「令姊她是天生的抑或……」
「天生的，跟我娘一樣，所以我也不是很聰明。」九兒繼續啃饅頭，兩眼卻瞄著滷牛肉和熏雞直流口水，想吃卻又不太敢動箸去夾。
「其實我爹並不想生我們，可是又不能不生，生下來了想趕我們出去也不行，因此才把我們趕到家裡最後面的柴房去住，他說是眼不見為淨，雖然其他人常常跑來戲弄我們，可是爹從不來。」所以連她爹長什麼樣她都不清楚，天知道她碰上的每一個中年男人都有可能是她爹。
劍眉不以為然地聳了聳，但端木淨塵並沒有繼續追問下去。人家的家務事，他也不適宜追究太深。
「那麼令堂現在……」
「死了，我娘三年前就病死了，所以現在我只要保護我姊姊一個人就夠了。」
總算啃完饅頭了，九兒兩眼顱著端木淨塵，鼓起勇氣動箸夾起一片滷牛肉，見他毫無不快之色，這才宛如夾著一片鳳凰肉似的，小心翼翼地放進嘴裡，一臉感恩的表情。
「真的好好吃喔!」她讚歎地低哺。「我從來沒吃過肉，以前從廚房裡偷到一點肉都是給娘和姊姊吃的，可是機會也不多，能偷到一些剩飯或硬饃饃給娘和姊姊吃就不錯了。我娘死了以後，我才能多吃一點，但是姊姊很喜歡吃肉，所以我都把肉讓給她，因為能偷到肉的機會真的很少很少。」
話說得理所當然又輕描淡寫，聽進端木淨塵耳裡卻是如此令人驚異的不可思議。
自什麼時候開始的?自她懂事就開始了嗎?
一個尚需要人呵護的小女孩卻必須獨力保護自己的母親與姊姊，在眾人的欺凌恥笑中求生存，要填飽肚子就必須偷自個兒家裡的廚房，她過的究竟是什麼樣的生活?
原以為她會犧牲自己去引開狼群是因為她愛姊心切，不得不如此，沒想到竟然是早已擔負在身上的責任，理所當然該這麼做。
對她而言，這擔子不會太重了嗎?
「姑娘家裡……很窮嗎?」
「才不呢!我家好有錢好有錢，房子好大好大喔!」九兒比了一個孩子氣的大手勢。「除了姊姊之外，我還有四位姨娘，七個哥哥姊姊和六個弟弟妹妹，他們每天都吃大魚大肉，穿新衣服，有時候我也會好羨慕……」不好意思地垂眸，她又說：「不過，也不是常常啦!真的只是偶爾而已。可是有一回……」
她遲疑了下。「有一回大哥對我說，倘若我願意丟下我娘和姊姊不管，他就會讓我住到前面大房子裡吃好的穿好的，但是如果真的不管我娘和姊姊的話，我娘和姊姊一定會餓死的，所以，我寧願和娘跟姊姊在一起苦一點，也不要過什麼好日子，後來我就沒有再羨慕過他們了。」
話落，她怯怯地指了一下熏雞上的雞腿。「那個……如果端木大哥不吃的話，可以給我嗎?我想留給姊姊吃。每次過年的時候，我那些哥哥姊姊弟弟妹妹都會故意抓著雞腿來吃給我們看，姊姊都哭著說她也想吃，可是我偷不到……」
端木淨塵立刻把熏雞和滷牛肉往她面前推過去。
「姑娘愛吃儘管吃，可是不能留到京城去，這種天氣食物留不久便會餿掉了。倘若今姊真愛吃雞腿，屆時我會另外再買給她吃。」
注視著九兒狼吞虎嚥的吃相，彷彿她吃的是人間難得一嘗的至極美味，端木淨塵決定，這一路上，起碼在餐食方面不能太馬虎，不但餐餐都要有肉，而且絕對不能少了雞腿，至於其他……
不曉得她有沒有吃過魚呢?
這是一向不甚在意生活享受的端木淨塵，這輩子頭一回認真思考關於飲食方面的問題。
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預定半個月的路程至少又多出了五、六天，因為九兒不但沒吃過肉，沒吃過熱食，連真正的床鋪都沒有睡過，甚至沒見過棉被。
「姑娘出外沒有宿過客棧嗎?」在家裡睡柴房，出了家門總可以睡睡不一樣的環境吧?
