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恰巧陰曆十一月初六那一天，是天上的玉皇大帝誕辰，也是人間的胡柳滿二十一歲的生日。太陽很好，四處金光閃閃，暖和得跟春天一樣。胡源跟胡王氏要去收椰菜，卻心疼胡柳，不讓她下地，把她獨自一個，留在家裡煮蕃薯，準備款待客人。胡柳梳洗完了，就拿紅頭繩編了一條又粗、又長、又黑、又亮的大辮子，換了一套洗得乾乾淨淨，燙得服服帖帖的黑竹紗衫褲，點起香燭，拜過玉皇大帝，就坐在灶台前面看火。鍋裡冒著乳白的濃煙，也冒著香噴噴的甜味兒。她望了望四周，看見到處都乾淨、光亮，整整齊齊的，便點點頭，低聲哼著心愛的歌曲，拿起剪刀，在五顏六色的彩紙上，溫柔淡定地剪著。一會兒，她剪成了一幅壽星行樂圖，一幅天仙下棋圖，一幅丹鳳朝陽圖，一幅松鶴千歲圖；又剪成了幾籃大小不一的蟠桃，幾盆顏色深淺的牡丹，還有好幾對各種體裁的壽字。她把這些花鳥人物往各處一貼，那破爛農家登時變成了神仙境界，到處也都有了過生日那派高興歡喜的氣象。她自己顯然也快活起來了。那些剪紙本來都異常精妙，活靈活現，有些彷彿會說話，有些彷彿會飛、會動的，可是她還不稱心。只見她這裡站上去補一點，那裡攀上去加一綹，一直到她自己覺著都過得去了，才又點點頭，笑一笑，坐下來添火。後來，她看見天色還早，就坐在矮凳上，順手拿起一本木魚書來，低聲唱著。那本木魚書叫做《拗碎靈芝》。她剛好念著陶三春的後母郎氏誣捏她勾引年輕獵戶燕賢貴，她父親陶國裔強迫她自盡，她就氣憤投河那一段，唱著唱著，胡柳十分同情陶三者的遭遇，不知不覺地淚流滿面。 正在她哭著、唱著，唱著，哭著的時候，有一個打著赤腳的青年男子從外面走了進來。這是她的弟弟胡樹，手裡拿著一個小包，一進門就說：「家姐，怎麼一個人在，我還當你在跟誰說話兒呢！」胡柳拿手帕擦了擦臉道：「是呀，我的心十分悲傷。我正跟陶三春說得綿綿密密的呢。你走路怎麼不放一點聲音，把我嚇了一跳！你手裡拿的是一包什麼東西？」胡樹說，「禮物。人家送給你的禮物。」胡柳說，「什麼禮物？誰送的？」胡樹說，「馬後炮送的。」一面打開小包，是一件玫瑰紅的毛線衣，質地、顏色都很漂亮。胡柳不想受，胡樹說馬有千囑咐、萬囑咐，不收下不行。胡柳沒法，只得收下，卻又拿起紅紙和剪刀，剪了一隻獨馬，叫胡樹拿回去。胡樹問什麼意思，胡柳不肯說，只說拿回去，馬有就明白了。胡樹去後不久，二弟胡松又來了。他手裡拿著一個精緻的小盒子，裡面裝著一對小巧玲瓏、十足赤金的耳環，說是區細送的，也是千囑咐、萬囑咐，不收下不行。胡柳十分為難地笑道：「個個人都送東西來，個個人都說不收下不行，真把人為難死了，也要我收得下那麼許多嗄！」胡松年紀輕，不懂姐姐的意思，就說：「長頸鹿高高大大，漂漂亮亮的，人家都說他像周炳哥哥呢！他送給你東西，是他一番美意，有什麼不好收的？」胡柳低頭揉捲著自己的黑竹紗衫滾紅邊的衣角，莊重地回答道：「區細長得高高大大，漂漂亮亮，有幾分像周炳，這卻不假；可是這個人愛使偏鋒，一張嘴說話，你看那股怪勁兒，差一點就把人嚇死呢！」胡松不服氣地噘著嘴說：「長頸鹿不好，馬後炮卻好。