬兩的銀票飄落桌上。
"公子，您不打開匣子驗驗？"老人頭一回，顧不得陽光刺痛自己的眼，追到門邊。
"不用了，您的招牌，我信……"
聲音明明聽得清楚，人卻已萬分遙遠。
第一章
木盅蓋子一掀，清淡的香味就瀰漫開來。盅內用一層鹽霜、一層姜蓉、一層花椒，再裝滿黃酒，浸著鮮美的蟹。用竹筷輕輕夾起一隻碩大的蟹，剝開脆殼，便可見紅得發亮的蟹黃，忍不住輕嘗一小片，味如鹹蛋黃，令人無限回味。
"小姐，好香啊！"身旁的綠衣丫環笑著拍手。
"小姐當然香！"南宮雪輕調皮的將衣袖在丫環面前一甩，袖中一股香氣逸出。
她從不薰香，這股花般的氣息是打娘胎裡帶來，再加上每次沐浴時，都是浸在有各式鮮花的池裡，以致平時只要微微一動，袖中便能逸出香味來。
"明明知道人家說的是這鹽醃蟹，"丫環躲開小姐的偷襲，腦袋直往木盅裡張望，"小姐，這麼多……都是要送到左使那裡去呀？"語氣中明顯的不捨。
"大哥最近搗毀了天鷹派的老巢，很是辛苦，這個自然要送過去的。"說到"大哥"二字，她雪似的面頰上頓時浮現一抹緋紅。
"話雖如此，可……現在入冬了，哪裡去找這麼蟹黃飽滿的大螃蟹？小姐您醃製它們費了許多工夫，哪能不給自己留下幾個？再說……再說……送到左使那裡，他吃不完，還不都便宜了那些小妖精！"丫環的語氣忿忿，頗有打抱不平之感。
提到"小妖精"三字，南宮雪輕緋紅的臉色驟然轉青，她緩緩撫平胸中起伏的氣息，晶亮的眸子投向窗外。
"昨夜下了今冬第一場雪，聽說中庭的紅梅開了一簇，小喬，咱們等會兒看看去。"她幽幽吐語。
"中庭？"小喬吐吐舌頭，不敢多言。誰都知道左使前些日子召來的歌妓，每日早晨，都喜好在中庭練習歌舞，特別是在那片梅樹之下。
這名喚作燕燕的歌妓，仗著有幾分姿色和左使的青睞，竟然口中無人起來，把天璿宮裡的下人呼來喚去，儼然一副受寵姨太太的嘴臉，很惹人討厭。
把裝蟹的盅納入籃子裡，塞到小喬懷中，南宮雪輕忽然綻放歡顏，蹦蹦跳跳的前行，腕上、足上幾串金鈴同時叮叮作響，愉快悅耳。
"唉……"小喬望著她的背影，不禁輕歎。
小姐平時裝作天真活潑的樣子，私底下的憂愁卻沒人知道。宮裡人人把她當成不經世事的小孩子，於是她也樂得扮個孩子。但……女孩家大了，總有心事的。，
粉紫的斗篷輕擺，南宮雪輕繞過迴廊，便來到中庭。
初冬的雪覆在地上薄薄一層，並未融化，淡黃的太陽圓圓掛在樹梢，給庭院映射一抹清淺的光。此時，有人正在庭中翩翩起舞。
步子漸近，叮叮的鈴聲竄入樂師的伴奏，似一把利梭穿透綿緞，擾亂了原有的音符。樂師頓時蹙起眉，摀住耳朵，琴聲驟歇。
"怎麼回事？"起舞的歌妓煞不住步子，險些撞到梅樹上，驚慌之餘不由勃然大怒，喝斥樂師。
"這聲音……"惶恐的樂師指了指長廊上惡笑著的紫衣少女，張口辯解，"這聲音叫我彈不了了。"
"又是你！"歌妓看清了來人，嗓音抬高八度。