「有啊!可是我們沒有太多盤纏，所以都睡柴房或馬房，那兒最便宜，一個人只要兩文錢就夠了。後來我們借宿尼姑庵，原以為可以睡睡木板床，可是她們要我們『捐』點香油錢，那我們捐不出來，所以她們也讓我們睡柴房。」
沒想到連四大皆空的出家人都如此現實。
所以，端木淨塵又決定不僅每餐都要在餐館裡進熱食，而且晚上一定要宿客棧，睡乾淨又舒適的上房，還要有鬆軟的枕頭和被子。
這是端木淨塵這輩子頭一回認真思考關於住宿方面的問題，
不過，這一路上最令人頭大的問題是，只要吃到好吃的東西，九兒就想打包起來帶去給姊姊吃，甚至連客棧裡的枕頭被子她都想「借」去給姊姊睡一下。
「兩位不是到京城裡找親友嗎?他們不會讓你們吃好一點、睡舒適一點嗎?」
「誰說我們是要到京城裡找親友的?」九兒奇怪地反問。「我們在京城裡又不認識誰。」
端木淨塵怔了怔。「那兩位姑娘到京城裡是?」
「辦事情啊!」
「原來如此。」端木淨塵沉吟了會兒。「那麼，姑娘若是不嫌棄的話，就先住在我家吧!我可以撥個廂房給你們暫住，寢具一應齊全，再派兩個婢女給你們使喚，無論你們想吃什麼，盡可以吩咐她們上廚房拿去，雖然是在城郊，進城辦事倒也不會不方便，不知姑娘意下如何?」
「可以嗎?」九兒聞言又驚喜又感激，不自覺地抓住他的手。「真的可以嗎?我和姊姊真的可以暫時住在你家嗎?睡枕頭蓋被子?吃雞腿吃牛肉?」
端木淨塵只瞄了一眼一大一小兩隻手搭在一起的模樣，並沒有甩開她。
「自然可以，九姑娘。」在過去，他必定會毫不猶豫地挪開他的手，即使不會反感，但男女授受不親這句詞的意思他還懂得。但此刻，他並不想因為這麼做而今她失去臉上的笑靨。
這是端木淨塵這輩子頭一回考慮到女人的心情。
「討厭啦!端木大哥，人家都跟你說過好多次了，不要叫人家姑娘姑娘的嘛!人家真的很不習慣耶!」九兒嬌瞠地撅起紅唇。「人家都叫你端木大哥了，你也叫我九兒就行了嘛!」
端木淨塵牽起一抹淡淡的笑。
「好吧!那，九兒，咱們繼續趕一程吧!明兒應該就可以到京城了。」
這是端木淨塵這輩子頭一回直呼人家閨女的名諱。
好了，既然已經打破這麼多項「清白」的紀錄，接下去再多來幾個「這輩子頭一回」也沒什麼大不了了吧?
第三章
兩隊人馬幾乎是同時到達京城外的藏日山莊，而九兒姊妹倆的重逢，就如預料中那樣驚天動地，兩人又哭又笑又尖叫地抱在一起團團亂轉，爭相把眼淚鼻涕口水抹在對方身上。
這是可以理解的，令人難以理解的是端木勁風的態度。
「他……」眼角偷覷著端木勁風，九兒小小聲地問。「有沒有欺負你?」如果有的話，她就要請端木大哥打他弟弟的屁屁!
「才沒有呢!他對七兒好好喔!」
好像要證明她的話似的，七兒還特地跑過去親暱地抱住端木勁風的手臂，得意的不得了；而端木勁風明明一臉厭惡的表情，手臂已經舉起來狀似要甩開她了，卻猶豫半天甩不下去，好像這一甩下去就會甩出什麼滔天大禍似的。
端木淨塵一臉興味地勾起調侃的笑，端木竫雲先是為七兒暗暗捏了一把冷汗，繼而目瞪口呆，最後很不客氣地爆出嘲弄的大笑。
「請問孫悟空，你碰到三藏大師了嗎?」
才剛說完，端木勁風已然憤怒地甩下手臂，七兒馬上蹬蹬蹬倒退了三、四步，這是可以料想得到的，令人納悶的是，他幹嘛一甩下手臂後就即刻擺出一副如臨大敵的樣子掩住兩耳?
答案很快就出現了，而且大家也馬上傚法端木勁風的模樣用力摀住耳朵。
「姊姊!姊姊!拜託你，不要哭了啦!」
九兒一手摀住耳朵，一手拚命拉扯著喉嚨張得比鱷魚更大，哭聲嚎得比雷鳴更響亮，眼淚掉得比瀑布更澎湃的七兒。
從小到大姊姊就愛哭，可就沒聽過姊姊幾時曾經哭得這麼誇張過，如果她沒有扯住姊姊，她能肯定姊姊一定會坐到地上去踢腿耍賴，甚至躺在地上滾來滾去也不是沒可能。
一個十八歲，宛如天上仙子下凡塵似的大美女居然哭成這樣，實在是很令人不可思議。
可是無論九兒如何哄騙，七兒只顧忙著把哭聲越拉越高昂，而且還是很有規律性的一波波爬上去，從大哭晉陞到尖叫，每個人捂在耳朵上的手也只好跟著一波波越捂越緊。直至整個山莊裡的人俱皆聞「聲」趕來，端木勁風才受不了地憤然上前把自己的手臂塞人七兒懷裡。