「在發什麼呆?」
梅媻姍仰首望著那張她總是要抬高頭才能瞧清的俊容。以前年紀小、身子矮，離他還不只五頭身差，但是那時沒有距離，因為他都會抱起她，讓她與他平視，好幾回她不懂避嫌，老愛和他頰膚相貼，想從他身上汲些溫暖，現在年歲長了、身子也抽高了，與他的距離……竟然越來越遠。
梅舒遲伸手替她撥回耳畔一繒散開來的黑髮，指尖在碰觸到她的耳殼時，令她重重一震，連忙後退一步，讓他的手尷尬地舉在半空中。
「三當家，早些回房睡吧。」她的失措隱藏得很好。
「走吧。」他收回手，臉上神色沒有什麼大起伏，率先邁步。
在他身後的梅媻姍趁他沒回首的空檔，以掌摀住了自己泛紅的耳殼，直覺得一股熱氣全衝上他觸及過的肌膚，像要燙熟了她一樣，由耳朵開始，逐漸往臉頰蔓延。
緩步於庭簷下，和著菊香的秋風迎面拂送，稍稍解除了莫名燥熱，由他身上傳來的淡淡香氣也隨之飄過鼻翼。
或許是久處於菊圃之中，他的身上總帶著比菊更馥的香氣。
這股香氣，讓人眷戀，一如每個夢境中，又甜又暖……
第三章
香味。
鼻頭抽了抽，像只尋著肉香的小狗兒一抖一抖地嗅動著。
是菊的香味。
被衾間探出一張汗濕的小臉，病中的高熱煨紅了圓鼓嫩頰，兀自緊合的眸子因嗜睡而酸軟得睜不開，鼻塞到幾乎失去嗅覺的俏鼻此刻竟接收到那股菊香。
不，不是菊的味，這是梅舒遲的味道。
小粉娃猛瞠眼，眼簾中，那只正準備為她拭去額上濕汗的大掌似乎被她突然醒來所驚怔，遲疑地定在她額前五寸，直到她的眸光凝聚，終於將大掌的主人看個分明。
「小遲哥……」燒得有些混沌的腦子只能擠出這三個字，小掌想從被衾中伸出來抱他，卻先一步讓他壓制住，不容她著涼。
大掌握著布巾，輕覆在她飽滿額際。「病好些了嗎?」
「不好不好……頭疼喉疼，到處都疼。」小粉娃賭氣兼撒嬌。
「誰教你練完武，一身汗的，又跑到梅莊後山的菊圃去吹風?」大男孩的口氣雖是斥責，但又添了寵溺及心疼。
前些日子梅莊正忙著采菊曬菊，使他忽略了那總跟在身後的小粉娃帶著一身汗濕，陪他在菊圃裡挨了數時辰的秋風，所以她的病，他難辭其咎。
「都是小陽笨師弟害的，要不是他死拖著我多陪他練一套劍法，我才不會這樣咧!」說到那名同拜梅莊老護師為師父的師弟，小粉娃沙啞的聲音多了義憤填膺。
想她今年不過八歲，就升格當人家的師姊，雖然那師弟還年長她好幾歲，但輩分可無關年紀或武藝，師姊就是師姊，身份自是高高在上，大大躍進一步。
可那小陽笨師弟總是欺她功夫輸他，老愛找她練劍賜教，非得將她這個師姊打到無地自容，在勝負的功名簿上「榮登」第五十次的慘敗，想來就教她一肚子鳥氣和窩囊。
將她扁出一身淤青和臭汗不提，還老是耽誤她去找小遲哥賞菊的時間，哼!