"對，就是我！"南宮雪輕故意響亮的晃了晃腕上的金鈴，笑盈盈的躍到庭中，朝歌妓豐滿的身軀上下打量了一番，嘖嘖出聲，"燕燕姊，大冷天的，穿得這樣單薄，小心傷風！"
"呸！大清早，想咒我生病？"燕燕朝地上吐了一口白沫，狠狠的盯著南宮雪輕。
哼，這個搗蛋的小鬼，連續幾日都到中庭找她的碴，害她練不了晨舞，一日胖了好幾斤。她知道他們習武的人厲害，懂得用內力擾亂別人的琴音，有什麼了不起的？要不是看在這小丫頭片子與南宮大官人兄妹相稱的份上，憑她在窯子裡的脾氣，早一巴掌招呼過去了。
"咦，燕燕姊，幹麼氣成這個樣子？"南宮雪輕笑意更邪，"是不是昨夜大哥沒讓你伺候，於是獨守空房，寂寞難耐，所以一大清早找人吵架解恨？"
她她她……她怎麼知道昨夜……
為了維護面子，燕燕鎮定神色，眉毛一挑。"誰放出來的屁話？爺昨兒夜裡明明好端端的在我房裡，賞了奴家一串南海夜明珠，還說要多留我一段時日，到底是誰在造謠！"
"那燕燕姊為何一大清早就跑到中庭裡練舞了？"南宮雪輕曖昧的一眨眼，"憑大哥如狼似虎的個性，肯這麼早就放了你？我可記得從前的那些酒國名花一進了大哥的房，統統哼哼咳咳半個月起不了床。"
"你……"燕燕臉色蒼白，"一個未出閣的大姑娘家，講這種話，你好不好意思！"
"總比有些人不清楚自己的身份，在別人家裡橫行霸道的好！"她輕鬆回敬一句。
"曲師傅，我們走！"燕燕趁著自己沒被氣得七竅生煙，匆匆喚了琴師，把步子往回挪。誰知轉身太急，沒注意背後那株梅樹，猛烈一撞，硬是把早開的紅梅撞得繽紛落下。
"哎喲──"她護住腦門，放聲大罵，"殺千刀的鬼樹！來人，把它砍了！"
一聲令下，四周頓時竄出幾個奴僕，慇勤回應。
"住手！"南宮雪輕躍到梅樹下，"這是今冬開的第一簇梅，誰敢砍掉天賜的好兆頭！天璿宮是沒有規矩的地方嗎？哪容得了一個外人在這裡放肆？"
"外人？"燕燕冷笑，"爺昨兒說了，過幾日便替我贖身，納到他房裡。這中庭也算是爺的地方，我說砍就是得砍！"
"你敢──"
"阿福，砍！"
紫影一晃，左右為難的奴僕還來不及回應，就紛紛被一股氣打掉了手中的傢伙。眾人眼珠子繞著中庭轉一圈，只見南宮小姐落到燕燕姑娘面前，袖子一揚，一股香氣隨著花粉般的微粒散出，灑在燕燕姑娘的身上。
"哎呀！"小喬連忙奔過來，慌張的盯了仍不知死活在叫囂的歌妓幾眼，附到南宮雪輕耳邊低問："小姐，你這回用的是什麼？蜘蛛粉，還是毒蛇液？"
"嘿嘿，"南宮雪輕賊笑，"待會兒你就知道了。"
燕燕見眾人紛紛掉了手中的傢伙，只當他們是害怕南宮雪輕，一氣之下，親自操起一把斧頭，就要往梅樹砍去……
忽然，冷風一吹，她感到脖子上竄起一陣奇癢，用沒舉斧頭的左手抓一抓，再抓一抓，奇癢非但未退，反而愈來愈癢。不管他，先砍了樹再說！誰知舉著斧頭的右手竟似沒了力一般，軟趴趴的。