我瞧你怎麼收一個、又不收一個！」胡柳還是溫柔恬靜地說：「馬有雖然樣樣隨順著我，可我也知道他輕浮晃蕩，不落實地，說起話來，倒真像俗語說的風吹下巴呢！——好吧，要收都收下吧！」隨後她又拿起白紙和剪刀，剪了一隻孤鷗，叫胡松拿回去。胡松問什麼意思，她也同樣不肯明說。胡松走後，又過了一陣子，那身矮、寬橫、斯文、白淨的邵煜就打著赤腳，提著滿滿兩手的蔬菜魚肉走來了。這是大家湊公份兒給胡柳做生日酒的，她一一接下來，安排停當，請邵煜坐下歇歇。邵煜坐下來，捲著煙，擦著火，慢慢地噴出白煙。他那兩隻馴良的眼睛，透過又香又辣的煙霧，不住地打量著胡柳，瞅準她最高興、最和悅的那麼一瞬間，趕快掏出一個又扁、又圓的小包，當機立斷地塞在她的手裡。胡柳打開一看，是一隻碧綠的玉鐲子，就吃了一驚道：「你怎麼，煜嫂——這是怎麼回事兒吶？」邵煜微笑搖頭道：「這不是我的。這是關夫子送給你的！」胡柳低著頭，著實躊躇為難了老半天，才慢吞吞地說道： 「關夫子是仔細的人，那樣明白事理，怎好叫他平白地花冤枉錢呢？」 邵煜瞧她那細長的眼尾向上彎著，露出和顏悅色的樣子，就說： 「他既是給你買來，就有他一番美意，怎麼說使冤枉錢？」胡柳輕輕歎了一口氣，站起來拿瓦缽子和竹筷子夾了兩個熟蕃薯給邵煜吃，自己卻坐在他身邊，悄悄說道： 「我真不好意思收這份禮物，求求你給我退回去好不好？」 邵煜白淨的臉上卻完全脹紅了，又羞怯，又著急，結結巴巴地說： 「這、這、這——算是——叫我這跑腿的人怎麼回話？」 胡柳無奈，只好收下了。隨後她又拿起剪刀，找出一張綠色的好紙，鉸了一張「關公夜讀兵書」的圖樣兒，那蠟燭、兵書和關公的臉，都用另外的紅紙剪貼上去，看起來十分生動。她把那張圖樣兒交給邵煜，要他帶回去送給關傑。邵煜只要她肯收禮物，早已經謝天謝地，拿起那圖樣兒，也不敢多問，就心滿意足地回去了。 這一天，廣州市三家巷何家的苦命丫頭胡杏天濛濛亮就起來了。她在天神香爐裡裝了香，就虔誠地跪下磕頭。頭一件，她禱告天神，讓遠方行人，周家的榕哥哥和炳哥哥他們早日平安回來。第二件，她懇求玉皇大帝保佑她姐姐胡柳長命百歲，今天過一個快活美滿的生日。第三件，她為她自己禱告：但願天上的一千個神仙，一萬個佛爺都來看一看她過的是什麼日子；但願她能早日脫離這何家的苦海；但願她的心氣痛的病症能夠早日痊癒。——說起這心氣痛的病症來，真是人人歎氣，個個搖頭，三家巷附近的左鄰右里，沒有一個人不替她擔憂惋惜的。如今不只論起美人兒，要數胡杏；就是論起苦人兒，也要數胡杏了。碰到有些悲歎自己遭遇不幸的年輕姑娘自怨自艾、自暴自棄的時候，別人就這麼說她： 「你這算苦了？人家胡杏才真是苦瓜種在黃連地上呢！」 自從去年年底，胡杏得了那心氣痛的病症以來，真是把她折磨得不成人樣，三朝兩日地發作起來，竟把她絞痛得隨地打滾，水米不沾。日子一長，她的皮也黃了，肉也抽了，那一頭烏黑的頭髮變成灰色的了，那淺棕帶金黃色的眼珠子變成啞暗的了，那左臉上的深深的笑渦兒變長了，那小小的嘴變大了，那圓圓的蓮子臉兒變成長長的小馬臉兒了。人們再也不能在那張長長的小馬臉兒上，找到從前那種嬌憨的、癡心的笑容了。