原先病奄奄的模樣變成活力十足，雙頰病燙的紅霞此刻看來也像是粉撲撲的桃花妝。這種光彩，似乎只有在提到那位「小陽笨師弟」才會興起。
大男孩並不識得「小陽笨師弟」，只知他是梅莊一名管事的遠房外甥，本也是準備入梅莊當長工，後來讓梅莊護師看中了他的好根骨，請求梅莊大當家將他編派到護師職務裡受訓——這些話，全是由小粉娃嘴裡聽來的，因為打從那名「小陽笨師弟」入了梅莊，小粉娃與他聊天的話題十句有七句不離「小陽笨師弟」。
大男孩微斂起笑，雖然只是稍減數分笑意，卻已足夠教人看出他的不悅。
他抹去她臉上的汗，又替她攏妥棉被。
「小遲哥，好熱……」
「熱才能悶出汗，病才好得快，聽話。」他約略洗滌布巾，擰乾，擱在她發燙的膚上，再取來另一條為她拭去頸邊的汗水。
「小遲哥，這水好香噢。」
「是菊花上的露水，降熱。」在天未明之前他就到菊圃去取，小心翼翼地從每株菊瓣上汲下珍珠般的天然凝露，再加上數十朵杭菊一塊熬煮，用以替她拭身。
「是你去取的嗎?」她甜甜又憨憨地笑。好久以前她就聽過梅莊裡有專門派人收集菊上的露水，據說用來清洗肌膚能讓女人皮白肉嫩，是城裡姑娘爭相搶購的梅莊商品之一。
「嗯。」他應得極輕，不想邀功。
「小遲哥，你真好，和小陽笨師弟一點也不一樣，真好。」她揪著衾被笑，「他只會欺負我，我都病成這樣了，他還想拖著我去打拳強身，說什麼汗流出來病就好，你不同，瞧我病重就替我蓋被，同樣都是要我出汗，他就好沒天良，對不?我現在可挨不住他一頓拳腳哩……小陽笨師弟是臭雞蛋……」她毫無閨淑地打了個哈欠，含糊地說著：「小遲哥是好人……」
「至少他還有心想助你早些痊癒，這等心意就夠了。」
「他是怕我病著了，沒人給他練拳磨劍。」小粉娃沒好氣道，一雙圓亮的眼瞳煞是靈活，口中雖有埋怨，但實際上還是挺疼師弟的，否則也不會日也念、夜也念，時常將他掛在嘴上。
「你也挺喜歡習武的，不是嗎?」
原先莊裡的護師除了保護主子安全之外，尚背負著教導主子幾套健身自保的功夫，以備不時之需，只可惜梅莊四位主子中除了梅大當家和梅家小四之外，其他兩個根本沒有半分武學底子，幾回武課下來，大男孩和他二哥當下認定——寧願到時候出門談生意被人給砍了脖子，也不要現在被梅莊護師給整散了骨頭!所以不到中途，兩人就放棄要刀弄劍的，記得小粉娃就是那時隨著大男孩一塊練拳玩劍，沒想到竟練出了興致，也在大男孩的允准之下，學起了護師的一切本領。
「喜歡!很喜歡!習武很好玩的!」小粉娃喜道，她喜歡那種流了一身汗水後再浴沐一番的暢快。
「是嗎?喜歡就好。」大男孩和她不同，他倒寧願在書房裡多看兩本書，也不願將自己搞得渾身疲累又酸痛。
但小粉娃沒多說，她會喜歡練武，泰半是為了他——因為他不喜歡練這些保命的拳腳功夫，所以她讓自己喜歡練，倘若以後發生了什麼事，就輪到她可以保護他了，嘻。
「肚子餓不餓?我讓人燉了些藥湯排骨，吃一些?」聽她說起話來乾乾啞啞的，大男孩不由得替她操心，加上一提及「小陽笨師弟」她就不懂節制，也不顧自己現在的破鑼嗓，滔滔不絕地一直嘰嘰喳喳。
「我要吃!」她的口水都快流下來了。
扶她半坐起身，再拉好她身上的暖被，大男孩盛舀了藥湯，坐回她床邊的小木椅，一口口吹了湯才送入她嗷嗷待哺的嘴裡。
她邊咽湯邊嚼著入口即化的嫩肉，「小遲哥，你真的好好噢——為什麼爹爹不許我同你一塊玩?」每次只要被爹爹看見她纏著小遲哥，回來總少不了一頓責罵，她真的不懂……
「你爹不許你同我玩?」大男孩挑起眉峰，還是沒停下餵食。
雖然他早過了貪玩孩童的年歲，再過幾年也將及冠，但聽到她那句「我爹不許我同你一塊玩」的話，竟還是會如同每個被驅離玩伴的孩子，心生不解及失落。
「嗯。」
「為什麼?」
「爹說，你跟我不一樣。」她偏著小腦袋，試圖從病到糊塗的腦子裡挖出爹爹在她耳邊的嘮叨。「爹說，你是當家主子：爹說，不可以老膩在當家主子旁邊：爹說，我們得看當家主子的臉色才能過好的生活：爹說，我們的命，是賣給當家主子的；爹說，我要是再對主子沒大沒小，就要挨板子。」她頓了下，吐出骨頭，問道：「小遲哥，當家主子到底是什麼?」她就是弄不懂當家主子是什麼了不起的玩意兒，為啥爹爹每提到「當家主子」，就一副巴不得叩跪謝恩的惶然樣?
大男孩明顯地遲疑，似在思索著該如何跟小粉娃解釋。他想得出神，就連小粉娃張開檀口，等待那匙飄滿當歸香味的湯藥餵入，也遲遲不見他有所反應，讓她只能發出「啊——啊——」的催討聲。
「當家主子……不過是個稱呼，一點也不稀奇。」大男孩在小粉娃拉扯他衣袖的動作下回神，但仍未想到合宜的解釋，最後只淡淡道。
「一點也不稀奇?可我爹說……當家主子是、是……」她「是」了半天，渾渾噩噩的腦袋瓜卻記不起爹還交代了些什麼。
「當家主子什麼也不是，只要有心，人人都能成為當家主子，當然沒什麼好稀奇的。」他繼續餵她喝湯。