只有一樣沒有變的，就是她那圓圓的眼睛裡面閃射出來的靈慧的、冰冷的、威嚴的光輝。這種光輝時時在暗夜裡熠熠閃亮，叫何守義望見了，就要渾身抖顫，把腦袋藏在被窩裡，像妖怪遇見了天神一般。在所有那些好心人的同情嗟歎的聲音當中，也有一個例外，那就是何五爺、何應元。他不曉得從哪個窟窿裡抄出這麼一句怪話，說： 「心氣痛的美人兒更好看！從前西子捧心，不是傳為千古佳話麼？」 今天胡杏給玉皇大帝拜過壽，就信步走出門外，坐在那張坐慣了的石頭長凳上，對著那棵對慣了的白蘭花兒，出她自己那出慣了的神兒。沒想到忽然之間，何家從裡面第三進傳出一片嘈雜喧嚷的人聲來。不久，又見阿笑、阿蘋、阿貴三個使媽，拿一條鐵鎖鏈追趕二少爺何守義，一直追到大門口。何守義這時候才不過十七歲，看那長頭髮，皺臉皮，羅鍋背，已經活像個老頭子。他如今已經落到完全瘋狂的地步，十幾個月來都是人事不知，連吃飯、睡覺都不會了。這一天，人們見他亂砸東西，亂打人，怕他把自己砸死，就要拿鐵鏈子把他鎖起來。大家都還記得，這何家的祖上是獄卒出身，家藏還有上等的鐵鏈子，因此一找就找著了，並不費難。只是何守義一見那玩意兒又粗又大，嘩啷啷響，哪裡肯乖乖就範，便大嚷大叫，到處亂竄。竄到大門口，正要跑出巷外，幸虧那大太太房裡的使媽阿貴生性機靈，手急眼快，死命把趟櫳拉緊，才沒出事兒。任憑何守義拚命掙扎，亂蹦亂撞，撞得皮開肉裂，滿臉鮮血，還是叫三個使媽嘻哈大笑地把他鎖住了。胡杏看見這種情況，覺著十分噁心，一連吐了幾口唾沫。幾個人才把二少爺象牽瘋狗似地牽了進去，那滾圓多毛，四肢粗短，兩隻眼睛像兩朵綠幽幽的鬼火的小流氓羅吉，又從官塘街外面走進三家巷來。何守義的親娘、大奶奶何胡氏不讓他進屋，只站在趟櫳裡面，隔著趟櫳和他說話兒。沒說幾句話，羅吉就伸手要錢道：「這幾天來，我訪出了十幾二十張照片，都是二哥跟共產黨一起照的。人家開口要二三十塊港幣一張，好在我不怕磨穿嘴唇，說好說歹，才說成個減半的樣子。看大奶奶說，這樁事兒辦不辦。不辦，也就算了，誰叫我熱心跟人跑腿？要辦，就得花二三百港紙。我這幾天手頭也緊，又沒法子替二哥抵墊……」何胡氏打斷他的話道：「不辦，不辦。人都整個兒瘋了，還辦他娘的什麼屁？管它照片也好，供影也好，還有什麼相干？你也該留點陰騭！你們情投意合，交一場朋友，他如今都變成這樣了，你還來勒索錢財！」羅吉振振有詞地答辯道：「大奶奶，話又不能這樣說了。二哥如今雖然暫時有點時乖運滯，可那不幾天就過去了，難不成他還能瘋癲一百年？照片在別人手裡，永世千秋是個禍害！」何胡氏拗他不過，只好給了他五十塊西紙，打發他走。胡杏看見羅吉如此卑鄙下流，不免又是一陣噁心，連吐了幾口清水。想不到羅吉前腳剛走，郭標後腳又來了。胡杏覺著很不受用，就拿雙手把臉摀住。郭標要找大少爺何守仁，說有要緊事情稟告。何守仁剛穿好衣服，預備上衙門，也不讓他裡面坐，就站在門口和他說話。郭標說管賬何不周要他告訴大少爺，要大少爺趕快收回震南試驗農場租出的全部土地。又說農場裡僱用了許多共產黨，還有所謂十大寇的，儘是些調戲婦女、打家劫舍的歹徒，不久前才搗毀了鄉公所，鄉公所礙著陳家三姑娘、董事長陳文婕的面子，又不好將他們怎麼的，說不定過幾天還要暴動呢！何守仁是老練的人，一聽就知道那何不周是危言聳聽，砌詞誣告，就把手一擺，說：「知道了。」又問：「農場不是要改良水稻麼？今年晚造收成好不好？」郭標說：「改良個球，那些改良的水稻，連不改良的三成都打不下來呢！」何守仁像是很中意他的答話，就掏出五塊錢西紙，賞給他做茶錢。郭標接過了錢，歡天喜地，一面唱著西皮調，一面大甩著手走了。這許多荒唐事情，胡杏不想看也看見了，不想聽也聽見了，止不住連連幾陣噁心，肚子裡面的東西險些兒全要翻了出來。她想起自己的身世，不知什麼年月，才能跳出這無邊的苦海，不免十分悲傷。她對著白蘭樹發悶，她對著白蘭樹哭訴，她對著白蘭樹幹嚎，——可是她的哭訴卻沒有眼淚，乾嚎卻沒有聲音，只有那白蘭樹好像已經懂得了她的意思，對著她搖頭歎息。悲傷了好一陣子，她覺著頭暈眼花，渾身發軟，正預備站立起來，忽然心口上一陣大疼，從肚子裡湧出一股腥膩的東西，一直衝上咽喉。她忍不住一張嘴只見一口鮮紅的血液，斑斑點點地灑在白蘭花幹上。她伸手想扶住那白蘭樹，可是她什麼也沒有扶著，蒲達一聲，摔倒在石頭長凳上，昏迷不省人事。可憐她這時候才不過是十五歲的年紀。這時候，卻巧何家小姑娘何守禮從裡面走了出來。她比胡杏小三歲，今年才十二，暑假後才考上了中學，如今正高高興興地準備上學，忽然看見胡杏這等模樣，不覺十分同情，就大叫大嚷地把她親娘、三姐何杜氏和使媽阿笑叫了出來，三個人七手八腳地把胡杏那奄奄一息的身體抬了回去。…… 這一天下午，廣東震南墾殖有限公司董事長陳文婕穿著一身黑嗶嘰西裝衫裙，外面披了一件黑呢子大衣，怒氣沖沖地跑到震南新村的辦事處來，告訴農場經理郭壽年，要找他的堂侄兒郭標來問話。這位董事長是一個年紀才二十三歲的少婦，又是一個快要畢業的文科大學生，平時懶散淡泊，只願少一件事，不願多一件事的，卻沒見過她這樣疾言厲色。何況她最近才坐了月子，生了一個女兒，叫做李靜，才滿月不久呢。當下郭壽年估量她的神色，想問又不好開口，只得打發人去叫郭標，同時又吩咐那個人，通知郭標好生留神。不大一會兒，那油頭粉面的年輕人就大甩著手走進來了。他今年已經二十六歲，比陳文婕還大三歲，因此開頭的時候，他有點瞧不起這位董事長，露出心不在焉的樣子。可沒想到陳文婕一張嘴，就把他降住了。陳文婕猛然把臉一沉，說：「表少爺，聽說你們那邊造了我們這邊許多謠言，什麼窩藏共產黨啦，什麼毆打團丁啦，什麼搗毀鄉公所啦，等等、等等。你是有憑有證的，你就指名控訴，可不許說我們公司、農場、新村的壞話。我們納了稅，是受法律保護的。你回去告訴你們的何不周，儘管那些耕仔怕他，像怕老虎一樣，我們公司可不怕他。你們如果還要瞎鬧，我們的法律顧問就會登門拜訪，咱們到時候在法庭見！」郭標雖然油滑，一時摸不清她的底細，早嚇得沒有了主意，只見他一面說：「是，是，是，」一面伸手去抹額角上的汗。陳文婕見他這樣膿包，又說：「表少爺，你自己的行為，也要當心。你欺負何嬌，強迫她的婚姻，這也是犯法的事兒！」郭標又是抹汗，又是強辯道：「哪裡有的事兒！是她纏住我，要我娶她，我怎麼也不答應呢！不過把話說清楚也好，我以後發誓再不見她的面！」陳文婕這時候才笑了笑，說：「還聽說有人造謠，說農場的科學試驗已經失敗了，改良的水稻還打不下不改良的三成，公司就要關門了，你聽說過麼？有這事兒麼？」郭標猛搖頭道：「沒聽說過。怎麼能這樣隨便放屁？真是曹操也有知心友，關公也有對頭人呵！」陳文婕抖動著那短短的、豐滿的身軀，像個狡猾的小姑娘似地，壓著喉嚨笑了起來。後來她掏出五十塊西紙，輕輕塞在郭標的表袋裡，說：「這才像個撈世界的人所說的話。回去吧。往後有什麼聽見的，趕快來告訴你叔叔。如果何不周那邊把你辭歇了，你只管過來。有飯給你吃！」郭標於是歡天喜地走了。 在這一天下午，陶華、馬明、關傑、馬有、邵煜、丘照、王通、區細、胡樹、胡松十個農場工人，另外加上農場雜差區卓，都集中在他們住宿的大茅棚前面的空地上，有坐著的，有站著的，有蹲著的，也有躺著的，準備到胡家去吃胡柳的生日酒。郭標吹著口哨，揚揚自得地打他們面前走過。蹲在地上的丘照突然跳了起來，用洪亮的嗓子大喝一聲，趕開他旁邊一隻小黃狗。郭標不知什麼事情，叫他嚇了一跳，也不敢回頭望，急急忙忙蹦了。大家大笑了一場。不久，董事長陳文婕又打他們面前走過。她看見了相識的人，就舉起了一隻手，行了一個西洋禮，大家都不動，只有躺在地上的區細連忙站起身來，彎曲著那高大壯健的軀體，向她行了一個深深的鞠躬禮。大家看見這種模樣，又不約而同地哈哈大笑起來。馬有說：「你們看他那股漂亮勁兒，像周公不像？」丘照說，「大家不要說我是迫擊炮，我看有時候十分像，有時候十分不像！」馬有又靈機一動，說：「也不知阿柳送他一隻海鷗，是什麼意思！」茅通接著說：「這有什麼不好懂的！鷗就是鷗，也就是區。就是不配對兒。海闊天空，隨你愛怎麼飛就怎麼飛吧！」大家都不做聲，其實是覺著他解得對。迫擊炮又問道：「按那麼說，一隻馬又是什麼意思？」陶華說，「這就更明顯了。自古說，獨馬踩無棋。一隻馬，沒有炮，就是配不成馬後炮的意思。」馬有雖是詼諧，這時候卻滿粉通紅，一句笑話兒也說不出來。參謀長孔明問胡家兄弟道：「依你們說，長頸鹿和馬後炮，哪一個好些？」胡樹老實，羞得脖子都紅了，一聲不響。急腳松年紀才十七歲，正是年少氣盛的時候，就直統統地說：「哥哥，你說呀！怕什麼？——你不說，我說，依我看，兩個都不好！」大家又第三次哈哈大笑起來。笑聲才落，區細就心有不甘地吭聲道：「按你們這樣說，只有關公夜讀兵書是好的了？」關傑見燒到自己身上，連忙搭拉下腦袋，其餘的人都不開腔，煜嫂就歎口氣說：「依我看來，這也不妙。這關公夜讀兵書，是說的關公伺候自己的嫂子哪。既然是嫂子——那……」他也說不下去了。他的解法惹起了大家的沉思，大家都覺著他們這朵黑牡丹才是一個有意思的、真正的謎。正在這時候，周炳匆匆忙忙地跑來告訴大家，在順德縣的絲廠裡幹活兒的黃群剛才來震光小學，說在大良縣城見過馮斗一面。馮斗告訴她，如今在北江的樂昌、曲江、翁源三縣地方跑汽車。大家聽說馮斗有了下落，都非常高興。陶華提議關傑去樂昌，馬有去曲江，區細去翁源，明天就出發，務須把馮斗找尋到。大家都同意了，才歡天喜地，上胡柳家吃生日酒去。 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